４１ 扉越しの
応接室から出ると、ルーゼが声をかけてくる。
「シェラ様、自室へ戻られますか？」
「はい……」
掠れた声に、ルーゼは眉を寄せる。
様子のおかしいシェラの顔を覗き込んで、探るように訊ねてきた。
「顔色が悪いようですが、ご気分がすぐれませんか？」
「……大丈夫です。緊張したからか、少し疲れてしまって」
ルーゼはどこか納得していないようだったが、そのまま自室まで送ってくれた。
部屋の中で椅子に座り、考える。
結婚式は五日後に迫っている。今さら中止にはできない。
そもそも彼との婚姻をなかったことにするのは、もう無理な話なのだ。
今のシェラにできることは、どうにかしてルディオに接触しないようにするしかない。
五日後の結婚式と、一週間後に開かれる結婚披露式典。まずは二つの催しをどうにかして乗り切る。
その先のことは、また後で考えればいい。
この日は結局一歩も外には出ず、自室で過ごした。
どうにも食欲が出ず、夕食は拒否して、早めにベッドに入る。
しかし横になっても、なかなか眠ることはできなかった。考えれば考えるほどに、不安が次々と押し寄せてくる。
ベッドの上で眠れない時間を過ごしていると、シェラとルディオの部屋を繋ぐ扉が叩かれた。
思わずびくりと肩を揺らし、扉の方を見る。
「シェラ、夕食をとらなかったようだが、体調が悪いのか？」
彼の言葉には答えず、そのまま寝たふりをした。
もう一度名前を呼ばれたが、少しして彼はあきらめたのか、扉の前から去っていく気配がした。
小さく息を吐く。
扉が開かれなくてよかった。
いま会ったら、泣いて縋ってしまいそうだったから。
もう、彼に触れることはできない。
自然とこぼれた涙が、シーツに染みを作っていった。
＊
翌朝、ルディオは早めに部屋を出たようで、シェラが目を覚ました頃には、隣の部屋に人の気配はなかった。
彼がいないうちに、昨夜決めたことを実行する。
あの扉の鍵を閉めるのだ。
自分で言ったことを破ることになるが、仕方がないだろう。
幸い、予備の鍵もいまはシェラの手元にある。
鍵を閉めてしまえば、ルディオがあの扉から入ってくることはできない。
その日は一日中、自室から出ることはなかった。
少量ではあるが、食事はとっている。
しかし、明らかに様子のおかしいシェラを心配したのか、ルーゼが一日中付き添ってくれていた。
夜になると、また扉が叩かれる。
「シェラ、入るぞ」
今度は確認もなく、ルディオはドアの取手に手をかけた。
しかし、取手は下がりきることなく、鈍い音を立てて止まる。
しばらく沈黙が続き、次に彼の低い声が耳に届いた。
「……シェラ、何があった」
扉越しのその声は、少しだけ不機嫌さが滲んでいるようだった。
無言で返すと、溜め息に似た息遣いが聞こえる。
「レニエッタ王妃になにか言われたのか？」
「――違いますっ」
思わず反射的に答えてしまう。
レニエッタの言葉がきっかけではあるが、彼女は直接的には関係ない。
「なら、話がしたいから開けてくれないか？」
「それは……できません」
この先どうしたらいいのか考えていく中で、思い切って彼に打ち明けてみるという手も、頭をよぎった。
彼は優しいから、全てを知ったとしても、もしかしたらシェラを受け入れてくれるかもしれない。
しかしいくら生命力をもらったと言っても、完全に回復しているわけではない。恐らくだが、彼からもらった分は、日々生きているだけで消費されている。
生命力をもらい続けなければ、近いうちに死ぬことは間違いない。
彼はじきに王になる。
この国の宝ともいえる人が、易々と命を投げ出すことはできない。
もしルディオが受け入れてくれたとしても、己の立場とシェラの命の狭間で、彼が苦しむことは目に見えている。
そんな思いを、彼にさせたくはなかった。
苦しむのは、自分だけでいい。
――あぁ、私は本当に、彼にとって枷でしかないんだ
命を奪って、記憶を覗く。
最悪な人間だ。
きっと、たくさんの人を殺してきた報いだろう。
その翌日も自室にこもり、何が最善なのかをずっと考えた。
だけど……、考えても考えても、答えなど出るはずもなく。
夜になり、再び扉が叩かれた。
「シェラ……頼む、開けてくれ」
こんな時に、初めてこの部屋に来て言われたことを思い出す。
『この扉の鍵は君に預けておく。君の部屋に行く時はノックをするから、私に会いたいと思ってくれるなら鍵を開けてくれ』
無言の返事は、彼に会いたくないということを示している。
静かに扉に近づき、そっと触れた。
さらりとした木の感触が、指先に伝わってくる。
――本当は、会いたい。
今すぐ会って、抱きついて、全てを話してしまいたい。
それで嫌われて、なじられて……いっそ捨てられる方が、ましかもしれない。
「シェラ……――――さない」
呟くように言われた言葉は、ほとんど聞き取れず。
それを最後に、ルディオがこの扉を叩くことはなかった。
そして、彼と一度も顔を合わせることなく、結婚式当日を迎える――
