【完結】竜と魔導書

第二部 妖精裁判

追憶のイ・ブラセル １２

「サヤック！　しっかりしろ、サヤック！！」

　人の姿に変身したシャイードは、倒れたサヤックを抱き上げ、背中から翼を生やして飛んだ。妖精樹から一番近い泉へ向かう。

　翼に穴が空いているため、空気が抜けてバランスが取りづらい。余計に羽ばたかなくては進まない。痛めた肋骨が軋むが、気にしてなどいられない。

　サヤックの身体をかばって炎の壁を抜けると、燃えさしの森が煙を抱いていた。

　必死に飛びながら腕の中に呼びかけるが返事はない。

　到着した泉の周辺には、枝葉を失った木々が幽霊のように立ち尽くしていた。ここに炎はない。もはや燃えるものが残っていないからだ。

　ただ、水辺の緑は濡れていたため、僅かに生き残っていた。

　サヤックを横たえ、両手で水を掬って顔や身体に静かにかけていく。

「サヤック、目を覚ましてくれ、サヤック！」

　すすけた頬を擦った後、軽く叩きながらシャイードは何度も友の名を呼んだ。

　破れずに残っていた自身の衣服の破片を取り、泉につけて綺麗に洗う。そしてサヤックのひび割れた唇の上で絞った。

　冷たい水が、彼の唇を潤す。

　その時、ぼんやりと泉が光った。シャイードが見遣ると、水底から光精霊のフォスが浮かび上がってくるところだ。

「フォス！　お前、そこにいたのか。大変なんだ、サヤックが……」

　フォスはシャイードには近寄ろうとせず、泉の真ん中で半身を水に浸したままだ。

　シャイードは不意に動きを止めた。瞼を、めいっぱい見開く。

「あ……。お、俺……、何をした……？」

　嫌な予感が、足元からじわじわと浸食してくる。シャイードは改めて周囲の惨状を見回し、火傷だらけのサヤックに視線を落とした。

　さらに距離を保ったままのフォスを見る。

　シャイードの顔に、不自然な笑いが浮かんだ。唇からは乾いた笑みがこぼれる。彼は右手で喉を押さえた。

「そんな……、まさか。……嘘だろ？」

　身体の芯に、さめやらぬ熱狂と高揚が残っている。脳裏には断片的な記憶が蘇ってきた。

　そしてその断片から、破壊の風景が復元されていく。

　何故、一時でも忘れられたのか。

　信じられぬ思いで首を振る。だが間違いない。

「俺が、これをしたのか……？」

　フォスを見て尋ねるが、光精霊は淡く光ったままだ。

　本当は答えなど必要なかった。何よりも明確な記憶が、自分の中にある。

　視線を落とす。

「俺が、サヤックを……？」

　シャイードは頭を抱えて蹲った。

　取り返しのつかないことをしてしまった。人間だけではない。大切な仲間である妖精たちまで殺してしまった。森を破壊してしまった。

　そしてなにより、大切な友を。

「俺……お、俺が……」

　殺してしまった！

「あ……あ、ぁ……ぁああ……っ！」

　シャイードは悲痛な叫びを上げた。

　嘘だと思いたい。悪い夢だと思いたい。目を閉じれば、風景は消え失せる。しかし、焦げた木々の匂いは、鼻先にまとわりついて消えない。

　耳に聞こえるはずの鳥の鳴き声も、何一つ聞こえない。

　肌に感じる熱気も、足元から浸透してくる温度も、彼が自分から逃げることを許さなかった。

　取り返しのつかないことをしてしまった。

　シャイードはサヤックの胸に頭を投げ出し、慟哭した。

　涙が、次から次へと溢れてくる。

　泣いたのはいつ以来か忘れたが、これほど涙を流すのは初めてだ。

　サヤックだけではない。師匠の死やイレモノの死、敵の死、妖精たちの死、森の死……。全ての死が一斉に、シャイードの心にのしかかってきた。

　シャイードは生まれて初めて、死の重さを背負った。

　それは、たったひとつですら、とても重い。

　彼は知らなかった。同時に、彼はずっと昔から知っていた。

　母や弟たちの死が、どれほど自分に憎しみを植え付けたか、知っていた。それすらも、死の重みだ。

　知っていたのに、知らなかった。

　愚かにも、逆の立場になればさらに重みが増すことを、想像できなかったのだ。

「なか……ないで……」

　シャイードは後頭部に、何かが触れるのを感じて顔を跳ね上げた。

　声の主はサヤックだ。うっすらと開いた瞼の間から、海色の瞳がのぞいている。

「サヤック！！」

　シャイードは空《くう》に持ち上がっていた彼の火傷だらけの手を、両手で捕まえた。

「お前、生きていたのか！　良かった、俺、てっきり……」

「シャイ……なく、から……、おちおち、寝てられない、ね」

「泣いてねぇよ！」

　シャイードはサヤックの手を離し、慌てて涙を拭う。死の重みが一つ除かれただけで、驚くほど気持ちが上向いた。安堵の余り、顔には笑みさえも浮かんだ。

　サヤックも微笑みを返してくれて、シャイードはさらに安心する。

「待ってろ、今、塔に」

　塔に運んで手当をしようと考えてから、破壊されてしまったことを思い出す。師匠が集めた火傷に効く薬草も、回復薬も、瓦礫の下だろう。見つけるのは難しい。

　次には治癒の得意な妖精が思い浮かぶが、それすらも殺してしまった。

　シャイードの呼吸が速くなる。サヤックは重傷だ。折角生き残ったというのに、シャイードには彼を手当てする術がない。

「考えろ。何か、何か手があるはずだ！」

　額に左手の甲を当て、頭をフル回転させる。

　薬草の生息地も焼けてしまった。

　シャイードには癒やしの力はない。フォスにも、サヤックにも。

　兵士たちも殺してしまった。治療薬があるかも知れない野営地や船も燃やした。

　――駄目だ！　どうにも出来ない。

　そうしている間にも、サヤックは確実に死に近づいている。息が苦しそうなのは、肺が焼けてしまったからだろう。

　サヤックはシャイードの絶望を見て取り、その腕に手を添えた。シャイードは怯えを含んだ金の瞳で、横たわる友を見下ろす。

「ボクまで……んだら、シャ……ド、壊れ…ゃう。それ、だけは」

「お前、何言って……」

「シャイード。目を、」

「え？」

「ボク、の、目」

　サヤックは肺から空気を押し出すようにして、かろうじて発音した。

　シャイードは訳も分からずに、サヤックの言葉に従って彼の目を覗き込む。

　明るい海色の瞳は穏やかで、彼が死の淵にあることなど感じさせなかった。

　シャイードは不思議な安らぎに包まれる。

　◇

「わー！　また負けちゃった！」

「ふふん」

　シャイードは勝負のついたチェリカの盤面から顔を上げ、勝ち誇った表情でサヤックを見下ろした。

　今日のシャイードは調子が良く、先ほどからサヤックに三連勝している。サヤックは唇をとがらせ、盤面からコマを取り除いた。

「もーやめ！　今日はやめる」

「お前、負け逃げで良いのかよ？」

　シャイードは口端を持ち上げて挑発する。

「いいんだよ！　駄目なときにムキになると、余計に駄目になるんだから」

　サヤックは鼻息も荒く答えた。二人の勝負を見守っていた妖精たちも、思い思いに散っていく。盤面に残っていたコマが、コトンと音を立てて倒れた。

　ここは妖精樹の広場だ。キノコの椅子に座りながら、シャイードはサヤックとチェリカをしていた。気づけば辺りはもう暗い。

　シャイードは妖精樹の梢越しに、空を見上げた。

「俺、もう塔に帰っても平気かな？」

「サレムは良いって言うまでここにいろって言ってたんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ、今晩は泊まっていけば良いよ！　ボク、ご飯作ってあげる」

「ええー？　お前の飯、なんか草っぽい味だからなぁ……」

「失礼だな！　シャイードは！！」

　サヤックが肩を怒らせて怒る様子を見て、シャイードはからからと笑った。

　いつも通りの、楽しい一日だ。

（嘘だ）

　風景に、ザザッと雑音が入る。

「………。ねぇ、シャイード？」

　サヤックがキノコの椅子の上で、足をぶらぶらさせながら下を向いている。

「んー？」

　シャイードはテーブルに頬杖を突いて、彼の横顔を眺めた。広場が先ほどよりも静かになった。妖精たちが減っていた。それぞれのねぐらに帰っていったのかも知れない。

「今まで、ありがとね」

「なんだよ、改まって」

　サヤックの表情がよく分からない。シャイードは怪訝そうに目を細める。何か、胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。

「ボク、シャイードと会えて、楽しかったよ。へへ。喧嘩もいっぱいしたけどさ。大体シャイードが悪かったよね！」

「はあっ！？　そんなこと、………。まぁ、なくもない、か？」

「まったくもう、だよ、ほんと！　それでも、楽しかったんだ。だから、ありがと！」

「………」

　シャイードは視線を逸らした。テーブルの端を、テントウムシが歩いている。

　何かが心に引っかかっていた。

「ボクね、シャイードの夢がいつか叶うように、いつも願ってるからね。シャイードは簡単に諦めちゃ駄目なんだよ」

「俺の、……夢？」

　シャイードは何のことか分からず、瞬く。夢なんてあっただろうか。それをサヤックに話したことなんて？

　テントウムシはのこのこと歩いている。

　サヤックがシャイードの方を振り向いた。彼は「ちょっとちょっとー！」と眉をつり上げる。

「そんな大事なこと、忘れないでよ。ニンゲンの友達でしょー！？」

「い、いや。俺はそんなの、別に」

「ボクに隠さなくても良いから。ともかく！　サレムの話は忘れちゃ駄目。シャイードなら出来るよ」

「お、おう……？」

　シャイードは頭の上に「？」を沢山並べながらも頷いた。

　サヤックの話がまた、支離滅裂になっている。いつものことだと思いながらも視線を落とすと、サヤックの手の中にガラス玉があった。ガラス玉からはサレムの声がしている。

「もう塔に戻っても良いのか？」

　シャイードの問いかけは、サヤックには聞こえなかったらしい。

　サヤックはガラス玉を見つめ、申し訳なさそうな顔をしている。

「サレム。約束……、最後の最後で破っちゃうけど、これはセーフだよね？　ボク、もうほとんど条件満たしてるもんね？」

　ガラス玉の中のサレムが何かを言ったようだが、シャイードには聞こえなかった。サヤックは顔を上げてシャイードをまっすぐに見つめた。

「いいんだ。嫌なことと、それにつながる記憶は全部『忘れて』シャイード」

「えっ？」

　一陣の風が吹いた。

　風はシャイードの身体を通り抜けて、木々を揺らし、どこか彼方へと吹き抜けていった。

　シャイードは、身体が軽くなったように感じる。

　サヤックはテーブルの上のテントウムシを指に乗せた。テントウムシは、サヤックの手の中で、より高い場所を求めて歩いていく。

「ボク、今日はまた一つ、君のことを知れて良かったよ」

「？　何のことだ？」

　サヤックは指を天に向かって立てた。テントウムシはそれを上っていく。

「キミってすごく、強いんだなってこと！！　だから、キミなら大丈夫。大丈夫だよ、きっと。次はもう負けないよ！」

　いつの間にか、サヤックは立ち上がっていた。

　広場からは、妖精がいなくなっている。サヤックだけだ。

「みんな、どこへ……」

「ボクもそろそろ行くね」

「行くって……、どこに行くんだ、サヤック？」

　サヤックは答えず、テントウムシを見つめていた。

　その指の先で、テントウムシが羽を広げる。そして飛び立った。

　シャイードはそれを目で追う。

　まっすぐに空へと吸い込まれて見えなくなるテントウムシ。それを中心に、風景がぼんやりと白くかすんでいった。

　慌てて視線を戻すが、隣にいたはずのサヤックの姿はない。

「……サヤック？　おい、サヤック！！」

『元気でね。またいつか、君に会えると良いな』

　最後に友の言葉が脳裏に響き、シャイードは意識を失った。