【完結】竜と魔導書

第二部 妖精裁判

追憶のイ・ブラセル ７

「ルミナス……カーバンクル？」

　敵の言葉をオウム返ししつつ、シャイードは眉根を寄せた。

　カーバンクルは額に宝石を持つ小さな(・・・)幻獣のはずだ。

　その時、トカゲめいた魔物がシャイードに顔を向けた。なるほど、確かに額には赤熱した石炭のように輝く石がある。瞳の色も同じだ。

「キサマは何者だ、小僧」

　金髪の魔術師は尊大に腕組みをしながら再び誰何した。

　彼はウェーブがかった前髪を片方だけ長く伸ばしており、右の目元が隠れている。肌は不健康に青白く、唇は薄い。

　その瞳は、蛇のように油断なくシャイードに注がれていた。

　こいつはなんと言ったか……、そうだ、グレッセンだ。シャイードが魔術師の名に思い至ったとき、左側から声が飛んできた。

「かまうんじゃない、シャイード！」

　サレムが一人を杖で殴り倒し、大きく息をついていた。シャイードはそちらを気にしながらも、目の前のカーバンクルとグレッセンを見据える。

「俺は、サレムの弟子だ！」

「弟子ィ？」

　魔術師はすっとんきょうな声で繰り返し、突然笑いだした。やけに甲高い、かんに障る笑い声だ。

「サレムの弟子だと！？　あのサレム(・・・・・)の！？　これはこれは……。なるほどねぇ？」

　笑いを収めたかと思えば、シャイードに値踏みの視線を向けた。

　訳知り顔で頷く様子に、シャイードは内心気が気でない。

　師を振り返ると、未だ兵士たちと対峙していたが、戦闘は膠着していた。兵士たちは不用意に飛び込んで行くのをためらっている。戦闘訓練を受けた仲間が、杖一本であっさり倒されていくのを何度も見たのだ。

　師は隙なく杖を正面にかざしたまま、視線をシャイードに送った。

　シャイードは師と目を合わせ、自分の胸に指を向ける。

　どうせばれているなら、俺がドラゴンに戻って蹴散らそうか？　と。

　意図を読み取ったサレムは小さく首を振った。

　グレッセンは二人の様子など気にもせずに言葉を継ぐ。

「さぞかし才能溢れる若者なのかもしれないが、調子に乗るなよ。キサマの魔法も、ここじゃ何の役にも立たないぞ」

「……どういう、意味だ？」

　金髪の魔術師の言葉から、シャイードは正体がばれているわけではないと悟り、内心安堵する。しかし、表面上はおくびにも出さずに話を合わせた。

「ハッ！　最強と呼ばれた魔術師と対峙するのに、無策で来ると思うか？」

　シャイードは額の石と背中の突起を不気味に輝かせる幻獣を見遣る。突起は先ほどよりも成長したように見えた。光が、空中から現れて次々に幻獣へと吸い寄せられていく。

「魔法封じか」

「いや、もっと悪い」

　サレムが首を振り、続ける。

「魔力《イーサ》喰いだ。ただのカーバンクルじゃない。……グレッセン。お前、まさかアレを使ったのか。ただでは済まんぞ！」

　師は嫌悪感を露わにして帝国の魔術師を睨み、唸った。

　グレッセンは顔を愉悦に歪める。芝居がかった仕草で、両手を持ち上げた。

「ご明察。だがねぇ、元(・)宮廷魔術師殿。私は祖国から正式な許可を貰っているのだよ。キサマを仕留め、国宝を奪還するためなら、何をやっても良い(・・・・・・・・)、とね？」

「外道め……っ！」

「キヒヒッ！　負け犬に何を言われようがねぇ？」

　シャイードは二人のやりとりを完全には理解できなかったが、あのバケモノを倒せば敵に打つ手がなくなることは理解できた。

　シャイードは短刀を構え、カーバンクルに正対する。

「俺が仕留める」

「無理だ！」

「いいからサレムはニンゲン達に集中しろ！」

　サレムもグレッセンも、今は魔法を使えない。兵士たちも同様。であれば、バケモノ退治を成せるのは自分だけだと思った。

　とはいえ、この姿のままで出来るだろうか。彼我の体格差を思えば、師匠が無理というのも仕方ない。

「学んだことを思い出せ。幻獣とは言え、急所はあるはず」

　シャイードは敵をまっすぐに見据え、自らに言い聞かせた。

　これ見よがしに輝く、額の宝石がそれではないかとシャイードは目星をつける。そして地面を蹴った。

「アイツを殺せ、カーバンクル！」

　グレッセンがシャイードを指さし、命じる。直後、カーバンクルの額の宝石が輝きを増した。

　何か来る、と嫌な予感に従うまま、シャイードは右に跳んだ。

　次の瞬間。

　白熱する光の帯がシャイードが、一瞬前までいた場所へと走った。

「！」

　光線を照射された地面が膨張し、爆発してえぐれる。生えていた草は一瞬で蒸発していた。

　その威力に驚愕している間にも、カーバンクルは新たな座標を見据え、額の宝石に光を集めている。

「ヒャハ！　いいぞ、カーバンクル！　そのまま小僧を焼き殺せ！」

　あれを喰らったらただでは済まないだろう。不用意に近づくのは危険だが、立ち止まっていては格好の的だ。

「懐に入りさえすれば……っ！」

　シャイードは左右に蛇行しながら、距離を詰める。

　カーバンクルは光線を狙い撃つが、素早い動きにあと一歩及ばない。

「ええい！　何をやってるんだ！　早く仕留めろ！」

「遅い！」

　シャイードは至近での照射を前転して躱し、カーバンクルの足元をすり抜け、その左足の腱に斬りつけた。

「ぎゃおう……！」

　カーバンクルが苦痛の声を上げて蹈鞴を踏む。表皮は見た目ほど硬くはないようだ。

　踏みつぶされぬよう、シャイードは僅かに距離を取ろうとしたが、そこに暴れる尻尾の攻撃が襲いかかった。

「ぐはっ……！」

　カーバンクル自身にとっても、意図した攻撃ではなかった。苦痛にいらだつ尻尾がたまたまそこにいたシャイードを捉えたのだ。

　軽々と吹っ飛ばされ、折角詰めた距離が無駄になる。

　受け身をとりつつ転がり、ダメージを多少なりとも減らす。

　だが直撃を受けた肋骨に違和感を覚えた。良くてヒビ、悪ければ折れている。

「くそっ」

　シャイードは血の混じった唾を吐き出した。だがこれは口の中を切っただけだ。

　片顔を歪めて立ち上がり、脇に左手を当てて走った。

　とにかく、同じ場所にいてはいけない。

　案の定、彼を狙った白光が背後を追った。

　その光の帯が切れる瞬間を狙い、シャイードは再びカーバンクルへと向かう。

　どうやら一度光線を撃つと、次を撃つために数秒の間があることが分かってきた。

「充分っ！」

　再び、今度はカーバンクルの右足の腱を狙う。至近距離で放たれた光条に髪を焦がされつつ、短刀の刃を叩き込んだ。

　カーバンクルは再び苦悶し、両の前脚を地面につく。シャイードは尻尾の追撃を、カーバンクルの背に飛び乗ることで躱した。

　そのままバケモノの頭へと向かうが、背中の飛び出した骨格が邪魔をする。

　草を刈る要領で、短刀を横に薙いだ。

　だがこちらは、思いのほか強靱だ。

「う……っ」

　骨格に短刀が当たった瞬間、身体から力が抜ける。

　強烈な目眩を感じ、シャイードはバランスを崩した。カーバンクルの背中から落下しそうになるのを、皮膚に短刀を立てることで免れる。

　力が抜けたんじゃない、とシャイードは遅れて気づく。体内の魔力を奪われたのだ。

　この器官で付近の魔力を根こそぎ喰らい、それを額の宝石に集めて先ほどの光線を放っているようだが、直接触れると比ではないほど魔力を奪われる。

　次に触れたら、人の姿への変身が解けてしまう気がした。

「こちらから頭を狙うのは無理か」

　シャイードは素早く周囲を見回す。そして気づいた。ここからなら、”もう一つの頭”であれば狙えるではないか。

　バケモノの背を勢いよく蹴り、そちらに向かって跳ぶ。

　少し離れた場所で傍観していたグレッセンが、シャイードの意図に気づいて慌てて距離を取ろうとするが、逃げ切れなかった。

　シャイードは魔術師の片手を捉えると、それを背中に捻り上げて短刀を首筋に宛がった。

「死にたくなければ、兵士とバケモノを止めろ！」

「ヒ、ヒィッ！！」

　グレッセンは声をうわずらせて震えた。彼が指示すると、兵士たちは両手を挙げてサレムから離れる。

　サレムは構えていた杖の石突きを地面につき、大きく息を吐き出してそれに寄りかかった。かなり疲弊しているようだ。

「バケモノもだ！」

　カーバンクルは後脚の腱を傷つけられ、その場に蹲ったままだが、相変わらず周囲から魔力を奪っている。

　シャイードも、少しずつ体内から魔力が減っているのを感じていた。

「すぐに止めさせろ！」

「で、できないんだ！」

「なんだと！？」

「ぎゃぁああ！！　痛い、痛いよ！　止めて、殺さないでぇえ！！」

　シャイードが短刀を動かすと、グレッセンの皮膚にほんの少し、切り傷がついた。

　それを彼は、この世の終わりように大げさに痛がり、泣き、命乞いをする。背後のシャイードからは見えなかったが、顔は鼻水と涙でぐしゃぐしゃだ。

「周囲の魔力を吸い尽くすまで、ヒグッ……、ルミナス・カーバンクルは、と、止められんのだ！」