【完結】竜と魔導書

第二部 妖精裁判

追憶のイ・ブラセル ６

（こんな会話も記憶にない……）

　シャイードの中のシャイードは、苦しげに目を閉じた。

　覚えていれば。帝国などに関わらなければ。もっと気をつけていれば。

　今更ながらに後悔が胸に押し寄せたが、例え覚えていたとしても、結果は同じだったように思う。

　シャイードはクルルカンの遺跡で師の遺産を探しただろうし、襲われる帝国兵を見捨てることも、皆殺しにすることも出来なかっただろう。

　それは育ててくれたサレムに対する裏切りに他ならない。

　師は人とドラゴンの歴史を教えた上で、過去を憎むより、未来を開けと言ったのだ。

　もちろん、感情としては、今も納得できていない。

　きっと一生、納得することは出来ないだろう。

（そもそも俺の正体をバラしたのってアルマの阿呆だしな！　あんな風に唐突に暴露されるなんて、予想がつくか！）

　荒々しく息をつき、過ぎし日の自分に意識を引き戻す。

　◇

　シャイードは翌日、再び人間の野営地へと様子を見に来ていた。今回は単独行動だ。

　昨日は正体が分からなかった、大きな工作物を確認するためで、師匠の部屋から望遠鏡を持ち出してきていた。愛用の短刀《カルド》も腰に佩いている。

　昨日身を潜めた場所は奴隷の娘に知られてしまっているので、今日は別の木に登っている。

「チッ。人が多すぎるな……」

　シートをかけられた物体の周囲には遮蔽物もなく、誰にも見つからずに近づくのはやはり難しい。

　だが好機は意外にも、すぐに訪れることとなる。

　観察を続ける内、野営地に動きがあったのだ。

　人間たちが揃って海岸方向へと出かけていく。野営地にも人が残されたが、シャイードが見たところ二人だけだ。

　その二人は、最初の頃こそ油断なく周囲に視線を配っていたが、やがて立ち話を始めた。

　位置は工作物の近くだが、二人の位置が近いため、反対側からなら気づかれずに近づくことが出来そうだ。

「……よし。今なら」

　出かけていった者たちが、いつ戻ってくるとも知れない。

　シャイードは望遠鏡を畳んでベルトに挟むと、迅速に行動を開始した。

　陰に潜む走り方で広場の縁にある灌木まで移動する。

　そこから工作物までは、遮蔽のない広場を突っ切らなくてはならないが、人間は工作物の反対側で、互いに死角になっていた。

　シャイードは大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　緊張が心地よい。

　思えばこんな緊張は、初めてだったかも知れない。

　シャイードは音もなく茂みから広場へと足を踏み出し、腰を低くして一気に走った。

　シートのかけられた物体までは、あっけないほど簡単に近づくことが出来た。

　人間たちは会話に興じていて、時折冗談を言っては笑い合っている。

　近くで見てみると、シートの下に車輪らしき物が見えた。しかし四輪ではないようで、手前と奥の二つの他に、車輪は見えない。

　シャイードはシートを慎重にめくり始めた。

　一対の車輪の反対側は、金属で覆われた太い角材が一点で支えているようだ。シャイードは透妖精《スプライト》から話を聞いたときに思い至った予想が、どうやら当たっていたことを確信する。

　その時。

　シートの下の暗がりに潜んでいた何ものかと目が合った。緑色の、光る一対の瞳。

　しまった、と思ったときには、それは身を翻して向こう側へ飛び出していた。

「おわっ！　なんだ！？」

「……猫？　山猫か？」

　山猫らしき動物は、シャイードからは見えなかったが、一目散に広場を横切って森へと消えていく。

「なんで猫が？」

「あーー……。うちの猫も、こういうとこ好きだったわ」

　人間たちがシートを覗き込む気配がして、シャイードは慌てて工作物の車輪の上に乗る。

　車輪を動かさぬよう静かに乗ったつもりだったが、踏まれたシートがたわみ、動いてしまった。

「もう一匹いるみたいだぞ」

「おーい。猫、猫ちゃあ～ん。おいでおいで」

　シャイードは心臓が早鐘を打つのを感じた。両足を直列させて屈んだ苦しい姿勢だ。

「オレ、そっちから見てみるわ」

「おう、頼む。猫ちゅわ～ん？」

　片方が立ち上がり、工作物を回り込んでくる気配を感じた。マズイ、とシャイードは緊張で身体をこわばらせ、腰の短刀の柄に手を添える。瞳がせわしなく周囲を探った。

　逃げ場はない。隠れる場所もない。時間もない。

　シャイードが覚悟を決めたとき、遠くからどーんという大きな音が響いた。

　遅れて空気が揺れる。

「……なんだ？」

「おっぱじまったか？」

　回り込んでこようとした気配が立ち止まり、反対側へと戻っていく。

　シャイードが慎重に腰を浮かせてシートの向こう側を覗いてみると、二人は立ち上がってこちらに背を向けていた。背伸びをして、森の向こうを見透かそうとしている。

　その隙に、シャイードは確認を終えた工作物から飛び降り、影のように森へと走った。

「はぁっ、はぁっ、……焦った……」

　そのまま野営地から離れ、充分に距離を取ったところでシャイードは足を止めた。息を整えつつ、背後を振り返る。

　工作物の正体は巨大なクロスボウ――バリスタだ。

　主に攻城用の兵器として使われるが、軍船に備えられていることも多い。彼らはおそらく、乗ってきた船から取り外し、バラして島に持ち込んだのだろう。

「あいつら、塔を壊すつもりか。それとも……」

　敵の武器であれば壊しておきたかったが、そうなれば見張りとの戦闘は避けられない。

　気絶させるのが一番だが、人間がどれくらいの強打までなら死なずに済むのか、シャイードには皆目見当がつかなかった。

「透妖精たちに弦を切れと頼むか？　そのためには邪魔をしないよう、アイツに協力を仰ぐ必要があるが……流石に無理だろうな」

　イレモノからの拒絶を思い出し、シャイードは皮肉な笑みを浮かべる。彼女の瞳には、透妖精の透明化も意味をなさない。

「そうだ！　さっきの音。何をやらかしたのか確かめねぇと」

　シャイードは野営地を大きく迂回し、音がしたとおぼしき方角へと走った。

　森を抜けてすぐに、シャイードは異変に気づいた。

　戦いの音がする。

　塔のある方角からだ。

「師匠……っ！」

　シャイードは速度を上げた。

　塔に近づいて最初に見えたのは、巨大な魔物の姿だ。

　蹲った姿勢でも、隣に立つ魔術師の背丈から推察するに、３ｍほどの体高がある。体長は長い尻尾を除いても５、６ｍはありそうだ。

　ずんぐりと太ったとかげに似た姿で、背中の中程から骨状の突起物を放射状に生やしていた。

　突起物同士の間には、キラキラと輝く光の粒が糸状に絡まっている。逆さまになった骨だけの傘に蜘蛛の巣が張り、そこに露がついたような状態だ。

　魔物は蹲ったまま動いていない。

　盛んに動いているのは兵士たちだ。

　そしてその中心にいるのが、杖で応戦する師匠の姿。乱戦状態だが、金髪の魔術師の手前では弓兵が狙いをつけている。

　シャイードは迷わず、弓兵の懐へと駆け込み、短刀で斬りかかった。

　魔術師も弓兵も、乱戦の行方に集中していたため、これは完全な不意打ちとなった。

　左腕を斬られた弓兵は悲鳴を上げ、矢はあらぬ方向へと飛んだ。姿勢を崩した弓兵の顎を、間髪入れず左の拳ですくい上げるように殴る。弓兵は脳震盪を起こし、その場に倒れた。

「なんだキサマは！」

　魔術師が気づいて大声を上げた。近くにいた別の弓兵二人が、魔術師を守るようにシャイードとの間に割って入る。

　矢が立て続けに放たれた。

　シャイードは走りながら上体を捻って一矢を躱し、二矢は短刀の背で弾いて彼らに迫った。弓兵たちは焦って次の矢へと手を伸ばすが、それよりも早く、シャイードは二人の懐に入っている。

　すり抜けざまに腕と腹に斬りつけた。たまらずに、兵士たちは弓を取り落とす。

　その隙に魔術師が呪文を唱えると予想していたのだが、彼はそうせずに魔物の影に回り込んでいた。

　追いすがろうとしたシャイードに向け、魔物の尻尾が地面の上を滑って迫った。

「ぐっ……っ！」

　とっさに腕を胸の前でクロスして衝撃を殺すことしか出来ない。

　シャイードは背後に吹っ飛び、空中で一回転して着地した。乱戦から抜け出た兵が左側から斬りかかってきたが、背中を反らして躱し、左拳で相手のこめかみを殴りつけて倒す。

「シャイード！　なぜ来た！」

　サレムが杖で兵の斬撃を受けつつ怒鳴る。

「師匠！　なんで魔法を使わない！？」

　シャイードは師の問いには答えず、自身の疑問をぶつけた。

　師の力ならば、これくらいの兵は何でもないはずだ。現に、砂浜で兵士に取り囲まれたときには、簡単にいなしていたではないか。

　サレムは善戦しているようで、足元には数人の兵士が倒れている。

　だが杖を振る動きにいつものキレがないように見えた。疲れているのだろうか。

「キヒヒヒッ！　使いたくても使えんのだよ。このルミナス・カーバンクルの力でな？」

　問いの答えは別の場所から降ってきた。