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理由

　シャイードは考えながらマントの下で、布越しのペンダントに触れた。

「師匠の」

　彼は口を開く。

「……、師匠の遺志を継いで。とある問題を解決しに」

「問題？」

　メリザンヌが片眉を上げた。

　シャイードは頷く。が、それ以上を口にすることはない。

「君たちは帝国に向かっているのだろう？　問題は帝国にあるのかい？」

「分からない」

「では解決の糸口が、帝国に？」

「それも分からない」

　質問していたセティアスは瞬く。彼はシャイードが答えるのを観察していたが、相手が嘘を言っているとも思えず、小さく肩をすくめた。

　隣にいたメリザンヌと視線を交わす。

　メリザンヌは少し考え、「それは、貴方自身の問題(・・・・・・・)とも関わってくるのかしら？」と尋ねた。

　シャイードは首を振りかけて、止める。

「どうかな。元をたどれば同じ原因かも知れない」

　ビヨンドを異世界から呼び寄せたのも人間、ドラゴンを滅びの瀬戸際に追いやったのも人間だ。

　けれどどちらか片方を解決しても、もう片方が解決しそうにないことから、”関わっている”とは言えない気もする。なので、シャイードは分からない、と付け加えた。

　分からないことだらけで、これ以上、質問を投げても無駄だと感じ取ったのだろう。メリザンヌもセティアスも、さらなる質問を口にすることはなかった。

　シャイードは沈黙を頃合いと見計らい、「冷えてきた。もう船室に戻る」と言って歩き出す。

　アルマがその後を追った。

　◇

　船室は狭い。ベッドは一台しかなく、窓もない。

　壁のスロットに固定されたランプがあったが、シャイードはマントの内側からフォスを呼びだして明かりとした。

　サンターク号は交易船で、横に大きく膨らんだ船体の下部は積み荷で占められていた。積み荷は当然塩と、塩漬け食品が多い。

　甲板に近い上部の区画が乗客の船室に割り当てられていたが、数は多くない。

　メリザンヌが部隊を分けたのにはそういった事情もありそうだ。

「なんっか、……腑に落ちないが」

　アルマはシャイードが眠るときには本に戻るため、ベッドは一つで何も問題ない。

　だがメリザンヌが誤解をした結果、こうなったかと思うと落ち着かなかった。

「シャイード。こんな物があった」

　アルマがベッドの下からロープの束を持ち上げる。

　いや、よく見るとそれはただのロープではなく、ハンモックだ。

　そう知ってから壁を観察すると、頑丈そうな引っかけ金具が取り付けられていた。アルマは早速、ハンモックを吊し始める。

「いやお前、何やってんの？」

「我はこれに寝る」

「は！？　本には？」

「シャイード。我はハンモックに寝たことがないのだぞ」

　話は終わったとばかりにアルマは作業を続けた。シャイードは無言で首を振る。実害はないので、好きにさせることにした。

　ハンモックはベッドの真上に設置する形になっている。船室自体が狭いのでこれは仕方がない。簡易的な二段ベッドのようなものだろう。

　アルマはそのままベッドに上ろうとして、シャイードに靴を脱げと叱られる。裸足になって改めてベッドに上り、続いてハンモックに乗ろうとした。だが、網が揺れるので上手く行かない。

　何度目かのチャレンジを見送った後、シャイードはハンモックが動かないように無言で押さえてやった。

「ほう……」

　寝転がることに成功したアルマは、間近の天井を見つめたまま一言呟いた。

「おい。髪の毛が垂れて来てる」

　シャイードが楽な格好でベッドに寝転がると、網の間からアルマの長い三つ編みがぶら下がっていた。猫に似た仕草で、房を片手で何度か弾く。

　アルマは寝転んだまま、髪を引っ張り上げて自分の腹の上に置いた。

「……楽しいか？」

「うむ。新しい感覚だ」

「ふぅん？」

　微動だにしない魔導書の背中を見上げながら、シャイードは頭の下に両手を置いた。

　船が揺れると、ハンモックも揺れる。

　その揺れは、床に固定されているベッドとは同期しない揺れだ。幸い、今夜の海は静かだったが、波が高くなれば酷いことになるだろうと予想がついた。

（いや……、むしろ俺のベッドの方が酷いことになるかも）

　シャイードは真上に横たわる黒いシルエットを見つめ、これは現実だろうかと訝しんでいた。

　今、自分が旅をしているのも、その旅が崩壊する世界を救うためだというのも、どうにも実感がわかない。

　何のための旅かと問われて、素直に答えられない理由の一つはそれだろう。

　世界が滅ぶ兆候を、シャイードはまだ何一つ見ていない。

　アルマから聞いただけなのだ。アルマが嘘を言っている可能性もあるし、そうでなくても、何か盛大な勘違いをしているかもしれない。

　吟遊詩人からも奇妙な噂を聞きはしたが、噂はしょせん噂だ。酔っ払いの見間違いかも知れないし、ほら吹きの与太話かも知れない。

「一つ聞きたい」

　アルマが不意に口を開き、シャイードは物思いから引き戻された。

「なんだ？」

「旅の理由は、これからも秘密か？」

　そのことか、とシャイードは呟く。どうやら同じことを考えていたらしい。

「………。俺自身、確信が持てないうちはな」

「世界の崩壊をか？」

　シャイードは無言で頷いてから、これではアルマに伝わらないと気づく。遅れて「ああ」と口にした。

「いま言ったところで誰にも信じて貰えないさ。なにせ俺だって信じられん。せめて何らかの証拠をつかまないと」

「証拠か。目の前に兆しが見えたとして……、果たして汝は兆しと読み取ることが出来るか否か」

　シャイードは魔導書の言葉に少しむっとする。

「分かり易く海が裂けたり、大地から炎が噴き出してからでは遅いであろうに」

「……そうやって崩壊するのか？」

「ある場所ではそうかも知れぬ。だが別の場所では、違うかも知れぬ」

「違う？」

「ある日突然、ただ消え去るだけやもな」

「………」

　ただ消え去る。

　それは派手な崩壊よりもなお不気味だ。シャイードは室内の気温が下がったように感じ、足下から毛布をかき寄せる。

　しばらく、沈黙が流れた。

　消え失せるとはどういうことだろう。一般的に死者は冥府へ行くと考えられているが、アルマの説明に倣えばその冥府すらも世界膜の一つでしかなく、ビヨンドによって消し去られる対象だ。

　消滅させられる前に、ビヨンドの方を消滅させる方法は、ないのだろうか。

　シャイードは考えに沈んでいたが、そのうちにある考えに思い至って鋭く息をのんだ。

「『厄災』は『目覚める』のだと、お前は言ったな、アルマ」

「うむ」

「つまり、今は『眠っている』状態なんだろ？」

「まだ目覚めていなければな」

「なら、かつて誰かが(・・・)眠らせたわけだ」

「１０００年前の英雄達が」

「それだ！」

　シャイードは指を鳴らした。アルマが首をねじって振り返る。

「起きそうになる度に、何度でも眠らせれば良いじゃないか！」

「どのように？」

「お前、知らないのか？　どうやって眠りにつかせたか」

「もちろん知っておる。正確には眠らせたのではなく、厄災の『時を止めた』のだ。多大な犠牲を払って」

「多大な犠牲……。いや、それでも、世界が崩壊するよりは」

「もはやこの世界の誰も、あれほど大きな魔法を扱えぬ」

「そうは言い切れないだろ。世の中にはすごい、」

「いや言い切れるのだ、シャイード。世界に満ちる魔力の濃度は、かつてとは比べものにならぬほど希薄になっているからだ」

「……えっ」

「汝は何故、ドラゴンが滅びに瀕していると思っておるのだ」