【完結】竜と魔導書

第一部 遺跡の町

酒場の父娘 ２

　シャイードが身支度をして階下に降りると、厨房から「駄目だ！」と怒鳴り声が聞こえた。

　アイシャは早速、義父に直談判したらしい。

「危険だ」とか、「死ぬに決まってる」と荒々しい声が言うのに対し、少女の抗いはか細い。

「でも」「だって」「シャイードが」と。

　やりとりはシャイードに、濁流にもまれる小舟を連想させた。

　自分の名が挙がっていることで、とばっちりを予感した彼は足音を消して酒場へ向かおうとする。

「おい、シャイード！」

　だがバッチリと店主に見つかり、荒々しく名を呼ばれた。店主は娘をそそのかした小僧が下りてくるのを待っていたのだ。

　二階から酒場へ行こうとすると、どうしても厨房の前を通らざるを得ない。

　足音を消しても姿が消えるわけでもなし。待ち伏せされるとどうしようもない。

（天井の梁を伝えば良かったか？）

　シャイードは天を仰ぎ、猫のような行動を想像したが、時既に遅し。

　彼は観念して立ち止まった。

　どすどすと重い足音を立てて店主が廊下に出てくる。そしていきなりシャイードの胸ぐらをつかんだ。

「てめぇ、俺の娘に何吹き込みやがった！？　返答次第では１００枚におろす！　いや、おろし金ですりつぶす！」

「やめて、お義父さん！　シャイードは悪くないよ！」

　体格の大きい店主の豪腕につかまれると、小柄なシャイードは簡単に足が浮く。

　アイシャが店主の腰を後ろからつかんで、体重をかけて引っ張るがびくともしない。

「ぐっ……、がっ……！」

「ああ？　聞こえねぇぞ！！」

　首を絞められて、息が出来ない。両手で店主の手をふりほどこうとするが、鋼鉄のようだ。

　店主は興奮して我を忘れている。

（やばいな）

　シャイードは眉根を寄せた。酸欠で、視界が狭まりつつある。危険だ。

（こうなったら、急所に蹴りを入れて、）

　その時、ゴーンと派手な音がした。

　首にかけられた手が緩む。

　シャイードはその隙を逃さず、店主の腹を蹴って背後に飛び退いた。

「げほっ、…げほごほっ」

　気道が確保され、急速に酸素が肺に入ってきた。シャイードは背を丸めてむせたあと、首に手を当てたまま顔を上げる。

　店主が禿頭を撫でながら、背後を振り返るところだ。

　背後には、フライパンを手にしたアイシャがいる。涙目だ。

「もう、いいよ！　乱暴なお義父さんなんて、嫌い！！」

「お、おい、アイシャ……。俺はただ……」

　店主は我に返ったらしい。背を丸め、しどろもどろに言い訳をしている。

　アイシャはそれをほとんど聞かずに、店主の脇をすり抜け、酒場へと走っていった。

　彼女を呆然と見送った後、店主は大きなため息をついた。

　そして足を引きずるようにして厨房へと戻っていく。

「悪かったな……、シャイード」

　ぼそりと背中で呟く店主を追い、なんとなくシャイードも厨房に入った。

「まあ、いいよ。俺も悪かったから」

「あぁ？　やっぱりお前が悪いのか！？」

　肩越しに、低い声ですごまれた。

　シャイードはむっとして眉根を寄せ、のど元を押さえながらにらみつける。

「アンタほどではないけどな！」

　店主は無言で顔を正面に戻し、椅子に座った。

　店主の身体に対し、椅子があまりにも小さくて、壊れるのではないかとシャイードはひやひやした。

　が、椅子は何とか持ちこたえている。

　今や店主の背中はすっかりと丸まっていた。

　先ほどまでとはうって変わって、その身体が小さく見える。

　シャイードは店主に近寄り、その背中をぽんぽんとたたいた。

「難しい年頃ってのは、あるんだよ」

「けっ。知った風な口をききやがって……」

　受け答える言葉も、先ほどまでの勢いがない。店主は深いため息をついて首を振った。

「……こんなところに、連れてくるべきじゃなかったのかもしれん」

　シャイードは何も言わず、食器棚に寄りかかって腕を組む。店主が次の言葉を継ぐのを待った。

「お前、いくつになるんだ、シャイード」

「……２１だけど」

「そりゃあ……、小せぇな。俺ぁてっきり、アイシャと同じで１４、５くらいだと」

「るせぇ」

　シャイードにとって小柄なことと童顔なことはコンプレックスで、わかりやすく不機嫌になる。

　その様子を椅子から見上げ、店主はぷはっと吹き出した。

「悪ぃ、悪ぃ」

　少しも悪びれてない風に謝罪した。それからまた、深刻な表情に戻る。

「俺ぁさ、お前と同じで、若ぇ頃からあちこち流れて暮らしていたからよ。定住するってのが、どうにもまだ性に合わねぇ気がしちまうんだ。でも、あいつの両親は、……なんつうか、まともな人間でなぁ。町に住んで堅実に商売してたんだ」

「ああ。そうだってな」

「なんでぇ。知ってるのか」

「アンタからも少し聞いたし、アイシャからもな。彼女の父親とは、幼なじみだったんだろ」

　んで？　とあごをしゃくって先を促す。店主はふん、と鼻を鳴らして続けた。

「あいつは良い奴だったよ。死ぬには早すぎた。――ひとりぼっちになったアイシャは、孤児院か修道院に行く選択肢もあったんだ。俺は、……良いことをしたと、思ったんだがなぁ」

　性に合わねぇ、と店主は再び口にし首の後ろに手をあてた。

「……、後悔しているのか。アイシャを引き取ったこと」

　店主は考え込むようにしばし黙り込み、その後にゆっくり首を振った。

「いや……、そうじゃねぇな。後悔はしてねぇ。あの子はとても良い子だ。――本当は荒くれ相手の給仕なんざ、させたくねぇんだが、『ただでご飯を食べる人は、悪い人よ』つって手伝うことを譲らねんだ。実際、あいつに助けられてることも、確かなんだが……」

　答えながら、考えを整理している様子だ。

「ただな。アイシャにとってどうだったんだ？」

　なぁ、と顔を上げてシャイードをじっと見つめた。

　小柄な男はひょいと肩をすくめた。

「俺に聞くことじゃ、ないだろ」

「まぁなあ。そりゃそうだ」

　店主は自嘲する。「そうだわなぁ……」

　沈黙が流れた。

　シャイードは辛抱強く待つ。

「子どもは親を選べねぇって言うが……、アイシャは二度目の親を選ぶことが出来たんだ」

「………」

「そういやお前も、親はいねぇって言ってたよな」

「ああ」

　簡潔に答えたきり、シャイードは黙ってしまう。今度は店主が、待つ番だった。

　シャイードは黙ってそっぽを向いていたが、横顔に感じる視線に耐えかね、

「ああーっ！　鬱陶しい！　俺の話を聞いても仕方ないだろ。俺はアイシャとは年齢も性別も違うぞ。ニ……、生きてきた道も」

　腕組みを解いて、片手を大きくなぎ払った。

「アンタ、傭兵時代は敵と渡り合ってきたんだろ？　窮地だって一人で乗り越えてきた。違うか？　逃げてないで、アイシャと向き合えよ。あいつに聞けばいい。『俺と来て良かったか』ってな。簡単なことだ」

「あ、……ああ」

　店主は気圧されて身を引き、首に当てていた手を下げた。

「俺もそんなこたぁ、わかってんだけどよ……」

　シャイードにも、本当はわかっていた。

　店主はアイシャと歳も近く（と、思っていた）、仲の良いシャイードに、それとなく「父親」への思いを聞いてほしかったのだろう。

　或いは、シャイードが既にアイシャから何か聞いていないか、探りを入れたのだ。

　目論見はどちらも失敗に終わった。

　シャイードは食器棚から背を離し、厨房を出て行こうとする。

　最後に入口に手をかけて立ち止まり、店主を首だけで振り返った。彼は椅子に座ったままうつむいてじっとしている。

　小さくため息をひとつ。

「アンタには世話になってるし、この店は気に入ってる。……だけど、俺はただの客だ。それ以上でも、以下でもない」

　そのただの客が消えた後、店主は一人、くっくと肩を揺らしていた。