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交戦

　至近距離で放たれたボルトは、過たずにフォレウスの胸に突き刺さる。

　同時に、フォレウスの放った魔弾もまた、シャイードの胸の中央に命中した。

「ぐっ……っ！？」

　心臓を鷲づかまれ、揺さぶられるような衝撃。同時に、キーンという高音が体内を荒れ狂い、つかの間、周囲の音がかき消される。シャイードは身体をくの字に折った。

（衝撃弾か……！？　だが、耐えられる）

　そう思ったからこそ、躱さなかった。

　人間よりも遙かに強靱な生命力を過信したがゆえの、シャイードの選択だ。

　引き替えに、フォレウスを苦しませずに仕留めた。

「！？」

　いない。

　仕留めたはずの目の前の敵の姿が、どこにもない。

　聴覚を奪われた今、シャイードは全身で空気の流れを感じようとした。

　その時、左手の灌木が揺れた。

　シャイードは、反射的にそちらに向けて身構える。

（しまった！　陽動……！）

　気づいた直後、背中への衝撃は別の方向から来た。

　灌木の揺れは投げられた石か何かが起こしたものだ。高い反射神経ゆえ、思考よりも先に身体が反応してしまうことが徒となった。

「ぐわあぁああっ……！！」

　全身に杭を打たれたような痛みとしびれが走り、シャイードはその場に頽れる。

　両手を地面に立てて起き上がろうとするが、力が入らない。

　その背中が、硬い靴裏でしっかりと地面に縫い止められた。

「ほらな。お前さん達は、すぐにそうやって人間を見くびるんだよ」

　回復しつつあった聴覚に届いたのは、何故だか残念そうな響きのこもる敵の声。

　頭に魔銃の先端を押しつけられ、シャイードは土を噛みそうになりながら苦労して顔をひねる。

「なに……した……」

「言ったろ。”捕獲”だって。まずは身体の自由を奪うに決まってるじゃないか」

　片頬を地面につけたシャイードの目前に放り出されたのは、クロスボウボルトの刺さった本だ。黒い、魔導書。

　帝国兵の黒い制服に溶け込み、素早く盾にされたことに気づかなかった。

　動きを封じられたシャイードに向け、フォレウスは立て続けに、容赦なく麻痺弾を撃ち込んでいく。

　四肢に、首に、全身に。

　まさしく、猛獣狩りだ。

　その度に、シャイードは苦しげに吠えた。

「シャイード！！」

　悲鳴のような声が聞こえたのは直後だ。魔弾とは違った衝撃が、背中を走る。掛かっていた重みが消えた。

「おわっ！　何する！！」

　限られた視界に、フォレウス共々倒れ込むアイシャが見えた。

「どけっ！」

「きゃ……っ」

　アイシャはすぐフォレウスに片腕ではね飛ばされたが、立ち上がろうとしたフォレウスの腰に両腕でしがみついた。

「シャイード、……はやく、逃げて…ぇ……！！」

「くそっ！　頼むから邪魔してくれるな！」

　フォレウスは焦り、彼女の腕を引きはがそうとした。

　シャイードはその隙に跳ね起き、フォレウスの手首を蹴り上げる。

　魔銃使いの右手から、魔銃が飛んだ。

　驚いたフォレウスが正面を向く。

　そこには先ほどまで力なく横たわっていた青年の姿があった。ふらつき、ターバンは外れかけているが、その瞳は怒りに燃えてフォレウスを射ている。

「馬鹿な！　あれだけ喰らって、動けるはずが……」

「見くびっ……は、アンタ、の、ほ」

　舌が痺れて、上手く回らない。

　麻痺弾に込められた束縛の魔法による痛みで意識が朦朧とする中、却って肉体は強靱さを増した気がした。

（力が、沸き上がってくる）

　怒りと憎しみに身を委ねるのは心地が良い。

　呆然と見上げるアイシャの目の前で、シャイードは鋭く爪の伸びた両手でフォレウスの胸ぐらをつかみ、高く持ち上げて放り投げた。

　普段からは考えられない、人外の怪力だ。

「ぐふっ……」

　数メートル吹っ飛び、木の幹に激突して下に落ちたフォレウスへ、さらにシャイードは飛びかかる。

　角が大きくせり上がり、途中でほどけたターバンが頭から落ちた。

　鋭い爪でフォレウスの胸を引き裂く。

「しねぇえええ！！！」

「ぐ……っ！」

　軍服もその下の皮膚も、うすぎぬのように易々と切り裂かれ、鮮血がほとばしった。

　シャイードはフォレウスの首に両手を当て、爪を食い込ませながら持ち上げていく。

　木の幹に背中を削られながら、フォレウスの両足が空に浮いた。

「こ……、ば………」

　左手でもう一つの魔銃を構え、シャイードのこめかみに当てる。シャイードはお構いなしに、指の力を強めた。

「止めて！！」「お止め！」

　二つの声が別々の方向から同時に響く。

　シャイードは動きを止め、不機嫌そうに振り返った。

　新たに現れた人物の方だ。

　木々の合間に凛として立つその姿は、予想通り魔女のもの。

　既に詠唱を始めたそれを新たな脅威とみなし、シャイードはフォレウスを離した。

　まさしく獣のような反射神経で襲いかかるシャイードに対し、メリザンヌの詠唱は間に合わない。

「！？」

　銃声が一つ。

　シャイードに追いすがり、その左腿に命中した。魔女まであとわずかな距離に彼を縫い止める。

　大きく空振った鋭爪のすぐ外で、魔女の唇が弧を描いた。二対の視線が絡み合う。

　魔女の指先が、シャイードを示した。

　途端、シャイードの全身から、先ほどまでみなぎっていた力が抜けた。両手がだらりと下がり、目蓋が半ばまで落ちる。

　メリザンヌはシャイードに近づき、その頬に両手を置く。

「……いけない子ね。少しは落ち着いた？　気分は？」

　シャイードの瞳に、その白い顔がとても親しい者として映る。鼻孔からかぐわしい香りが肺腑に流れ込み、思考を痺れさせた。

　頬に当たる冷たい掌の感触が、とても心地よい。このまま彼女に身を委ねて眠りたい。そんな欲求に囚われる。

　シャイードの唇は、空気を求めてあえいだ。しわがれた声がこぼれる。

「ごめん。……俺は何を、しようと……？」

「いいのよ。もう過ぎたことだから。……何も考えなくて良いわ」

「……うん……」

「疲れたんじゃないの、愛しい子」

「……うん……。とても、疲れた……」

　シャイードは感じたことのない懐かしさに瞳を閉じた。

　その彼の頭を、メリザンヌは豊かな胸に抱き留める。大きく飛び出した黒い角を掌で優しく撫でつつ、歌うような声で語り続けた。その声には魔力が宿り、シャイードの心を望む方向へと転がしていく。

「もう眠っておしまいなさい」

「……そう、……する………」

　シャイードは目を閉じ、柔らかな夢の中へと沈んでいった。