【完結】竜と魔導書

第五部 竜たちの碧空

墜落 １

（――いや）

　シャイードは石畳の上で反転して身を起こし、落ちているものを確かめるべく四足で歩行した。

　そこには黒い書物が落ちていた。

「アルマ！？」

　シャイードは爪の先で本をつつく。

　それは確かに、見覚えのある魔導書だ。それから上体を起こし、その場に座り込んだ。掌の上に本を載せて観察する。

　傷一つない。

「バラバラに破られちまったはずなのに……」

『にぃに。フォス、本あつめた』

　胸に貼りついていたフォスが、ようやく恐慌状態から覚めて浮かび上がる。

『にぃにのだいじな本』

「べ、別に大事じゃねえけど！」

『だいじじゃ、ない？　フォス、むだした？』

　反射的に口をついた反論に、フォスの声が曇った。シャイードは「うっ」と唸って言葉を飲み込む。

「……そうかフォス。お前、俺と厄災が戦っている間、自分の出来ることをしていたんだな。バラバラになって散らばっていたアルマを、一カ所に集めたのか」

『うん』

　フォスはシャイードの掌、魔導書の隣に降りたって、頭を上げた。撫でてと言わんばかりだ。

　シャイードは目元を和らげ、フォスの頭を指で撫でる。改めて、元通りになった魔導書を見下ろした。

「魔導書の時は無敵だと聞いてはいたが、流石にあの時は肝を冷やしたぜ。厄災の攻撃は、お前にとって綻びなのかと思ったし。……おい、アルマ？　聞こえているか？」

　黒い表紙を、爪の先でつついてみる。アルマは無言だ。

「いい加減、人の姿になったらどうだ？　あ、もしかして、魔力切れなのか？」

　シャイードはため息を吐いた。

　顎に向けて、掌を持ち上げていく。途中でフォスが離れた。

　首を露わにし、魔導書を逆鱗にくっつけた。

「ほら。人の姿を取れる程度になら、持っていって良いぞ。俺の魔力」

　目を閉じ、眉間に皺を寄せる。

　自ら進んで逆鱗をすりつけるなど、恥ずかしいし照れくさいしムズムズして不快だが、アルマには聞きたいこともあった。

　鱗を剥がれたかのようなビリッとした痛みが走る。シャイードは顔をしかめたのち、片眼を先に開いた。手を下ろして、魔導書を見守る。

　魔導書が光って、その形がもやもやと歪んだ。それが人の形を取ろうとしたところで、また元の本に戻ってしまった。

　見ている間に、再び本の輪郭がぼやけたが、それだけだ。

　シャイードは鼻面に皺を寄せる。破れたことと関係があるのかわからないが、どうやら今のアルマは、人型になれないようだ。

　その時、地面ががくがくと揺れた。

「！？　地震？」

　反射的に言ってから、ここが空中であったことを思い出す。身体がふわりと浮く感覚があった。

「落ちてる、のか？」

　シャイードは周囲を見回す。浮島の空は、いつの間にか現世界の青空に戻っていた。浮かんでいる雲が、上に向かってすっ飛んでいく。やはり、落下している。

　シャイードは掌の魔導書に困惑した視線を向けたのち、これを口の中に放り込んだ。

　石畳を蹴って飛び立つ。フォスも従った。

　西に向かって水平に飛ぶ。浮島の領域を出た途端、シャイードは心臓をぎゅっと掴まれる心地を味わった。

　眼下の景色に、非常に見覚えがある。右手には故郷の山、そこから広がる森林地帯。進行方向のずっと向こうに内海の煌めきが見える。

　そして浮島の真下は森が切れ、すり鉢状に土地が削れたクルルカンの遺跡があった。

　浮島に降り立ったとき、既視感があったのも当然だ。

　クルルカン遺跡の周囲に残っていた石畳と同じものが、浮島の広場に敷き詰められていたのだから。壊れた建物もそうだ。探索の中で散々目にしてきた石材、建築様式、模様。

　浮島はクルルカン遺跡の一部だ。

「まずい！！」

　一瞬で理解したあと、シャイードは身体を捻って方向転換した。頭を下にして、地面に向かって矢のように飛ぶ。

　両目を細めると、遺跡の入口付近に人が集まっているのが見えた。

「なんで！？」

　シャイードは叫んだ。よりによって、人数が多い！

　少人数なら救い出せただろうが、遠目にも無理だとわかる。このままでは、人々が落下する浮島の下敷きになる。

　まだ高度はあるが、落下速度は加速している。目算、数十秒。走って逃げたところで、絶対に間に合わない！！

「逃げろ！！！」

　それでもシャイードは大声で叫んだ。

　声が届いたかはわからないが、何人かが顔を上げているのが見えた。

　翼よ千切れよとばかりに飛びながら、シャイードの頭は、めまぐるしく動いた。

　浮島はシャイードが殴って壊せるほど小さくない。

　アルマの魔法には頼れない。

　扉神は帰還してしまった。

　――絶望的だ。

（駄目か……！）

　諦めようとしたその時、窪みの中心付近にアイシャが立っているのが見えた。

　◇

　扉神が消えたことで、祈りを捧げていた人々はぼんやりとしていた。夢から覚めたばかりのように、今まで何をしていたか、ここがどこだったか、わからなくなっている。

　それから徐々に、記憶が戻ってきた。

「祈りが届いた、……のかな？」

　アイシャが手を繋いだまま、父を見上げる。父は唇をへの字にして、片眉を上げていたが、娘を見下ろして頷く。

「わからんが、俺の直感は上手く行ったと告げている」

「そうだよね。……」

「どうした、アイシャ？」

　にこりと笑った娘が、突然顔色を変えて黙り込んだので、店主は彼女の顔を覗き込んだ。

「見て！」

　アイシャは片手で空を指し示す。

「何か、落ちてくる！」

　その声に、人々が顔を上げた。

「何だ？」

「隕石……？」

　丁度その時、上空から雷鳴のような吠え声が聞こえた。

　人々は弾かれたように走り始める。小さいと思えた影が、みるみる大きくなっていったからだ。

「アイシャ！」

「うん！」

　店主も娘も、ほとんど同時に走り出している。走って走って走って、見上げたい気持ちを抑え込んだ。見上げればその分、速度が落ちる。転ぶかも知れない。

　とにかく走るしかない。

　アイシャの左前で、ローブ姿の術師が振り返り、足を絡ませた。

「あっ！」

「立ち止まるな、アイシャ！」

　父親は言って娘を促しつつ、前につんのめる術師のベルトを掴んで軽々と持ち上げた。アイシャはほっとし、遺跡の端へと走る。階段が見えてきた。