【完結】竜と魔導書

第五部 竜たちの碧空

精神の檻

　回転する巨大な円筒は、直径が六メートルほどもありそうだ。長さも同程度あり、その表面に、ドラゴンの爪に似た尖った骨が何列も連なっていた。円筒の軸からハンドルが伸びていて、ボーンゴーレムが押している。そして円筒の上部、ハンドルの間には骨で作られた四角い籠があった。背後には円筒よりは小さな二つの後輪があり、籠の後部を支えている。

　円筒は異形の魔物たちを次々に巻き込み、その重さで轢殺《れきさつ》していく。

　超巨大にして凶悪な、手押し車といったところ。

「ヒヒヒ。粉砕粉砕ィ～」

　籠の内部に設えられた椅子に王者のように座る男は、死王ラザロ。腕には怪しく輝く魔杖を抱え込んでいる。彼の前には椅子がもう一つ。そこでハンドルを握っているのがディアヌだ。彼女は正面窓から身を乗り出した。

「ラザロさん！　帝都が見えてきましたよ！　兵士が城壁の外で戦っているみたい」

「ふむ……。先ほどの隕石で、城壁の一部が壊されたようだな。遅参した」

　ラザロはいらだたしげに舌打ちした。

「だが吾輩が挽回してやるぞ。厄災の落とし子どもなんぞ、このジャガンナートでことごとく轢き殺してやる。千年前の恨み、今こそ思い知るがいい。フハハハハハ！」

「ノリノリだなぁ」

　ディアヌは子どものような死王の態度に苦笑した。だが彼女もまた、瞳を輝かせている。

　ボーンゴーレムは手強い敵だったが、味方になれば心強い。

　一部が壊れていたゴーレムを、ラザロはいとも簡単に修復した。やる気になった死王を止められる者は余りいない。

　◇

「異形と戦っている？　仲間割れか？」

　グラドノフは両目を細めた。

「ともかく助かった。今のうちに、負傷者を城壁内へ。消耗した魔法兵ももう下がれ！　元気な者は俺に続け！　この機に、残った魔物を一気に殲滅する」

「はっ！！」

　戦況の変化に勢いづいた彼らは隊列を立て直し、突撃した。城壁上の魔銃兵も援護射撃を行う。

　◇

「あっ！　兵士の皆さんが、こちらの存在に気づいたみたいですよ！　取りこぼした異形をやっつけてます、ラザロさん」

　ディアヌは顔を上気させ、振り返った。

　ラザロが消沈している。椅子の前面に腰を押し出して、半ば滑り落ちたような格好で座っていた。

「ラザロさん！？」

　さっきまでの元気はどこへ行った、とディアヌは目を瞬かせた。

「ぅう……。人前に出るのは気が進まぬ……。吾輩はその、少しばかり変化してしまったからな。ああっ人形を作っておくのだった！　骸骨以外の！」

「何言ってるんですか！　皆さん、歓迎してくれますよ。この辺にいた大きな異形は、ラザロさんの”邪魔者伸《じゃまもんの》すぞ”でやっつけたじゃないですか！」

「ジャガンナートだ！」

「同じですよ」

「まあ……。い、いや違う！　格好良さが違う！」

　つい同意しそうになったあと、ラザロは高速で否定した。億劫そうに身を起こすと、ディアヌに左手の人差し指を突きつけた。

「ディアヌ。貴様に吾輩の代理として将軍に挨拶する任を授ける。非常に名誉なことだ、喜べ！」

「中身はラザロさんだなぁ……」

「う、うるさい。死王とて、苦手なことはあるのだ」

　ラザロはフードを深く下ろした。それから両手を組んで、指先を神経質そうに何度も組み替えている。

「はいはい」

　ディアヌは呆れたようにため息混じりで言い、前に向き直った。その口元が、嬉しそうに弧を描いている。

　ラザロは気づかず、しんなりしていた。

　◇

　暗闇に囚われたシャイードは、何とか外に脱出しようともがいていた。

　しかし身体が上手く動かない。タールのように重たい闇だ。

（クソッ！　こんなところで……！）

　前脚を立てようとしても沈む。水泳のように交互に闇を掻く。翼を動かしても、余り役に立っていないようだ。

　何度ももがいていると、不意に首の後ろを掴まれ、大きな力で持ち上げられた。

『どこに行くつもり、シャイード？』

「えっ」

　聞き覚えのある声だ。シャイードは目蓋を開いた(・・・・・・)。

　銀の鱗に囲まれた、金色の大きな瞳が見える。

『あなたは本当にやんちゃね』

　雌ドラゴンはそう言って、爪でつまみ上げたシャイードに頬ずりをした。そして再び、温かな砂の上に彼を置く。

　シャイードは驚いた。先ほどまでもがいていたのは、この砂のせいだったようだ。

　砂は皿状の岩の窪みに満たされている。

　すぐ傍には、彼の弟竜たちがいた。赤に緑、青に茶色。みんな小さく、生まれて間もない様子だ。身を寄せ合い、丸まって眠っている。

「あれ……？　みんな、無事なのか？　卵は」

　壊されてしまったのではなかったか。

　記憶に霞が掛かったようになっている。それともあれは、夢だったのだろうか。

『にぃ～に！』

　背中に衝撃を感じて振り返ると、白いドラゴンがいた。シャイードと同じ、金の瞳だ。

「お前……、フォス、か？」

『にぃに！　あそぼ、あそぼ』

　シャイードと同じくらいの大きさのフォスは、じゃれついてきた。

　シャイードは混乱した。

「いや、今はそんな場合じゃ……」

　何かをやっている途中っだった気がするが、思い出せない。額に手を当てる。何だったろう。大事なことだった気がする。

『怖い夢を見ていたのね』

　巨大な母竜が言った。温かくほの暗い洞窟の中だ。母竜はシャイードにじゃれつくフォスを優しく引きはがし、二つの頭を撫でた。

『何も気にしなくて良いのよ。あなたたちの怖いものは全部、母さんが食べてあげるからね』

「……。うん」

　シャイードは安心した。心が軽くなる。

　なぜだかずっと、……ずっと長いこと、重荷を背負っていたような気がする。身の丈に合わない重荷をだ。

　それが取り除かれ、安堵で身体から力が抜けた。

　母さんがやってくれる。俺よりもうまくやってくれるだろう。何であろうとも。

　シャイードは笑顔になった。

「本当にそうだ。母さんがいれば、何も心配いらないな」

　隣ではフォスが、うつらうつらとしている。幼竜である彼らは、まだ長い睡眠が必要なのだ。シャイードの目蓋も重くなってきた。

『もうお眠りなさい。目が覚めたら、心配事は全部、全部、綺麗になくなっているわよ』

「そうする」

『あなたは眠るのが大好きでしょう？』

「ああ、大好きだ」

『ここはとても気持ちが良い場所』

「確かに」

『おやすみ、シャイード。私の愛する子ども』

「おやすみ、……母さん」

　シャイードは砂の上に丸くなり、幸せに満たされて目蓋を閉じる。

『眠るんじゃない、シャイード』

　男の声がした。聞き覚えはあるが、弟たちのものではない。

『眠っている場合ではないぞ』

「うるさいなぁ」

　シャイードはイライラして、尻尾の先端で砂を叩いた。心地よい声だが、訳もなく勘に障る。無性に逆らいたくなる。

「母さんが眠って良いって言ったんだ」

『我一人では防ぎきれぬ……っ』

　声に焦りが滲んだ。シャイードはそれを、珍しいと感じた。言っていることはわからないが。

『起きるのだ、シャイード！』

『シャイード。あなたの耳の周りを羽虫が飛んでいるわ。潰してしまったらどう？』

　そうしようという気持ちと、やりたくないという気持ちがせめぎ合う。

　シャイードは身体を包み込む尻尾の中に、ますます身を丸めた。

「面倒くさい」

『シャイード、目を覚ませ！』

　――いやだ。目など覚ましたくない！