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不穏

　巣穴の中には垂直に近い通路もあったが、難所にはロープを掛け渡して対処した。

　手持ちのロープはすぐに尽きたが、調査隊から補充できたので物量には問題がない。

　氷で通路がふさがれているところは、フォレウスの魔銃で穴を開けて貰った。白蛆にこそ効果が薄かったが、魔銃の破壊力は侮れないものがある。

　長い斜路にさしかかったとき、シャイードは前方から新鮮な風を感じた。

「もうすぐだぞ、アイシャ」

「えっ、ほんと？」

　アイシャの顔は疲労でほとんど青白い。だが彼女はシャイードの左手をしっかりと握り、弱音一つ吐かずについてきた。

　傾斜は比較的急だったが、この辺りはもう凍っていない。

　前方が次第に明るくなってきた。最後だけ、数メートルの縦穴になっている。

　その底にやってくると、シャイードは手を離し、目の上に手でひさしを作って見上げた。

「……よし。ちょっと待ってろ。フォス、お前もだ」

　ついてこようとした光精霊をアイシャの傍にとどめ、シャイードはロープを肩にかけ直す。

　そして狭い縦穴の小さな突起に次々に足を掛け、身軽に昇っていった。

「すっごいなぁ……、シャイード」

　アイシャはその人間離れした軽業を、尊敬の瞳で見上げていた。

　シャイードは飛び出す前に穴の縁に手を掛け、懸垂の要領で周囲の様子をうかがう。辺りは静かで、木々に囲まれていた。森の中だ。

　穴の周囲は地面より一段、高くなっている。ぽろぽろした不思議な手触りの土団子が掌に触れていた。

（どの辺りだ……？　巣穴が複雑だったから、見当がつかん）

　目を眇めて安全を確認した後、穴から飛び出した。

　地面に落ちる午後の陽光は木々の葉に弱められているが、それでも、暗闇になれた瞳には充分過ぎるほど明るい。

　何よりありがたいのは、新鮮な空気だった。

　シャイードは開放感から、思い切り深呼吸をする。

「ふう。……何とか戻ってこれたな」

　安堵の息とともに独りごち、すぐ近くの太い幹にロープの先端をしっかりと結びつけた。

　体重を掛け、ロープが外れないことを確認して、もう一端を穴の底へと放る。

　ロープには予め、登りやすいよう数十センチごとに結び目が作ってあった。

「……いいぞ。上がってこい」

　声を張りつつ、縦穴を覗き込んだ。

「シャイード、これはどうすればいいー？」

　下に声を掛けると、アイシャが底でクロスボウを掲げ、ぴょんぴょんと跳ねているのが見えた。

「あ、そうだな。じゃあ、まずそれをくれるか」

「分かったー！」

　アイシャがロープの先端を拾い、クロスボウを結びつける。シャイードはそれを引き上げ、クロスボウを回収してからもう一度ロープを放った。

「登れるか？　それとも引っ張り上げ……」

「登ってみたい！」

　アイシャはガッツポーズを作り、自分の腰にロープを巻く。

　それから両手をロープに、足を縦穴に掛けて、垂直の壁を登り始めた。

　下ではフォレウスが、彼女が失敗して落ちてきても支えられるように、構えてくれている。

　アイシャは以前に自分で言ったとおり、腕の力がそれなりに強いようだ。ロープで垂直登攀など、慣れていなければ相当難しいのだが、縦穴が狭いのを利用して両足を踏ん張って休みつつ、堅実に昇ってくる。

　だが、疲労しているのも確かだ。

「きゃ……！」

　あと少しというところで、足を滑らせた。

「おいっ！！」

　見ていたシャイードは、心臓が握りつぶされるような驚きと共に手を伸ばす。全然届かなかった。

　アイシャは数十センチほど手を滑らせたが、結び目のところに引っかかり、何とか踏みとどまる。

「だい……、じょぶ」

　顔を上げ、シャイードに向かって笑顔を作ってみせる。

　だがこの時、アイシャが腰につけていた魔導書が落下した。下で構えていたフォレウスの腕に本が落ちる。

「おっとっ！　……んんー？　この本は……」

　フォスの明かりで魔導書を確認したフォレウスは、開かれたそのページを一瞥した。

　ページには何も書かれていない。

　だがフォレウスの表情は急に険しくなる。

「よい……、しょ、っと」

　穴の縁までたどり着いたアイシャに、シャイードが手を貸す。

　彼女を引っ張り上げ、その勢いのまま、二人して土塊の山に座り込んだ。

　アイシャは両手を前について呼吸を整えた後、顔を上げ、瞳を大きくしてシャイードを見た。

　口元が、笑みを堪えたような形になっている。初めての挑戦をやりきった、喜びと誇らしさが混じり合った表情だ。

　シャイードは眉尻を下げて口端を持ち上げる。両足を前に投げだし、背後に左手をついた状態で、右手をひらりとさせた。

「あーあ、降参。……すげーやつだよ、お前は」

「えへへ。そうでしょ？」

　アイシャは膝立ちになり、両手を腰に当てて胸を反らした。

　その際、彼女が腰に巻いていたスカーフが緩んでいることに気づく。

　笑みから一転、シャイードは両足を引き寄せて膝をつくと、アイシャのケープをめくり、背後を覗き込む。

「……お前、……魔導書はどうした？」

「ここだよ、シャイード」

　声は穴からだ。

　顔を上げると、穴の縁からフォレウスが頭を覗かせている。彼は縁に手を当てて身体を持ち上げ、穴の傍に立った。服の裾についた汚れを手で払う。

「やれやれ。酷ぇ目に遭ったもんだ。けどお前さんのお陰で、無事生還できたな！　ありがとよ」

　フォレウスはシャイードに向けて笑顔を浮かべた後、リラックスした様子で背伸びをする。

　魔導書は、彼のベルトに挟まれて脇腹の前にあった。

「あっ！　返せ……っ」

　シャイードが立ち上がりながら慌てて手を伸ばすのを、フォレウスは数歩下がって躱した。

「まあ落ち着けよ、シャイード。お前さんにも、俺の大事な短刀を預けてあんだろ」

「それならすぐ返す」

　シャイードは腰に手をやり、短刀をその鞘ごとベルトから外そうとする。

　フォレウスは両手を挙げて肩をすくめ、首を振った。

「あーあ。それで確信しちまったよ。……お嬢ちゃん」

「は、はいっ？」

　突然呼びかけられ、アイシャは身を固くした。

「さっきは話が途中になってたが……。お前さんの身体を借りていた奴ってのは、こいつだな」

　フォレウスは魔導書を片手で持ち上げて見せながら、アイシャに語りかける。質問と言うよりも、確認の響きがあった。

　アイシャは正直に答えるべきか迷ったあげく、シャイードを見た。

　それがフォレウスにとって、答えよりも明確な答えだ。

　そうしている間にも、穴の底からは次々と帝国兵が上がってくる。

　フォスも上がってきて、シャイードの傍らに留まった。

　シャイードはフォレウスと巣穴の間に位置していた。アイシャは左後方だが、シャイードは手を振って、もっと下がるように指示を出す。彼女は胸の前で手を組み、心配そうな顔で素直に従う。

「フォレウス。……どういう、つもりだ」

　シャイードは半眼でフォレウスを睨んだ。

　金の瞳が剣呑な輝きを宿している。腰の剣を外そうとしたまま手を置き、いつでも抜ける姿勢だ。

　対するフォレウスは、片顔に笑みを張り付かせたまま、相変わらずリラックスして立っている。

「別に。どうもこうもないさ。俺ぁただ、秘密って奴が大好物でね」

　フォレウスは威嚇するシャイードは意に介さず、魔導書を開いてぱらぱらとページをめくった。

「最後のドラゴンだとか、意志を持つ白紙の魔導書だとか、ね」

　シャイードにだけ届くよう、制御した声量で口にする。

　穴から上がってきた帝国兵達は後続を補助しているが、初めに出てきた一人は、副長と案内役の間に漂う緊張感に気づき、二人を見比べていた。

（まずいな……）

　シャイードのこめかみに、冷や汗が一筋流れた。

　自分一人ならばなんとでもなる。

　だが今はアイシャがいる。

　そして時が経過するごとに、帝国兵《てき》は増えていくのだ。

「おーい、お前ら。俺とシャイードちゃんは、すぐそこまで連れションに行ってくるからよ。お嬢ちゃんを頼むわ。こっち来ンなよ！」

　フォレウスは唐突に兵士たちに言い、シャイードに向けて人差し指を上向けて前後に動かした。

　逆の手には魔導書。

　シャイードに選択肢はなかった。クロスボウを拾い、フォスを引き連れて森の中へと入っていく。