【完結】竜と魔導書

第五部 竜たちの碧空

姿を曝して

　城壁に配置されていた弓兵が我に返り、ドラゴンを狙う。しかし手が震えているのか、放たれた矢は、悠々と空を飛ぶシャイードにかすりもしない。

「彼を射るな！　ドラゴンに手を出してはならぬ。何人《なんぴと》も！」

　レムルスは、バルコニーから身を乗り出すようにして命じた。遠目にも、兵士たちが戸惑ったのがわかった。

　エルデンら浄火教徒は、丸く固まっていた。周囲には信徒やそれ以外の民衆が集まってくる。

「あ、案ずることはない！　ドラゴンは浄火神の使い、我らは炎から守られて」

「なら早く何とかしてくれ！　炎より先に、踏みつぶされる！！」

「落ち着いて！　押さないで」

　彼らはもみくちゃにされて、祈ることも出来ずにいる。

「定命の者たちよ、我らを恐れることはない」

　アルマがシャイードの頭の上で立ち上がった。角に片手を添え、もう片方の腕も大きく広げる。長い髪も衣装も大きくはためき、彼の身体を目立たせた。

　フォスがアルマの頭上で輝きを強くする。まるでアルマ自身が輝いているかのように。

　アルマの声は、荒げたわけでもないのに良く通った。魔法を使った様子はない。劇場での発声練習が、意外なところで役立った。

　シャイードは旋回しながら中庭を見下ろした。人々が門に集まったせいで、レムルスのいるバルコニーの近くに隙間が出来ている。

　そこに向けて、シャイードは高度を落とした。

　付近に留まっていた兵士や人々も、一目散にその場から逃げだす。黒竜は地上の近くで一度、大きく翼をうって落下速度を殺し、ずしんと地響きを立てて降り立った。

　頭を持ち上げると、バルコニーにいるレムルスと目があった。

　レムルスは見たこともないくらい、表情を輝かせている。近づこうとするのを、クィッドに必死で止められている様子だ。

　屋内にいた者たちも、恐怖と好奇心の間で葛藤しつつ、覗き込んでいる。トゥルーリ老は、額に汗してレムルスにさらなる防護の魔法を重ねがけしていた。

「我はアルマ。汝らを救うべく、この現世《うつしよ》に顕現した。安心せよ、危害は加えぬ。我も、このドラゴンも」

　アルマが平坦な口調で民衆に語りかける。

　門に向かっていた人々は振り返り、アルマの姿を目にして呆けた。

「神だ」「神が降臨された……」「お姿に見覚えがある。どこかで」「あたしも知ってる！」「夢で見た、ような」「アルマ……、救世神」「そうだ、救世神だ」

「我らは厄災を――汝らのいう”滅びの魔神”を倒すために、この地に来た。しかしそのためにはヒトよ。汝らの共振力《ウィル》、すなわち祈りの力が必要である」

　アルマは胸に手を当てた。

「救われたくば、隣人と手を結べ。心を一つにし、扉神に祈るがいい。願いが満ちたなら、厄災をこの世界から追放できよう。スティグマータと協力せよ。彼らこそが扉神と汝らを繋ぐ者。神聖なる神の使いだ」

　アルマの言葉が、人々の心にしみ通っていく。

（コイツもまあ、堂々と嘘をつくようになった……ん？）

　神を騙る大嘘をついているはずが、アルマの言葉に嘘は一つもなかった。

　シャイードは少しだけ笑った。嘘をつけなくもないとはいえ、可能な限りつきたくないらしい。

「スティグマータ……」

　やはり人々はそこに引っかかりを感じたようだ。お互いの顔を見て、困惑している。ざわざわとした声が上がり始めていた。

　長い間信じてきた差別の心は根強い。

　神が目の前に現れてもなお、その嫌悪感をすぐに払拭は出来ないらしい。

　シャイードは苛立った。

　彼は片足を踏み出し、ガアッ！！　と咆哮した。

　大地は揺れ、城壁が震動し、空気が衝撃波となって中庭を薙いだ。

　人々はその一声に、魂が消し飛びそうなくらい恐怖した。

「お前らいいかげんにしろよ！　世界が滅びそうなこの時に、まだ大昔の誰かが作った嘘にしがみつくのか！？」

「シャイード」

「スティグマータは悪じゃねえ！　アイツらがどうしてお前らと口を利かないんだと思う？　なあ、知ってる奴はいるか？　考えた奴が一人でもいるのか！？」

　人々は恐怖に続いて、ドラゴンが突如として流暢な共通語で語りかけてきたことに驚き、思考が停止している。小刻みにふるえながら首を振っていた。

　シャイードは片腕を振り回した。

「お前らが！！　スティグマータと関わると不幸になると信じているからだ！　アイツらはお前らを不幸にしないために、口を利けるやつだって利かねぇんだよ！　言い訳できるときだってしねえんだよ！　お前らのため……、全部お前らのためだ！　蔑んでくるお前らのため、石を投げてくるお前らのため！」

「し、しかし、スティグマータには罪が！」

　深緋色のローブを纏った者が叫んだ。

　シャイードはそちらに目をむけ、牙をむきだした。

「お前らには何の罪もねえのか！？　嘘をついたことも、誰かを裏切ったことも、他人を見下したことも、傷つけたことも、盗んだことも、暴力をふるったことも、脅したことも、約束を破ったことも、妬んだことも、欲張ったことも、怠けたことも、責任をなすりつけたことも、奪ったことも……なあっ！？　どんな些細な罪も、何一つ犯していないと胸を張って言えるやつがいるのかよ！　誰かを許さないということは、自分が許されないということだ！！　そんな世界なら、確かにいっそ壊れちまった方がいいのかもな。最後は孤独な罪人で溢れるばかりに違いねぇから！！」

「シャイード」

　アルマの二度目の呼びかけに、シャイードは我に返った。つい熱くなってしまい、口を利いてしまった。

　”凶暴だが神には従順な獣”を演じる予定だったのに。

　周囲はしんと静まりかえっている。

「……祈ろうよ」

　誰かが言った。

「世界のために、みんなのために祈ろうよ」

「そうだ、な。祈ろうか」

「祈るのが正しいと、心が言っている」

「わかる。わたしもそう感じる」

「夢の中でも祈っていた」

「祈ろう。スティグマータと共に。僕も同じ罪人だ」

「信じてみよう。神と……ドラゴンの言葉を」

　人々は一人、また一人と、近く者と手を繋ぎ始めた。点は線となり、線は輪となっていく。

　まだ迷い、戸惑っている者はいる。

　けれど、強く否定する根拠もなかった。手を繋ぐと、何か不思議な力が自分の中からわき上がってくるのを感じた。

「ま、待て！　扉神など……、祈るなら浄火神に！」

　周囲の民衆が輪を作っていく中、浄火教徒たちは孤立し、慌てふためいた。

　その時、バリバリという大気を切り裂く轟音が、曇天から鳴り響く。

　雷かと思い、人々が上を仰いだところ。

　空に大きな亀裂が出来ていた。亀裂の向こう側は、暗い、万色が不気味に渦巻く奇妙な空間だ。

「裂け目だ」

　アルマが言った。目眩から、シャイードにもわかった。世界膜が、大きく引きちぎられた。

「まずいだろ……どこと繋がった！？」

　アルマは額に手を翳し、目を眇めた。

　裂け目の中にぽつぽつと、石つぶてのようなものが見える。

「星界、であろうか」

「それって……？」

「星が降る」

　石つぶてが明るく輝き始めた。それらは重力に引かれて転がり落ちてくる。

　空にナイフでつけたような傷が、放射状に現れた。幾つかは地上に落ちる前に燃え尽き、幾つかは空中で弾けて複数の火球となった。

　そして幾つかは、ドンという地響きに変わる。

『シャイード。聞こえる！？』

　突如、シアの焦った声が、シャイードの脳裏に伝わってきた。シャイードは片手を耳に当て、頷く。

「聞こえてる！　どうだ？　ニンゲンたちが祈り始めたが」

『感じる。扉神、力増してる』

「何とかなりそうなのか！？」

『わからない。すごく、少しずつ、だし』

　シャイードは舌打ちした。

「そりゃそうだよな……。この帝都の、王宮に集まった分だけじゃ」

『もう少し力、たまれば、わたしたち、大勢に話しかけられる。妖精たち、協力してくれる。やってみる』

「ああ、何とか頼む。……レムルス！」

　急に名を呼ばれたレムルスは、クィッドの腕を抜け出してバルコニーの端へ、シャイードの傍へと走った。

「どうしたシャ……、ドラゴン！」

「いけね。アルマ！」

「ああ、うむ。皇帝よ。共振力《ウィル》をできる限り集めて欲しい」

「祈れということだな？　わかった。今この場で祈っている者たちに広めて貰おう。けれど」

　彼は心配そうに天の裂け目を仰いだ。

「あっちは我らが何とかする。汝はとにかく沢山の祈りを」

「わかった。シャ、ドラゴン。気をつけて」

　レムルスは両手を伸ばした。シャイードは迷った末、片手を彼の傍に運んでいく。

　レムルスはシャイードの大きな指を、両腕でぎゅっと抱きしめた。

「絶対、絶対、ぜっったい、無事で帰ってくるんですのよ。死んだりしたら、幾ら友達でも一生許しませんわ！」

　青い瞳に涙を浮かべ、ユリアが見上げる。

　シャイードは困ったような笑みを浮かべた。

「……祈っててくれ」

　それから翼を広げ、一息に飛び立った。