【完結】竜と魔導書

第五部 竜たちの碧空

秘密の共有

「僕たちに出来ることと言えば、とにかく数を減らすことだよね。ワイバーン隊の報告によれば、異形の魔物の分布にはまだばらつきが見られるようだけれど」

「そうね。まずは旧都との連絡を復活させましょう。エルフの方々とも連携できれば良いのですけれど。異形の出現に、キリはあるのかしら」

「わからない。けれど、街道が分断されたまま長く掛かれば、食糧不足が起こってしまう。小麦の収穫が終わったところだったのが不幸中の幸いだけれど」

「困りましたわ。こういうときこそ、ラザロの見解を聞いてみたかったですのに。彼はミスドラの学府で長く修練を積んだ魔術師でしたでしょう？」

「彼は彼で、今も湿地帯の死者を抑えてくれているはずだから……」

　ガサッと植え込みの葉が揺れる音が聞こえて、レムルスとユリアは黙った。

「クィッド？」

　護衛の名を呼びつつ振り返ったが、現れたのはふわふわしたピンク色の頭だ。白い寝間着は薄くて、彼女の身体のラインが透けて見える。

　レムルスは目を丸くした。

「エローラ姫……」

「どうぞエローラとだけお呼び下さいませ、陛下。私たちは、もうすぐ夫婦になるのですから」

　エローラは優しげに微笑み、東屋に掛かる小さなアーチ橋を渡った。白い円形のドームを六本の石柱が支えている。内部のテーブルに着いているのは、皇帝レムルスただ独り。

　エローラは三段の低い階段を上り、屋根の下で不思議そうに首を巡らせた。会話相手を探しているのだと、レムルスにはわかった。

「ここにはぼ……、余だけだ」

　その言葉に、エローラの視線が戻ってくる。レムルスはテーブルに視線を落とし、横顔を見せていた。

「お側に行ってもよろしいでしょうか？」

「……。よい」

　レムルスは素っ気なく言ったあと、小さなため息をついた。

　パレードの時からずっと、彼女とはろくに会話が出来ていない。食事の時に顔を見るものの、それ以外は次から次に起きる問題に対処していて、暇がなかった。

（違うな）レムルスは思う。（忙しさを言い訳にして、彼女から目をそらしていたんだ）

　家族とも上手く行かない自分が、赤の他人と家族になれる訳がない。

　そんな不安から、無意識に彼女を避けた。幸い、言い訳は山ほどあったから。

　ユリアは黙って様子を伺っている。

　衣擦れの音がして、熟れた果物のような甘い香りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。物思いから冷めると、エローラがすぐ隣に座っている。予想以上に距離が近くて、レムルスは思わずのけぞった。

「えっ……と？」

　寒冷なフロスティアではこれが普通の距離感なのだろうか。レムルスはどぎまぎする。エローラは間近で、春の女神のような笑顔を浮かべていた。頬が上気しており、目元が潤んでいる。レムルスを見つめる瞳は、好奇心でキラキラと輝いていた。

　まるで妖精のようだ、とレムルスは思う。レムルスは妖精を見たことがないが、本に出てくる妖精を、そのまま大きくしたような。

（それとも妖精女王はこれくらい大きいのかな？）

　そう。彼女は大柄なので、隣に座られると自分が小人になった気がする。けれど、同時に安心感があった。

　理由はすぐに思い至った。この身長差は、クィッドで慣れているからだ。

「陛下におかれましては、いつもこのように夜更かしさんなのですか？」

　銀の鈴が転がるような可憐な声だ。レムルスは首を振る。

「いや。考えることが多くて、眠れなかったのだ。そなたこそ、どうした？」

「私は、……夢見が悪かったのです。怖くなってしまいまして」

　彼女はレムルスにぴったりと肩を寄せてくる。彼はぎこちなく頷いた。

　彼女が胸の前で両手を握り合わせ、何度も上下を入れ替えている様が目に入る。落ち着きがない。馬車での時と同じだ。

「やはり、余になにか言いたいことがあるのではないか？」

　レムルスは覚悟を決めて問うた。

　エローラは、握り合わせた両手に唇を近づけ、祈るような仕草をした。返答を待つレムルスの首が、段々傾いていく。

「畏れながら陛下。ご無礼を承知で、申し上げます。……あとでどのようなお叱りもお受けしますので」

「怖いな。なんだ？」

「その、……陛下の御髪《おぐし》を、撫でてもよろしゅうございますか？」

「……え」

「撫でても、よろしゅうございますか？」

　エローラは腰を捻り、レムルスの方を向いて首を傾げた。両手が握り合わされたままなので、懇願しているように見える。

「ああ、……うん？」

　よくわからぬままに、レムルスは頷いた。するとエローラの表情がぱあっと明るくなり、彼女はレムルスをぎゅっと抱きしめた。

　豊かな胸に、顔が埋まる。レムルスが混乱して瞬いている間に、エローラは彼の頭を撫でた。

「何て可愛らしい方……！」

　やや掠れた興奮気味の声が聞こえる。レムルスはまだ混乱中だ。エローラは喉の奥から、仔猫を見た貴婦人が出すような高い音を響かせつつ、さらさらとしたレムルスの髪を撫で続けている。

　最初は戸惑ったレムルスだが、次第に目蓋がとろんと落ちて来た。

　遙か昔――。

　母がまだ母だった頃、こうして頭を撫でてくれたことを思い出す。すっかり忘れていたのに。

（気持ち、……いいな……）

　ずっとこうしていて貰いたい、と彼が思い始めたとき、撫では止んだ。エローラがそっと身を離す。

　レムルスは蕩けた瞳で、彼女を見上げた。エローラは上気した頬のまま、うっとりと吐息した。

「ありがとうございます、陛下。エローラはこれで、しばらく生きていけそうです」

「生き……っ！？　そなたはなにか、病が？」

　レムルスの頭が、驚きでしゃっきりする。エローラは微笑んで首を振った。

「私の秘密をお教えしますね、陛下。――実は私、可愛いものがとてもとても好きなのです！　たまらないのです。がまんできないのです。可愛いものを見ると、ぎゅっとして撫でて、吸いたくなってしまいます」

「吸うって……」

　レムルスは複雑な気持ちだが、レムルスの中のユリアは大喜びだ。

「まあっ、わたくしを可愛いと思って下さるの？　とても嬉しいですわ」

「あっ、これは」

　ついユリアが飛び出してしまった。

　慌てて口を塞ぐが、もう遅い。エローラはきょとんとしてレムルスを見ている。

（もう駄目だ……。頭のおかしい奴だと思われた。まぁ、否定は出来ないからな）

　暗澹たる気持ちで、彼女から目をそらす。

　頬に突き刺さる視線が痛い。

　だがその認識を裏切るように、頭の上に彼女の手が載った。優しく撫でられる。

「ええ。とても可愛らしい。陛下の中にはどなたかもう一人、いらっしゃるのね」

　エローラの声音には、必死で興奮を抑えようとしている者特有の震えが混じっていた。

　レムルスは彼女と反対側に瞳を動かしつつ、頷く。

「わたくしはユリア。レムルスの姉ですのよ、お姉様。あら？　あなたは弟のお嫁さんですから、わたくしのほうがお姉様になるのかしら」

　ユリアが引き継いで喋った。瞳が、エローラの方を向いてしまう。ユリアは、人と話すときにはきちんと瞳を見て話したいタイプだ。

「でもあなたの方がお姉様という感じですから、お姉様とお呼びしてもよろしくて？　エローラ」

　エローラは瞬いた。瞳が潤んでいるようで、東屋の魔法灯を反射してキラキラと輝いた。

「もちろんです。私からもユリアとお呼びしていいかしら？」

「いいわ」

　ユリアは少しだけつんとして――それでも口調は喜びに弾ませて、言った。懐くようにエローラに両腕を回す。

「わたくし、頭を撫でられるのが大好きですの、お姉様。長いこと、わたくしを撫でてくれる方はおりませんでしたから。もっと撫でて下さらない？」

「それはもう、いくらでも」

　エローラは胸をきゅんと疼かせて、夫となる人の頭を優しく撫で続けた。

　ユリアは、どうしてレムルスの中に自分が生まれたのかをエローラに話した。

　エローラは時折涙を浮かべながら聞き、最後に一人分の二人を抱きしめた。

「もう大丈夫ですわ、陛下。これからは私が、お二人がずっと欲しかったものを差し上げます。陛下の御心を、命のある限りお支えいたしますわ」

　レムルスはそう聞いても、にわかには信じられない。そう出来るには、人の良くない心を見過ぎてしまった。

　返事をしなくても、エローラに気にした様子はない。彼女の手つきはひたすら優しかった。

（ああ、この人は――、温かい。それだけは確かだ）

　レムルスの心に、生まれて初めての感情が芽生えようとしていた。