【完結】竜と魔導書

第五部 竜たちの碧空

新たな姿

　明けて翌日。

「い、いいか。やるぞ」

　黒竜姿のシャイードは、温泉湖の岸辺に腰掛けてそう言った。

　アルマは鼻を鳴らす。

「そう口にして何度目だ。さっさとやるがよい」

「だってなあ。心の準備が……！」

　シャイードは胸に手を当てる。フォスがすぐ傍をうろうろと飛んだ。シャイードは激しい心音を抑えようと、深呼吸を繰り返す。

　今朝ももうもうと立ちこめる湯気で、周囲は白く塗りつぶされていた。

「よよよ、よし！」

　心を決め、目蓋を閉じる。

　脱皮が完全に終了して、これから初めて人間の姿を取るのだ。

（格好いい青年姿、格好いい青年姿、渋い大人でもいいぞ！）

　真っ先に思い描いたのはイヴァリスの姿だったが、髭を生やし、もう少し年上にしたところをイメージした。兄らしく。

　そしていつものように、ドラゴンの身体を折りたたんでいく。

　人の姿になった。

　変わらず岸辺に腰掛けた姿で、シャイードは固く目を瞑っている。両手も両足も、ぎゅっと握り込んでいた。

「……ほう。これが汝の新しい姿か」

　すぐ傍で、アルマの声がした。シャイードの目蓋が閉じたまま、ぴくっと動く。

「ど、どうだ？　格好いいか？」

「我には何とも言えぬ。汝の求める”格好いい”が、よくわからぬゆえ」

「お前はそういうやつだよな」

　シャイードはため息をつき、意を決して目蓋を開いていった。片方ずつ。

　そしてまず、両手を見下ろした。

（さほど違和感はないな。もっとも、手なんてそうでかくなるもんでもないか。手足は長くなった……気が？　するぞ！）

　続いて湖を覗き込んでみるが、沸き立つお湯は鏡代わりにならない。

　結局、ボディバッグから探索に使う手鏡を取り出した。

　鏡面を見る前に何度か深呼吸をして、それから勢いよく覗き込む。

「……っ！」

（……ん？）

「……」

（あれ？）

　シャイードは何度か鏡を近づけたり遠ざけたりして覗き込み、意味もなく上下に振ってみた。

　アルマを振り返る。

「なんか、鏡の調子が悪いみてぇなんだけど」

「どういう意味だ？　写らぬのか？」

「いや」シャイードは首を振る。「俺が写ってる……」

　アルマは隣にしゃがみ、シャイードの額に手を当てた。目を閉じて首を振る。

「やはりアホの子になっておったか」

　シャイードはその手を振り払った。

「いや待ってくれ！　なんで、……なんで顔が変わってねえんだ！？　背は伸びたのに……」

「背も伸びておらぬであろう」

「いや、伸びてるだろ！　現に手足が長くなっている……あれ？」

「なっていない」

　シャイードは目を擦った。さっきは長くなっているように見えたが、断言されると気のせいに思えてきた。

　いや、完全に気のせいだった。

「待て……っ！」

「誰に言っているのだ」

　アルマは首を傾げる。別に置いていこうとしていなかったからだ。

「話が違うじゃねえか！　脱皮したら大人のドラゴンになるんじゃなかったのか？」

　シャイードはアルマの胸ぐらをつかみ、がくがくと揺すった。

「成竜になれば、と言ったであろう」

　揺すられて、アルマの声には後付けのビブラートが掛かった。

「なってねえの！？」

「ドラゴンが何度脱皮したら成竜になるのかなど、我は知らぬ。本に書いてなかった」

　シャイードはショックを受けた顔で手を離し、がっくりと肩を落とした。フォスがゆっくりと飛んできて、その頭の上に乗る。ぽんぽんと跳ねた。

「なんでだよーーーーっ！！」

　温泉湖に、絶叫が響き渡った。

　◇

　身体は元気になったものの、心に大きなダメージを負ったシャイードを、アルマはなんとかなだめすかし、イ・ブラセルへの門を開かせた。

　フォスはしばらく頭の上で跳ねていたが、今は静かに乗っている。

　妖精樹はひと月半前に見た時よりも明らかに枝葉を増やし、丈も伸びていた。ロロディとローシを初め、”さいけん”で手伝っている妖精たちのお陰だ。

　ロロディはシャイードの姿を見るなり、駆け寄って際限ないお喋りを開始し、ローシはそれをいさめる。

　本来ならばほほえましい風景なのだが、やさぐれた気分のシャイードは、むっつりと黙り込んでいた。果ては順調に成長する木にさえ嫉妬してしまう。

「俺は小《ちい》、……変わらないままなのに」

　アルマはシャイードがうっかり”小さい”と言いそうになったことに気づいたが、突っ込まないでおいた。精一杯の優しさだ。

　シャイードは近づいて妖精樹の幹に指先で触れた。

『…………ド……』

「えっ」

　すぐ傍で誰かに声を掛けられた気がして、手を離す。振り返って仲間たちを順に見つめたが、誰も口を開いていない。

　ロロディすら、目を大きく開いていても、口は噤んでいた。

（まさか）

　最後に、妖精樹を見上げる。今度は両方の掌を幹に当てた。

「……」

　何も起きず、気のせいだったかと思い始めたとき。

『シャイード？』

「！」

　確かに声が聞こえた。声は、頭の中で響いたように思う。

　しかもどこか、聞き覚えのある声だ。舌足らずで、幼い。誰の声だったか……

『わたし、あなたを感じる』

　シャイードはハッとした。木に取りつき、左耳を幹に当てた。

「その話し方……！　お前、イレモノか！？」

『そう、かも……？　でも、違う』

「シャイード、妖精樹の声がわかる？」

　一歩近づいたロロディが、シャイードのマントの裾を引いた。シャイードは困惑しながら耳を離した。振り返って頷く。

「妖精樹っつーか、死んだはずのやつの声が聞こえるんだが」

『わたし、死んだ？』

「覚えてねえのか？」

　問いかけに返事はない。

「おーい？　イレモノ？」

　シャイードは両手で軽く幹を叩いたり、耳を当てたり離したり、梢を見上げたりした。

『シア』

　再び声が聞こえた。

「しあ？」

『わたし、の、名前。最初の』

「そうなのか。お前、奴隷だっつってたもんな。つーか、勝手に名前まで変えられてたのかよ！」

　シャイードの心に、今さらながら彼女の主たちへの憎しみが浮かんだ。眉間に皺が寄り、眼が鋭く細められる。

『ひぅ！』

　妖精樹からか細い悲鳴があがった。シャイードからは見えなかったが、数枚の葉がしおれて茶色く変色し、風もないのに散り落ちる。

　ローシが慌てて一歩踏み出した。

「こりゃ！　何をしておる！」

　地妖精は持っていた杖の頭にシャイードの脇腹を引っかけ、手前に引き寄せた。シャイードはバランスを崩して背後に尻餅をついてしまう。フォスは直前に、ふわりと浮き上がっていた。

「ってーな！！　なにすんだ、いきなり！」

　シャイードは怒りにまかせて立ち上がった。アルマはその様子を、一歩引いたところから観察している。

　シャイードはローシを睨んだが、小柄な地妖精はまったくひるまない。落ちた枯葉を拾い上げ、彼へと突きつけた。

　シャイードは気圧されて、顎を僅かに反らせる。今の悲鳴と枯葉は、すぐに結びついた。

「妖精樹に負の感情は御法度じゃぞ。特に、この木はまだか弱いんじゃ」

「そうだよ、シャイード。オイラたち、大事に育てているんだ」

「うっ……」

　二人に畳みかけるように言われ、シャイードの怒りは罪悪感に変わる。

　彼らはシャイードが燃やした妖精樹を、元に戻そうと手を尽くしてくれているのだ。知らぬこととは言え、その努力を踏みにじるようなことをしてしまった。

　シャイードは唇をへの字にし、視線を逸らす。一度、息を吸い込んで吐き出した。

「今のはまあ、俺が悪かった。気がする。……すまん」

　シャイードは胸に激しい屈辱を覚えながら、それを理性で押さえつけて謝った。こうするのが正しいと頭ではわかるが、感情は全力で拒んでくる。両手はきつく握られた。

　しかし彼はなんとかやってのけた。

　ローシはもさもさの眉毛を上下に動かした。

「いや、先に言っておくんじゃったの。わしの思慮も足りんかったわい」

「オイラ、シャイードにわかって貰えて嬉しいよ！」

　彼らが次々に言葉を返すと、シャイードの心のもやもやは温水に沈めた氷のように溶けて消えた。

　アルマは片手を顎に添えて無言で眺めている。シャイードは小さく息を吐き出した。

（やっちまえば大したことねえのに、どうして謝るのは毎回、難しく感じるんだろうな）

　シャイードは一度目を伏せた後、妖精樹に向き直った。両手を摺り合わせてから、恐る恐る幹に触れる。

「悪かったな。イレモ、……シアだっけ？」

『もう平気。シャイードの心、穏やか』

「ああ」

『シャイード、悪くない。わたしのため、怒った。そうでしょ？』

「べ、べつに、そんなんじゃねえけど！」

『ふふっ。つんでれ』

「なんて？」

　シャイードは瞬いて、聞き逃した言葉を拾おうとした。しかし、妖精樹は黙ったままだ。ただし今度は、ころころと楽しげな震動が伝わってくる。梢が心地よく揺れていた。

　笑っているのだろう。

　シャイードはわざとらしく唇をとがらせて鼻息を荒くしたが、今度のはただの照れ隠しだ。

　笑いが収まると、妖精樹は改めて『シャイード』と彼の名を呼んだ。

『わたし、あなたに、助けてほしい。お願い、いい？』

「うん？　なんだ、水が欲しいとかか？　時間の掛かることなら、今はちょっと難しいぞ」

『ううん。助けてほしいこと、シャイードのやろうとしてることと、同じみち』

「どういう……」

『厄災。封印したいの』

「！！」

『わたし、たぶんそのために、戻ってきた。ちから、ぜんぜんたりない、けど。シャイード、助けてくれれば、たりる。きっと』

　妖精樹はシャイードの脳裏に、雪山のイメージを送った。