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空中戦

　先を行くイヴァリス、それを追うシャイード。

　その差が、少しずつ縮まっていく。

　単純な飛行ならば、シャイードの方が若干速いようだ。

（追いつける！）

　シャイードは猛追しながら、口の中の魔導書を舌で奥歯と頬の間に押し込んだ。

　本に戻ってしまったアルマは、現世界には何も影響を及ぼせない。その代わり、現世界からも何も影響を受けない。

　それはビヨンドである彼の弱みであり、強みでもあった。

　眼下の景色は後ろへ吹っ飛んでいく。

　森を越え、湖の端をかすめて、荒野を飛ぶ。やがて海へ出た。

　こんな時だが、シャイードは開放感を味わっていた。力強く羽ばたく翼。耳元でヒュウヒュウと鳴る風音。雲を切り裂く感触。

　その上、追いかける相手よりも速いとわかったのだ。気分が良い。

（もう、手が届く！）

　炎は意味がない。

　シャイードは上下に揺れるイヴァリスの尻尾を捕らえるべく、口を開いた。

　当然、兄が迫っていることに弟も気づいている。

　右に左に、身体をぶれさせるが、シャイードはぴったりと張り付いていた。

　逃げ切れないと悟ったイヴァリスは上に大きく身体を捻る。シャイードの背中を、上空から狙う気だ。

（させねえ！）

　シャイードも同じく、身を捻って彼を追う。地上と空が、大きく転換する。地平線がぐるぐると彼らの周りを回った。

　二頭は空中で再びぶつかった。爪でひっかき、噛みつき、尻尾で払う。

　やはり、接近戦となるとイヴァリスに主導権を握られてしまう。彼だとて、ドラゴンの姿で戦うことに慣れてはいないだろうが、実戦の経験値が違う、そんな気がした。

「うわっ！！」

　今も尻尾で片翼を打ち付けられ、シャイードはバランスを崩した。

　イヴァリスは追撃をしてこない。シャイードが姿勢を取り戻し、彼の姿を見つけるまでの間に距離を稼いでいる。

　夢中で追跡と接触を続けた。下はとうに海ではなくなっている。

　今いる場所は随分と北の地だ。地上には、万年雪を抱いた山脈が連なっている。イヴァリスが急に旋回した。

（何だ？）

　変則的な行動が読めなくて、シャイードは反対方向に旋回し、距離を取って飛びながら警戒する。赤竜は戸惑っているように見えた。

　視線を上げたシャイードは、浮島が見えなくなっていることに気づく。

　現在この上空に、雲はほとんどかかっていない。

　月のない暗い空で、七色の光に包まれていた浮島は、どこに行ったのか。

（まだ魔法は、完全には解けていないのか）

　とにかく少し安堵する。

　イヴァリスは浮島探索を断念すると、シャイードに向けて再び方向転換した。

　シャイードも、彼に向けて速度を上げる。

（ここで決着をつける。ここなら人家はなさそうだし、落っことして落ち着かせて）

　シャイードはイヴァリスの翼に狙いをつける。すり抜け様に、爪を引っかけて被膜に傷をつけるつもりだ。一度で落とせなくとも、速度さえ殺せれば、そのあと何度でも攻撃を当てられる。

　二つの巨影が交差する直前。

　イヴァリスは、シャイードに向けてほとんどノーモーションで短く炎を吐いた。

（目くらましのつもりか！？　こんなもの）

　シャイードは避けることすらしない。狙いは敵の翼。

　しかし吹きかけられた熱は、目蓋に張り付いて固まった。

（熱っ！！　なぜ炎が張り付く！？）

　いや、違う。それは

　――溶岩だ。

（しまった！）

　イヴァリスはクルターニュ山で倒れた際に、口の中に溶岩を含んでいた。じっくりと熱してどろどろに溶かしたそれを、目くらましではなく目つぶしとして使ったのだ。

　シャイードは両目を塞いだ熱い塊を、剥がそうと試みる。それは致命的な隙だ。

　翼に激痛が走る。遅れて、骨を折られたとわかった。

　さらに蹴りか尻尾か、強烈な一撃が横腹に当たる。

　重力が牙を剥いた。

　シャイードはなすすべもなく、地上へと落下していった。

　◇

　その少し前。

　痩せ男と小太り男は、クルルカンの埃っぽい通りを千鳥足で歩いていた。つい先ほどまで、行きつけの酒場で夕食をとっていたのだ。料理は美味い、酒も美味い、おまけに看板娘が可愛い気に入りの店で、二人は上機嫌だった。

　安アパートの近くまできた時、二人は何かのジョークに笑いながらふと空を見上げた。

　北北東の空がやけに明るく思えたのだ。

　二人は同時に足を止め、ぽかんとする。外見も性格も正反対の二人だが、その表情だけは兄弟のように似ていた。

　痩せ男は自分の目をごしごしと擦り、もう一度、森の向こうに頭だけ突き出ている山を見遣る。

「なあ？　マーロン。西ってあっちだっけ？」

「違う気がするぞ、ピップ。それにもうとっくに夜だ。夕陽じゃねえよ？」

「てえことは？」

「てえことは、山が燃えてるんじゃねえか？」

「クルターニュ山が？　まさか。上の方にゃ木が生えてなかったはずだぞ」

「じゃあ、……噴火か？」

「噴火！！　そういや、最近、大きな地震があったな」

「ああ。あん時はびっくりしたよなぁ。危うく生き埋めになるところだった」

「ほんとほんと……、じゃなくて！　今は噴火の話だろ？　どうするよ、おい」

　ピップはわたわたと周囲を見回した。まだ宵の口だが、この辺りは町の外れで、住宅しかない。

「広場に戻って、ギルドに知らせるか？」

　マーロンはピップが慌てている間にも、山の方を見つめて首を捻っていた。

「噴火かなぁ？　音も何も聞こえないけど。あっ！」

「なんだなんだ、今度は何だ？」

　ピップがマーロンの背後に隠れる。マーロンは気にせず、額に片手でひさしをつくって目を凝らした。

「……消えたなぁ？」

「ほんと？」

　マーロンが頷き、ピップはその後ろから顔を出す。山は静かになっていた。

　二人はしばらく、その場に立ち尽くして山を見つめる。いま見た現象について、一つの可能性に思い至ったが、どちらも口にはしなかった。

　◇

　海沿いの寒村では、ベッドを抜け出した幼い姉弟が、開いた窓から水平線を見つめていた。

　夜釣りをする船の明かりを数えていたのだが、ごうっという大きな風の音を聞いて顔を上げた。

　空の星を遮り、黒い大きな影が二つ、猛スピードで北西へ渡っていく。あっという間に小さくなり、見えなくなってしまった。

「あんな大きな鳥、見たことないや！」

　弟は興奮して、つい声が大きくなる。「しっ！」と窘められた。背後を振り返ると、母が布団の中で寝返りを打っている。姉弟は固まって、その様子を見つめていたが、それ以上の動きがないことに安堵した。

「ばかね。鳥じゃないわよ。尻尾が長かったもん」

「じゃあなに？」

　当然の質問に、姉は答えに詰まった。弟の意見を否定した以上、何か答えないと姉としての沽券に関わる。弟は、姉なら正しい答えをくれるだろうと見つめてくる。

　なんだろう。空を飛ぶ、鳥ではない大きな生き物？

　一つの答えが、心に浮かぶ。

「あれは……あれは、ドラゴンよ！　きっと」

「ドラゴン！？」

　弟の目は満月のように丸くなり、姉は満足げに頷いた。

　◇

　その北西。フロスティア王国では、二つの影はさらに多くの人々に目撃されていた。

　影がそこそこ大きな町の上を飛んだためだ。

　ただ飛んだだけではない。争う様子を見た者もいる。

　今は夜。

　幾人かは酒のせいだと思い、幾人かは夢を見たのだと考える。

　だが朝になり、他人の口からも噂を聞けば、目撃者もまた――