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障害

　シャイードとフォレウス、そしてアルマの三者は、最初の部屋に戻ってきた。

　この部屋では、生き残った帝国兵が休んでいる。

　車座になって話をしていたり、携帯食料を食べていたり、壁にもたれて目を瞑っていたり、荷物を整理していたり、それぞれだ。

　フォレウスは、彼の姿に気づいた何人かが立ち上がろうとするのを片手で制す。

「何かあれば呼ぶから、それまでは楽にしていてくれ。あ、武器だけは持っておいてな？」

　混み合うその間を抜け、シャイード達は東の扉――図書室への扉の前に立った。

「前にこの扉を開いたとき、かすかに風を感じた」

　扉の表面をひと撫でし、シャイードはフォレウスを見上げた。

「他の部屋への通路があれば、不自然なことではない。そして確かに通路はあった」

「ああ、あの、観察室とかいう部屋に繋がる隠し通路だよな」

　フォレウスの言葉に、シャイードは頷く。

「そうだ。問題はそこだ。覚えているか？　隠し通路の状態を」

「確か、本棚でふさがれていて、その奥に……」

　何か言いたげなシャイードの目線に、フォレウスは両手を打つ。

「ああ、なるほど。空気の流れはそこからじゃなさそうだな。ならば他に道があるってことか」

　説明するより早く、フォレウスは飲み込んだようだ。

「……フォス」

　光精霊をマントの内側から呼び出し、シャイードは扉を開いた。

　扉はいざというときに声が届くよう、開けたままにしておく。

　一行はまっすぐに東へと向かい、南へ折れた。

　シャイード、フォレウス、アルマの順に、縦に一列に並んだ隊形だ。

　崩落した瓦礫と本棚が重なり合っている区画に来た時、先頭を歩いていたシャイードが身を固くして足を止めた。

「どうした？」

「無い」

　背後から顔を出したフォレウスが、シャイードの視線の先へと目を細める。

　光精霊が照らす床の上に、黒っぽい染みがあった。

　だがそこにあったはずの兵士の死体が、無くなっている。

　フォレウスは無言で魔銃を引き抜いた。

「……居るな」

「ああ」

　姿は見えないが、気配がする。

　その直後、背後でどさっという音がした。

　２人はとっさに振り返る。

　アルマが居たはずの場所に、黒々とした大きな蟻が居た。

　そしてアルマは床の上に仰向けに倒され、自分よりも一回り大きいその蟻にのしかかられているのだ。

「アルマ！」

「くそ！　書架の上にいたのか！」

　大きな顎が、アルマの首筋に迫る。鋭いハサミにえぐられたら、少女の細い首など一撃で切り離されてしまうだろう。

　シャイードはクロスボウの安全装置を外し、フォレウスの脇から大蟻に狙いをつけて放った。

　ほぼ同時に、フォレウスも魔銃の引き金を引いている。

　シャイードの放ったボルトは大蟻の複眼を射貫き、フォレウスの魔法弾は腹で炸裂する。

　場所を考えたのか、火炎弾ではなく衝撃弾のようだ。

　大蟻がひるみ、アルマの両腕を押さえていた前翅が大きく宙を掻いた。

「何ぼやっとしてるんだ！　早く抜け出ろ、アルマ！」

「うむ」

　死にかけたというのに、アルマはいつも通りに無表情で大蟻の下から転がり出る。その動きに焦りを感じないことで、シャイードはいらついた。

　唐突に視界が揺れる。

　頭上に浮いているフォスが、警告を発するように上下に動いたのだ。

　シャイードが振り返ると、崩落した天井と本棚が重なり合って出来た暗闇がうごめいている。そしてそれは、新たな大蟻の姿をかたどってシャイードの背後に迫った。

「おでましか！」

　弓弦を巻き上げている時間は無い。

　シャイードはクロスボウを床に落とし、短刀を抜いた。

　フォレウスは引き続き、アルマが大蟻の下から抜け出すのを援護している。

「兵士を呼ぶか！？」

「……っ。一匹なら俺一人で何とか！」

　通路は広くない。兵士たちを呼んでもここでは上手く戦力を生かせないだろう。

　大蟻で注意するのは大きく力強い顎、そして尻にある毒針。弱点は目と、比較的柔らかい腹部。

　ただし痛覚が鈍いのか、生半可な攻撃では動きを止めない。

　触覚を動かしながら、まっすぐにこちらへと向かってくる大蟻。

　動きは速いが、シャイードにとっては十分に対応できる速さだ。

　顎の攻撃を難なく躱し、大蟻の脇へと入り込む。そして、胸と腹を連結する腹柄節の、腹側の細いくびれを狙った。

　狙いは過たず、鋭利な短刀の一撃が、大蟻を一刀両断する。

　それでも大蟻はすぐには動きを止めず、バランスを崩しながらもめちゃくちゃに手足を振り回してきた。

　しかし、顎にさえ捕まらなければ問題は無い。

　問題なのは……

「新手だ！」

　巣穴へ通じると思われる瓦礫の隙間から、次々と新たな大蟻が這い出してきた。

　警告を発しつつ振り返れば、フォレウスとアルマは最初の大蟻を倒していた。

「一旦引こう！」

　フォレウスの提案に頷く。

　大蟻は巣穴から続々這い出してくる。一匹ずつならシャイードの敵ではないが、書架に昇って三次元的に攻撃が仕掛けられる分、この場所では大蟻が有利だ。

　幸い、大蟻に扉は開けられない。また、崩落していない壁をすぐに壊すほどの力はない。

　長い時間を掛ければ、穴を開けることは可能だろうが。

　シャイードはクロスボウを拾い、短刀を振り回して威嚇しながら後退する。

「おっとぉ……！？」

　北東の角を曲がったとき、フォレウスが止まった。

　後退する際にアルマの前に出て、今の隊列は出入り口に近い方からフォレウス、アルマ、シャイードの順だ。

「どうした！」

　南から来る大蟻を、しんがりで威嚇しながら退却していたシャイードの位置からはまだ、角を曲がった先の状況が見えない。

「回り込まれた！」

　立て続けに射撃音がする。

　西側の死角を通って、出入り口に向かう通路をふさがれたようだ。

「何匹！？」

　追いすがる蟻の大顎を、短刀でいなしながらシャイードは背後に問う。

「４、５匹？　あっ、書架の上にも」

　どうやら囲まれてしまっている。

「お前ら、ちょっと手伝え！」

　フォレウスが、物音に気づいて隣室から覗いた兵士たちに声を掛ける。

　彼らは頷き、各自の武器を手に扉に近づく大蟻を攻撃し始めた。

　入口付近は書架の間よりも広いので、４人ほどが大蟻と戦える。

　だがフォレウスの攻撃は、入り口の兵士たちに射線が通ってしまうため、先ほどまでより慎重にならざるを得なかった。

　退路が断たれた今、シャイードが一番忙しい。

　追い払うだけでなく倒すための攻撃に切り替えたが、危惧したとおりに大蟻は、書架の上からもやってくる。

　一匹、また一匹と屠るものの、その屍を越えて次がやってくるのだ。

（くそっ。キリが無い！）

　その時、声が聞こえた。