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明かされる真相

　シャイードはボディバッグを下ろして、中から保存食を取り出す。干し肉やチーズ、ビスケット、ナッツとドライフルーツだ。アルマは並んだものを眺め、少しずつ手に取っていく。

　シャイードは干し肉を歯に挟んだ。

「アンタもなんか喰うか？」

　イヴァリスの方を向き、そのまま唇の動きで言葉を発する。

　青年は頷くと、遠慮がちに干し肉を取った。少なくとも食べ物の好みは似ているようだ。

　シャイードは干し肉を、あっという間に食べてしまった。次の一枚に手を伸ばす。

「話の続きだが。本当にアンタもこの洞窟で生まれたのか？　どこか別の場所と勘違いしてるって事は」

　イヴァリスは干し肉を咀嚼しながら首を振る。

　シャイードは唇をとがらせた。

「けど見た感じ、俺よりも年上じゃねえか。なんでそのアンタが、俺を兄と呼ぶんだよ」

　シャイードは二枚目の干し肉もぺろりと食べてしまう。ビスケットをつまんだ。

「それに師匠の証言もある。サレムは良く冗談を言ったけど、重要なことで嘘をつく奴じゃねえ。俺の弟が生き残っているはずがないんだ」

　シャイードは母の知り合いらしき女によって、自分の卵だけが逃がされた経緯を簡単に語り、そう締めくくった。

　イヴァリスは話を聞きながら、ようやく一枚目の肉を飲み込む。そして頷いた。

「確かに嘘は言っていない。だが、サレムは兄さんに、真実を告げてもいない」

「どういうことだ？」

「卵は全て壊された。けれど、私は生き残った(・・・・・)んだ」

「！！」

　驚いた兄の顔を見て、弟は眉尻を下げて微笑む。

　イヴァリスは両手を組んだ。

「他の兄弟は駄目だった。身体が完成しておらず、すぐに死んでしまった。でも私は……、殻を失ってもなんとか生きられるくらい、すでに身体が出来上がっていたのだ」

「まさか、そんなことが」

　シャイードは口元を手で被う。卵が割られた＝死んだと思い込んでいた。

　改めて、隣の青年を見つめる。

「じゃあ、本当にアンタが俺の？」

「そうだ、兄さん。ただ一人の肉親で、生き残りだ」

　イヴァリスは頷き、遠くを見る瞳になった。

「兄さんは二十一歳だと言ったが、私は三十三歳だ。兄さんはここから逃がされたあと、サレムが十二年間、卵のまま隠し持っていたのだろう」

「そう、だったのか」

　シャイードは首を落とし、思い出したようにビスケットをかじった。年上の彼が弟なのが不思議だ。卵として生まれたのはシャイードの方が先だったのに。

「汝はサレムを知っておるのか？」

　黙り込んでしまったシャイードに代わって、アルマが問いかける。彼は先ほどから、二枚のビスケットにチーズと干しぶどうを挟んで黙々と食べていた。

　フォスはシャイードの膝先の砂の上に落ち着いている。外は暮色が濃くなっていたが、洞窟内は光精霊の明かりで柔らかく満たされていた。

　イヴァリスは前に向き直り、アルマの問いに頷く。

「知っている。私は本来の姿のまま、ウェスヴィアによって密かに育てられていたが、途中でサレムに引き合わされた。彼は驚き、前皇帝と口論をした」

「口論？」と、シャイードが顔を上げる。イヴァリスは首を振った。

「詳しい内容は覚えていない。私はまだ幼竜だった。計画に巻き込むな、というようなことを言っていた気はするが。だが結局、サレムは私に、人に変身する術を教えてくれた」

「お前も、サレムに」

「私が兄さんの兄弟子ということになるだろう」

「兄と弟がややこしいな、全く」

　シャイードはビスケットの残りを腹に収めると、水袋を呷った。胡座に肘をつき、掌に顎を載せる。砂に半分埋まりながら、緩やかな明滅を繰り返すフォスを見つめた。

「サレムはシャイードのことも汝のことも知っていたのに、互いには知らせなかったのか。なぜであろう」

「わからない」

　アルマの問いに、イヴァリスは首を振った。

「彼は卵の兄さんを隠し持ちながら、前皇帝にも秘密にしていた。最終的に露見し、二人の仲は決裂した。ウェスヴィアは帝国を去ったサレムを、国宝を盗んだ反逆者として追わせた。だが本気で隠れた彼を見つけることは出来なかった。それからは私も、彼とは一度も会っていない」

「なるほど。そのあとに俺はサレムによって、卵から孵されたのか」

　イヴァリスは頷く。

「兄さんの年齢を考えると、そうなる」

「あーあ」

　シャイードは大きく伸びをした。そのまま、背後の砂地に倒れ込む。足は胡座のままだ。

　腕の傷は、表面的には塞がったようだ。こうして動かすとまだ痛いが、一晩眠ればすっかり元通りに治るだろう。

「なんでサレムは俺を卵のまま十二年も隠し持っていたんだ」

「……。兄さんを人間の都合に巻き込みたくなかったのではないか？」

「それだ。ウェスヴィアの野郎はドラゴンを手にしていたのに、なぜそれを隠していたんだ。俺はてっきり、帝国がドラゴンを欲しがるのは、戦争に使うためだと思っていたが」

「奴にはもっと大きな目的があったからだ」

「帝国の版図を広げる以上のか？」

　シャイードとアルマが、イヴァリスを見つめる。イヴァリスはナッツに手を伸ばし、口に入れた。咀嚼して飲み込むまでの間が空く。

「それは手段に過ぎない。サレムと決裂するまでは、彼は共にビヨンドについて調べていた」

「！！」

　シャイードは跳ね起きた。

「そうだ。お前、王宮の禁書庫にあった本を持ち出さなかったか？」

「持ち出した。でも、なぜそれを」

「今、どこにある！？」

　シャイードは弟の疑問を遮り、彼に膝でにじり寄った。イヴァリスは怪訝そうに兄を見つめたあと口を開く。

「全て燃やした」

「燃やし……」

「なぜ、そのようなことを」

　絶句したシャイードの言葉を、アルマが引き継ぐ。

　イヴァリスは笑った。

「人間たちに厄災を封じられては都合が悪かった」

「何だと……」

　シャイードは耳を疑った。思わず、アルマを見遣る。アルマもシャイードを見、それからイヴァリスに視線を戻した。

「汝は厄災について、何を知った？　禁書には何が書かれておったのだ？」

「二人はサレムから、何も聞かされていないのか？」

　アルマとシャイードは、揃って首を振った。

「なるほど」と、イヴァリスは息を吐き出す。「どうやら、兄さんを巻き込みたくなかった、という先ほどの予想は、当たっていたようだ」

　弟は言葉を切り、目蓋を閉じた。それからゆっくり開いて兄を見る。

「兄さん。私は母と弟たちの仇を取った。二年数ヶ月前、遠征中のウェスヴィアを殺したのは私だ」