【完結】竜と魔導書

第一部 遺跡の町

竜 ２

「………」

「………」

「………」

　アルマの言葉に、室内は水を打ったように静かになった。

　冷気がしみ通るように、じんわりと、発言の意味が理解されていく。

　三者は三様の表情を浮かべていた。

　メリザンヌとフォレウスの視線は、アルマからシャイードに移る。

　そして当のシャイードは目を見開き、固まっていた。

「な、……にを言い出すのかな、こいつは……」

「ふはは！　確かに。冗談にしては意味が分からなかったな！」

　シャイードはぎぎぎと音がしそうな様子で首をひねり、アルマを睨む。

　対するフォレウスは、全く信じていない様子で笑った。

　アルマは相変わらず、表情を変えない。

「違うのか？　その話をしているのかと思ったぞ」

　メリザンヌは片目を細め、反対の片眉を跳ね上げた。

「……どういうこと、かしら？　詳しく話して欲しいわ」

「詳しくもなにもない。シャイードは竜――ドラゴンだ」

　シャイードは素早く視線を動かした。出入り口は二人の兵士が守っている。

（突破は無理だ。そもそもアイシャを置いては行けない）

　何か言い逃れを、言い訳を、上手い説明を、と高速で頭を働かせる。

　しかし下手に動けば、或いは否定の言葉を上らせれば、かえって疑惑を認めたことにもなりかねない。

　かといって、なにも言わないのも明らかに不自然だ。

　そこまでを瞬時に考え、出した結論。

　――八方塞がりだ。

「貴女……、かわいい顔をして変なことを言うのね。シャイードちゃんが、ドラゴン？　この子はどうみても、人間にしか見えないわよ」

「そうか？　汝はこやつの身体をちゃんと見たのか？」

「あらあ。大胆なことを言うのね、小娘ちゃん。もちろん、”まだ”よ。彼とは知り合ったばかりだもの」

　魔女はくすくすと楽しそうに笑う。しかしその瞳は笑っていない。

「お前……、なにが目的なんだよ、アルマ。俺が、そんな……」

　シャイードの声は低く、握り込んだ拳はかすかに震えている。怯えではない。怒りでだ。

　笑っていたフォレウスも、いつの間にか真面目な顔でシャイードを見つめていた。

　言動を一つも漏らさず分析しようとしている。

（師匠が命を張ってまで隠そうとした俺の秘密を、こいつは、いとも簡単に……！）

　シャイードは心の内に、アルマに対する憎悪が芽生えるのを感じた。

　扉の前に立つ２人の兵士は、会話の内容こそ分からなかったが、室内の不穏な空気には気づいた。

　互いに顔を見合わせ、剣の柄に手を置いて隊長であるメリザンヌを見ている。

　合図があれば、いつでも飛び出せる構えだ。

「もしかして……。これは秘密だったのか、シャイード」

　怒りの波動を感じ取ったのか、アルマが瞬く。

「事実なのか、シャイード？」

　フォレウスが珍しく真面目な声音で尋ねた。

「それは……」

　なんのための偽装。なんのための隠伏。

　出会って間もない者たちが、こうもたやすく彼を暴く。

　シャイードは視線を落とし、奥歯をかみしめる。息が苦しい。肺の奥が熱い。

　否定できないその態度が、答えを雄弁に語っていた。

（駄目だ。俺は最後のドラゴンなんだ。捕らわれるわけにはいかない。生き延びなければ……！　必要とあらば、ここにいる全員を殺してでも……！）

　金色の瞳の奥に危険な光が宿る。

　燃え立つ憎悪を薪にして、体の内から獣性を呼び覚ましていく。

「はいはい。そこまでにしましょうね」

　膠着した室内に、手を叩く音が響く。

　メリザンヌだ。

　椅子から立ち上がり、シャイードの傍へと近づいてきた。

　シャイードは喉奥で唸り、下がろうとする。

　が、それよりも早く、メリザンヌに抱き寄せられた。

　顔を包み込むふんわりとした感触は、彼が味わったことのないものだ。

　驚愕と混乱と恐怖とで身を固くするが、その甘い感触を何故か振り払えない。

　とても良い香りがした。

「おびえることはないわ。……良い子ね」

　彼女が頭を撫でる。ターバンの奥に隠された角に気づき、そこを優しく指でなぞった。

　シャイードの身体から、力が抜ける。

「………。ずっと独りで、寂しかったわね……。もう大丈夫よ。悪いようにはしないわ」

　シャイードには見えなかったが、メリザンヌは恍惚とした表情で微笑んだ。赤い唇が、妖艶に弧を描いている。

「ボス……」

　フォレウスが戸惑い、声を掛けた。

　彼女はシャイードを胸に埋めさせたまま、顔をフォレウスに向ける。

「なんの話だったかしら……？　そうそう。出口が見つかりそうなのよね」

　フォレウスは意を汲んだ。

　とりあえず、ドラゴンの話は追求しないということだ。少なくとも今は。

「はい、そうですね。……おい、シャイード。俺も一緒に行く。一緒に出口とやらを確認しよう」

　メリザンヌの腕から解放されたシャイードは、呆然としていた。

　先ほどまで、彼の身体から放たれていた不穏な気配は消えている。

「もしもーし？　シャイードちゃぁん？」

　フォレウスが目の前でひらひらと片手を振ったことで、ようやく我に返る。

「あ……、ああ」

　シャイードはまだ事態が飲み込めないままだ。

　なんにせよ、この部屋から出て行けるのは幸いだった。

　頭を一つ振って、口を開く。その耳は、赤い。

「武器が……、必要になると思う」

「よし、了解よー。おじさんはいつでもＯＫ」

　フォレウスが片目を瞑った。

　魔銃は場所を取らないので、彼は両腿に装備したままだ。

　シャイードはアルマと共に寝室へ行き、それぞれクロスボウと戦斧を手にした。

　うつむき加減にクロスボウの弦を巻き上げる。

（人間どもに正体を知られれば、殺されるか、捕まって利用されるか。殺されなかったということは、当面は俺を利用するつもりか）

　巻き上げ終わったクロスボウのレバーを固定し、ボルトをセットして安全装置を掛けた。

（この俺が、簡単に利用出来ると思ったら大間違いだ）

　シャイードはクロスボウを構え、ぎらつく瞳で空をにらむ。

　アルマはそんな彼を、隣から静かに見つめていた。