【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

ヨルの祈り

　どれほど深く下ったころか。螺旋階段は、小部屋で行き止まった。目の前に扉がある。

　シャーク船長は、迷いなくその扉を押し開いた。

　その途端、内部から明るい光が零れ出す。

　海賊は戸口で立ち止まり、まぶしさに目を細めた。室内に入っていく。

　ディアヌは警戒しつつ、彼に続いた。

　一瞬、彼女は海の中に入ったように錯覚する。

　直径十メートルほどのドーム状の空間だった。

　床も壁も、先の小部屋までは加工された石で出来ていたが、ドーム内は削りだしただけの天然の岩だ。

　その壁全体に、水の模様が浮かび上がり、揺らいでいた。

　それもそのはず。

　中央に直径二メートルあまりの水の球体が浮かんでいるのだ。

　いや、一見は水に見えるが、水かどうかはわからない。透明なガラスに閉じ込められた煙のようでもあり、どこかから投影された幻のようでもある。球体は明るく輝いており、その色は万色にゆっくりと移り変わっていた。

「これは一体……」

　ディアヌは驚異に打たれ、水球に視線を釘付けにして進み出た。

　風もないのに、表面が揺れている。同心円状の輪が幾つも広がったかと思えば、海のようにさざ波立つ。内部では、空気の泡が踊っていた。

　見つめていると、いつかどこかで見た風景が脳裏に蘇ってくるような気がする……

「出口だ」

「出口？　これが？」

　ディアヌのオウム返しに、海賊は頷いた。彼の顔の上でも、水の縞が揺らいでいる。死霊はその太い右腕を、水球に翳《かざ》した。触れようとして、ためらう。

「これは扉。この世界の、その先へのだ」

「どうして知っているのですか？」

「だから、知るわけがねえっての」

　海賊は眉を持ち上げ、口をへの字にした。

「言っただろ。ただ『わかる』んだ」

　海賊は彼女を振り向いた。

「てめえには何も感じられねえのか？　冥界神《ヨル》の声とか」

「……」

　ディアヌは黙し、耳を澄ませてみた。何も聞こえない。彼女は目を閉じ、首を振る。

「おめえはどうだ？」

　海賊は明後日の方向を見遣った。

　その言葉にディアヌは目蓋を開き、海賊の視線の先を追った。誰もいない――、いや。

　何かがぼうっと姿を現した。

　空に浮いた、半透明の姿。草木染めのマントと衣服を纏った、プラチナブロンドの青年は、沈んだ表情をしていた。

「き、キールスさん？　いたんですか！？」

「先にここに来ていたようだぜ。なにか未練でもあるのか？　エルフの姉、じゃなくて兄ちゃんか？」

『……』

「じゃあ、もじもじしてねえで、早く行けよ」

『……』

「誰だそりゃ？　ああ、もしかしてさっきのエルフの兄ちゃんか」

「イールグンドさん？　イールグンドさんがどうかしましたか？」

　キールスは何かを話しているようだが、ディアヌには聞こえない。攻撃的な幽霊の叫びやうめき声は聞こえることもあるが、キールスは静かだ。それにその姿もごくごく薄く、辛うじて見える程度。

　キールスはディアヌを見た。愁いを帯びた表情だ。

『……』

「それは無理なんじゃねえか？　てめえだって、生まれてくる前のことは覚えちゃいなかっただろ？」

（そうか。この門を通ると、記憶を失ってしまうんだ）

　二人のやりとりを見ていたディアヌは、海賊の言葉から推測する。

　冥界神ヨルは、死者の記憶を奪うと教えられていた。魂から重荷を剥ぎ、輪廻の流れに戻す。そうでなければ人も動物も魔物も、記憶や罪の重さで溺れてしまうからだ。記憶の剥奪は、ヨルの恩寵であり、慈悲である。

　キールスはラザロとイールグンドの葬送を受けて、ここまで辿りつくことが出来た。次の世界へ行くためには、この光の水球を通る必要があるが、そうすると記憶を失うことが『わかった』。

　それで彼はためらっていたのだろう。

「おいおい。前世への執着が酷いと、この世界から出られなくなるぜ？　わかってるだろ？」

『……』

　キールスは俯いた。辛そうだ。

　ディアヌは戦棍から手を離し、胸に握った拳を寄せた。

（死にゆく者の心に平穏をもたらすことこそ、冥界神の神官たる者の務め。彼を迷わせてはいけない）

　唇を引き結ぶ。

（でもどうすれば、大切な記憶を手放させることが出来るんだろう？）

　揺らぐ水球を見上げた。

　キールスを笑顔で見送ろうとしたイールグンドの勇気を、高潔さを、無にしてはいけない。

（慈悲深きヨルよ……！　どうかお導き下さい。奇跡をお恵み下さい。彼の心に安らぎをもたらすために私は、どんな言葉を送れば良いのですか？）

　彼女はヨルを讃える印を切り、水球を見つめた。

　水球は穏やかに光り、静かに波立つ。

　ゆったりと色を変え、優しく揺らぐ。

　ディアヌは必死で祈りを捧げた。

　やがて水球の光が、みずみずしい新緑の色に変わった。重なり合う葉の間からまだらに降り注ぐ、それは木漏れ日だ。

　森。

　美しい森の風景。

　水の泡がその映像を乱し、新たな景色が生まれる。

　窓際に座って、外を見つめる一人のエルフの姿。ゆったりと裾の長い白ローブを身につけている。真っ直ぐなプラチナブロンドが、風に揺れた。

　振り返った顔は、目蓋が閉じられたままだった。どことなくキールスに似ている。しかし女性のようだ。

　彼女は微笑みを浮かべていた。愛しい人に、名前を呼ばれたのかも知れない。

　細かい泡が幾つも乱れ飛び、風景をかき消した。

（今のは……？）

　ディアヌがもっと何かないかと、水球の中に瞳を泳がせていると、視界の端で動きがあった。

　キールスだ。

『……！』

　驚いた表情をしている。今にも水球に手を触れそうだ。

「キールスさん！　彼女を知っているんですね？」

　キールスは頷いた。

『……』

「姉だと言ってるぜ？　何か関係があんのか？」

「もしかしたら……。いえ、きっとそう！」

　ディアヌはキールスに向き直った。

「キールスさん。残念ですが貴方は、記憶を失うでしょう。けれど今、冥界神は引き替えに希望をお示し下さったのです。貴方が新たな、……愛しい記憶を紡いでいく世界について」

　ディアヌはベルトポーチの蓋を外し、一番上にちょこんと乗った小さな緑の葉を取り出した。Ｙ字の形をした、ヤドリギの枝葉だ。

　それをキールスに差し出す。

「冥界を訪れる英雄が、無事に地上に戻れるように、ヤドリギを持っていったという伝説があります。これを貴方に。貴方の森のヤドリギですから、きっと道標になってくれるでしょう」

　キールスはヤドリギに手を伸ばした。

　ヤドリギが光り、ディアヌの指を離れる。キールスはそれを、両手を椀にして受け取り、胸にそっと押し当てた。

『……』

　彼は穏やかな顔でディアヌに言った。そして水球を見つめたあと、意を決して飛び込んでいく。

　水球が泡立ち、輝き、彼も光の泡になった。

　今のは、聞こえなくても何と言ったのかわかる。彼の言葉が、ディアヌの胸をぎゅっと締め付けた。

　唇が歪む。視界も歪む。

　瞳が水の膜に覆われた。

　ふと思う。出口は、扉は、水球は、水ではなく涙で出来ているのではないか。

　去りゆく者の涙、残される者たちの涙、そして……輪廻の先で、愛し子を迎える喜びの涙。

　ディアヌはヨルの恩寵が、身を包み込むのを感じた。法悦に震える。

　冥界神の存在を、これほど身近に感じられたことはない。

「俺もそろそろ行くぜ。前世に未練なんて、ねえからよ」

　海賊の死霊の言葉で、我に返る。

「……はい」

　一歩、水球に近づいた死霊に、ディアヌは涙声で答えた。

　海賊は揺らぐ水面に手を翳す。そこでふと、振り返った。

「ああ。いや、ひとつだけ。頼まれちゃくれねえかな？　あいつらのこと」

「あいつら？」

　ディアヌは瞬き、怪訝そうに眉をひそめた。海賊は視線を壁へと流す。

「なんでもよぉ。湿地に？　俺の手下どもがうろついてるらしいじゃねーか。今もいるのかわからねえけどよ。悪い奴らじゃねえんだ。――いや、違ぇな。世間的に見りゃ、そら完全に悪い奴らだし、中にはどうしようもねえクズ野郎もいる。けど、なんつーかな。……ほとんどの奴は、上手い生き方を知らなかっただけなんだ。ちぃっとばかり運が悪かったりとかな。だからよ、てめえが道を教えてやってくれねえか」

「私が……」

　ディアヌは絶句したあと、考え込んでしまった。まだ迷いがある。

　悪人は嫌いだ。悪人が幸せになるなんておかしい。救われるべきは正しい道を歩もうとした者、少なくとも、過ちを正そうとした者であるべきと感情は叫ぶ。

　けれど、人の心はそんなに単純だろうか。

　簡単に悪と決めたり。

　即座に敵と判断したり。

　誰かの言葉一つで、或いはたった一つの行動で、その人全てを理解できるものだろうか？

　私はそれほど賢いか？

　自らの正義を正義と信じて疑わないことは、悪ではないのか？

　ディアヌの脳裏に、死霊術師の姿が浮かんだ。

　悪であるはずの彼が、キールスを見送ったときに見せた存外優しい表情が。

（何でここで、あの顔が浮かぶんだろ！　腹立たしい！）

（けれど私もあんな風に、誰かを見送れたら）

　海賊はそんなディアヌの葛藤を知ってか知らずか、ニヤリと笑う。

「ま、気が向いたらでいいさ。少なくとも俺は、ヨルの神官に送って貰える。今度こそ良い人生になるかも知れねえな。期待してるとするぜ。じゃあな！」

　海賊が水球に手を入れると、その身体はあっという間に光に吸い込まれた。

　ディアヌは戦棍を抜き、柄を上にして立てた。葬送の鈴の音を鳴らす。

「お二人とも、どうか、安らかな旅路を……！」

　身体を満たすヨルの祝福が、祈りとなって死者たちの行く道を照らした。

（私がここでするべきこと……）

　ディアヌは湿地で今も迷い続ける、多くの魂を思った。