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イールグンドとキールス

「ほら、あの子だよ。例の……」

「ああ。やっと生まれた新たな同胞が、よりにもよって」

「なんて醜い縮れ髪！　ほんとうにアレは、エルフなの……？」

　聞こえよがしな言葉が、何度も心を切り裂いた。故郷は閉鎖的で、居心地の悪い場所だった。

　全員がそうではないとわかっている。

　だが長い命を持つ彼らは、不変の森を愛する彼らは、本質的に変化を厭う性質だった。

　父に憤りをぶつけたこともある。

　――どうしてエルフなんか好きになったの？

　――父さんは人間なんでしょう？　人間と結婚すれば、良かったのに！

　父は眉を困らせて言ったものだ。

「愛する相手を選ぶことは、誰にも出来ないんだよ、イールグンド」

　◇

　エルフとして一人前と言える歳に達する前に、イールグンドは唯一の庇護者である父親を失った。

　老衰だ。

　エルフは老いない。

　少なくとも、見た目でそれとはっきりわかるほどには。

　郷の中で、老人は彼の父親だけだった。

　イールグンドはそれが恥ずかしかった。老いた父は、弱く、みすぼらしく、醜く見えた。

　以前は誰よりも強く、たくましかった身体も、小さくしぼんで、一人では何も出来ない。

　父親が死んだとき、彼はどこかほっとしている自分を見つけた。

　父を見る度、自らの中に人間を感じた。

　人間とエルフの間に生まれた例としては非常に珍しいことに、イールグンドの性質はエルフだった。

　耳の先は尖り、長命で、暗視能力を持つ。

　一方で彼は外見に、人間である父親の性質も受け継いだ。

　がっしりとした体躯に、ダークブロンドの癖毛。

　彼は完全なエルフになりたかった。郷の仲間に、違和感なく受け入れて貰える完全なエルフに。

　美しく薄い色の直毛と、たおやかな四肢を持つエルフに。

　父親が死んだとき、彼は自分の中の人間も一緒に死んだと思った。「これでエルフの仲間になれる」と思ったのだ。

　しかし、現実はそう容易くはなかった。

　エルフたちが彼を異端とみるよりもなお、彼自身が自分を異分子だと感じていた。

　他者の視線から逃れることは出来ても、自分自身から逃れることは出来ない。

　――森《ここ》は、自分の居るべき場所ではないのかも知れない――

　いつしかイールグンドは、森の外の世界に憧れを抱くようになった。

　そんな折りだ。

　キールスと出会ったのは。

　イールグンドは探索に出た森で、仲間とはぐれた。一人前と認められる前、狩組が選ばれる前の話だ。

　大声で助けを呼ぶことは出来たかも知れない。

　けれど、彼はそれをしなかった。

　仲間に見くびられたくなかった。早く一人前のエルフだと認めて貰いたかった。

　森はエルフにとって、庭である。

　自分の庭で迷うなど、ありうべからざる失態だ。

　帰路を探す道すがら、運悪く彼は双頭蛇《アンフィスバエナ》に遭遇し、その牙から毒を受けた。

　痺れた身体を引きずって必死に魔物から逃げ、やがて倒れた。

　熱に浮かされて見た夢には母親が出てきた。おそらく母親だと思う。

　父から聞いていた通りの、美しいプラチナブロンドだったからだ。

　彼女はイールグンドの足元に跪き、牙を受けて青黒く変色した肌に唇を寄せ、毒を吸い出してくれた。

　柔らかな桜色の唇が、幾度も幾度も傷口に触れた。

　それから彼女は、強い酒で傷口を洗い、解毒の薬草をもみ合わせて湿布をしてくれた。

　次に意識が浮上したとき、イールグンドはベッドに寝かされていた。

　自分がいつ移動したのか、まるでわからなかった。きっと死んだ母が、魔法で助けてくれたのだろうと思った。

　その後も彼は、夢と現の境を何日もさまよい、やがて回復した。

　何度目かの深い眠りから覚めたとき、隣には見知らぬエルフが眠っていた。

　狭いベッドだったけれど、そのエルフはまるで憂いのない様子で幸せそうに枕を抱いていた。

（どうして俺のベッドに、他の奴が？）

　イールグンドは不思議に思ったが、ベッドは彼のものではなかった。

　いろいろと、記憶があやふやだ。

　空腹を覚え、額に手を当てたまま立ち上がろうとして、派手に倒れた。

　ベッドの傍にあった丸椅子を吹っ飛ばしたほどだ。

「まだ無理なんじゃない？」

　背後から声が降った。物音で、隣のエルフを起こしてしまったらしい。

「……誰？　お前」

「キールス」

　そのエルフはあぐらをかいたまま両腕を伸ばし、あくびをした。寝間着の前が大きくはだけられ、平らな胸がのぞいた。

　彼もプラチナブロンドの長髪だ。母と一緒の。

　窓から差し込む光にキラキラと輝き、とても美しかった。

　彼は猫のように煌めく瞳で首を傾げ、微笑んだ。

「双頭蛇に噛まれて生き残るなんて、凄い生命力だよね、君。毒消しを持っていかなかったの？」

　イールグンドは首を振った。

　キールスは肩をすくめ、ベッドから下りると、唐突に毒消し草の使い方を講義し始めた。

　イールグンドは面食らったが、真剣に耳を傾けた。

　ぐう、と腹が鳴り、講義が中断されるまで。

　キールスは物知りで、イールグンドは彼の家に通うようになった。

　彼の盲目の姉ミリアンも、イールグンドのことは、弟のように可愛がってくれた。

　とても居心地が良かった。

　イールグンドはキールスから、机上の知識だけでなく、弓の引き方、狩りの仕方、馬の扱い方も教わった。

　二人で何時間も――ミリアンが不在の時には何日も――森へ出かけた。

　精霊の洞窟へ向かった際も、キールスは入口で辛抱強く待っていてくれた。火精霊と契約できたことを報告した時も、彼だけは手放しで喜んでくれた。

　キールスはイールグンドの出自を知ってか知らずか、何も言わなかったし、何も聞かなかった。

　けれどイールグンドが自ら話を始めた時には、黙って耳を傾けてくれた。

　毒を吐き出すようにして、イールグンドは胸にわだかまる思いを言葉にした。

　最後まで聞いた後、キールスはイールグンドの瞳を真っ直ぐに覗き込んで、言った。

「人間は嫌いだけど、君の事は好きだよ。君と僕が出会えたのは、君が父親から受け継いだ強い生命力のお陰なんだね」

　その言葉を聞いたイールグンドは、突如、目の前が開けた気がした。

　カーテンと窓が開かれ、暗く湿っていた部屋に明るい日射しと、爽やかな風が通ったような。

　彼を縛っていた呪縛を解き、彼の心を自由にした。

　父が人間で、母がエルフ。両親の出会いがあったから、イールグンドはキールスと知己を得た。それは引け目を感じていた出自に対する、祝福に聞こえた。

　キールスは軽い気持ちで言ったのかも知れない。けれどイールグンドにとっては、その後もずっと、心の礎となる大切な言葉だったのだ。

　キールスが自分よりもずっと年上だと知ったのは、ずいぶん後になってからだが、その時には二人は親友だったから、何も気にならなかった。

　長老会議から、狩組として正式に認められたときには、嬉しくて誇らしくて、幸せだった。

　師であり、かけがえのない友でもあるキールス。

　イールグンドが旅に出なければ、狩組として、これからも長い時間を共にするかもしれなかった。

　彼は止めようとしていた。

　言う通りにしていたら、彼は今も生きていた――

　イールグンドは、己の選択のツケを、キールスが支払ったように思えてならなかった。