【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

転生

　―――キィイイイイイィィィイィイイーーーーーーンンン………―――

　甲高い音がして、指輪が砕ける。

　いや、砕けたと思ったのは幻だ。

　指輪にまとわりついていた黒い靄が膨らみ、弾けた。

　目に見えぬ圧力が爆発する。

　キールスの身体を包んでいた、黒いドレスが細かな粒子に変わった。

　白い裸身が、力なく落下する。

　シャイードとアルマ、二人の身体も。

　ガシャーーーン！！

　シャイード＝アルマが地面に降り立ったとき、骨傀儡も倒れた。

　彼らが跳躍したときの反作用が、頭を失いながらも立っていた骨傀儡のバランスを崩したのだ。決着は、骨傀儡が倒れるまでの、本当に短い時間についた。

「……やった！！」

　シャイードは誇らしげに呟く。咄嗟にアルマの姿を探したが、今のアルマは自分だと思い出した。

　遅れて、当のアルマがまだ、自分の魂をまさぐっていることに気づく。慌てて心を閉ざした。

「むう……。もっと汝を喰いたかった」

　アルマが唇を舐めた。

「く、喰った！？」

　シャイードは思わず、身体を抱いた。何を喰われたのかと背筋が冷える。

「うむ。新たな力を見つけた……が、それはあとで。先に死王の指輪だ」

　キールスは、すぐ傍に横たわっていた。

　右手を胸の上に置き、右膝を軽く立てた状態で、頭はやや左を向いている。プラチナブロンドが、扇のように広がっていた。

　表情は穏やかで、まるで眠っているようだ。しかし胸は上下していない。

「キールス！」

　鳩尾に手を添えて片足を引きながら、イールグンドが近づいて来た。

　相棒の傍に跪くと、マントを外して彼の裸体に掛ける。

　それからキールスの頬を両手で包み込んだ。

「キールス、キールス……！　ああ……」

　イールグンドは絶望の涙を浮かべ、相棒の額に自らの額を寄せた。

　シャイード＝アルマも、反対側に控えめに近寄り、そっと片膝をつく。

　キールスの右手を取った。

　その身体は、冷たい。

　イールグンドも、彼の頬に触れてそれがわかったのだろう。

　彼は嗚咽を堪え、丸めた背を静かに揺らしていた。

　キールスの頬に、涙の滴がぽたり、ぽたりと垂れるのが見え、シャイードはそっと視線を逸らした。

　シャイードはキールスの人差し指から、死王の指輪を抜いた。

　音も無く立ち上がり、踵を返す。

　骨傀儡の残骸の傍では、横たわるラザロにディアヌが治癒魔法を掛けていた。

　いや、掛けようとしているようなのだが、様子がおかしい。

　シャイードは彼女に駆け寄った。

「どうした！？　ラザロは」

　ラザロは青い顔で横たわったまま、目を閉じている。隣には、真っ二つに折れた魔杖が落ちていた。

　顔を上げたディアヌの頬は、濡れそぼっている。大きな瞳が、涙の膜に覆われていた。

「どうしよう、どうしよう、アルマさん……！　わたっ、わたし……」

　シャイードは彼女の隣に片膝をつく。

「中身は俺だ、シャイードだ。ラザロは死んでないよな？　まさか」

　ディアヌは唇をわななかせ、ぎゅっと目を瞑った。

　彼女は何度も何度も首を振る。

（どっちだ、どういう意味なんだ？）

　シャイードは焦った。

　ラザロが死んでしまえば、シャイードの蘇生も叶わなくなる。思わず、左手を握りしめた。中には死王の指輪がある。

「回復魔法を使う余力がないのだな？」

　アルマが喋った。

　ディアヌはこくこくと頷く。

「わたし、……頭に血がのぼっ……、骨の頭、を、砕くのに、全部の気力を……」

　しゃくり上げながら、ディアヌが言う。

　シャイードはその時、ラザロの唇が微かに動くのを見た。

　勢いよく両手を床につき、ラザロの唇に耳を近づける。

「………の、……わを……」

「なんだ？　何て！？」

「ゆ……び、……や、く、」

「死王の指輪を、と言っているようだ」

「わかった。……指に嵌めればいいんだな？」

　シャイードは左手を開き、指輪を右手でつまんでラザロの右手を持ち上げた。

　そして人差し指に、ゆっくりと指輪を嵌める。

「……ぅ……、ぐ……っ！！」

　途端に、ラザロがカッと目蓋を開いた。彼の身体ががくがくと震え、胸部が不自然に持ち上がる。

　シャイードもディアヌも、驚いてのけぞった。

　指輪から黒い瘴気がたちこめ、ラザロの身体を覆っていく。

　アルマが、ぐいと身体を背後に引っ張った。シャイードは立ち上がり、よろけつつもラザロから離れる。

「ラザロ、……さん？」

　黒い瘴気は今やラザロの身体を覆い尽くし、彼の身体は少しずつ、空に浮かび始めた。

　折れた魔杖もだ。

　ラザロは首を力なく落とした状態で、白目を剥いている。薄い唇は大きく開かれ、中から白い塊が飛び出そうとしていた。

　四肢は緊張し、両手の指は全てはかぎ爪の形にこわばっている。

　全身が何度も何度も、痙攣を繰り返した。

「ラザロさん！！」

　我に返ったディアヌが、立ち上がって彼の身体に触れようとした。だが、黒い瘴気に阻まれて背後に弾かれた。

「触らぬ方が良い」

　アルマがディアヌに警告する。既に遅かったが。

「放っておいて平気なのかよ、これ！」

　シャイードも懸念を言葉にしたが、アルマは身体を引き留めた。

　すると、ラザロの身体の痙攣が止まった。表情も和らぐ。

　仰向けで浮いていた身体の、頭が上がり、足が下がり、空中で立った状態になった。

　魔杖の上下が近づき、それぞれの断面から伸びた細かな触手が、手を繋ぐようにして一つに再生する。

　その杖に、左手が伸びた。

　ラザロは目を閉じたまま、床に降り立った。

　黒い瘴気はゆらゆらと彼の周りを縁取っていたが、彼が目蓋を開くと見えなくなっていく。

　ラザロは大きなため息をついた。

「ラザロさん。平気ですか！？」

「大丈夫なのか、ラザロ！」

　ディアヌとシャイードが次々に声を掛けた。

　ラザロは二人を交互に見比べる。紫色の唇が弧を描いた。

「ああ。……実に良い気分だ……」

　ラザロの灰色の瞳を、青い光が縁取っている。彼は自らの両手を、身体を、珍しそうに眺めた。

　ディアヌは鋭く息を飲み込む。

「なんてこと……。貴方は……、お前は、」

　彼女は戦棍の柄を握り込んだ。張り詰めた様子で、その先端をラザロに向ける。

「ラザロさんじゃない。死霊だっ！！」

「なにっ！？」

　ラザロは滲むように微笑んだ。