【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

謁見の間

　城門は蝶番が錆びて膨らみ、外れていた。一行は隙間を通って黒い城の内部へと侵入する。

　フォスが照らす長い階段を昇ってたどり着いた扉の先。大広間には死霊《アンデッド》がわんさといた。

　ディアヌの聖滅であらかたを消滅させ、残りをシャイードの操るアルマと、イールグンドとが仕留める。

　広間の奥は崩れた天井の瓦礫でふさがれており、道があったとしても通れそうにない。アルマは奥からビヨンドの気配を感じると言う。一行は右手の扉を開き、崩落を迂回してその先へと向かった。

　瓦礫の山に行く手を塞がれる度に引き返し、或いは別の道を進んだため、幾つもの小部屋や通路、階段を通過する羽目になった。

　その間に、休憩も挟んでいる。

　そうしてたどり着いた一つの扉。

『この向こうから奴の気配がする』

　頭の中のアルマがシャイードに警告を発し、シャイードはそれをアルマの口で仲間に伝えた。

　イールグンドが緊張した面持ちで扉に手を掛ける。その手首に、ラザロが杖を乗せた。

「待て。先に援護魔法を掛けておこう」

「そうですね。私も、ヨルにご加護を祈ります」

　ラザロとディアヌがおのおの全員を対象に、抗魔《カウンターマジック》、賦活《バイタリティ》、聖盾《ホーリーシールド》、再生《リジェネ》の魔法を掛ける。順に、敵対的な魔法に対する抵抗力を上げ、体力を増加し、ダメージを軽減し、傷の再生能力を劇的に高める魔法だ。シャイードの小剣とイールグンドの片手剣は、どちらも魔法剣なので、武器自体の威力を底上げする魔法は掛けられない。ディアヌの神性武器も同様だ。

「アルマ……ではなく、シャイードか。もう一度だけ、俺にチャンスをくれ。キールスに呼びかけてみる」

　沈痛な表情で、イールグンドは俯いた。目の下の隈が濃い。シャイードはためらったが、結局は頷く。どのみち、ここで拒否しても、彼は納得しないだろう。

「……わかった。だが、駄目だとわかったら腹をくくれ」

　イールグンドは眉根を寄せて目を細め、何とか小さく頷いた。

　扉は、謁見の間を見下ろす回廊に繋がっていた。

　フォスの光が照らすまでもなく、謁見の間にはガラスの欠け落ちた窓や壊れた壁から、外光が降り注いでいた。

　外は依然としてぼんやりとした明るさだが、室内との明暗差で、光が帯状に見える。帯の内部では、埃がちらちらと光っていた。

　かつては美しかったであろう欄干も、そのほとんどが壊れて階下に落ちている。見下ろせば右手の玉座の後ろに、黒く焼け焦げた巨大なタペストリがあった。

　広間の中央には落下したシャンデリアの残骸、天井には千切れた鎖が残る。床のそこかしこに、白い瓦礫が大量に散乱していた。

　キールスは、シャンデリアの残骸の上だ。

「キールス！！」

　イールグンドがわずかに残った欄干に腕を掛け、身を乗り出す。白い上半身を曝し、肘から先と腰から下を黒いドレスに包まれたキールスは、かつての相棒を見上げたようだった。

　彼は死出虫に包まれた黒い右手を持ち上げた。

「目を覚ましてくれ、キールス！　俺の声が聞こえるんだろ！？」

『絶命《デス》が来るぞ』

　アルマが頭の中で警告した。シャイードも同時に理解していたが、キールスの狙いはイールグンドだ。

　すぐにでもキールスに飛びかかりたいが、チャンスをやる約束をしてしまった手前、踏みとどまる。

『絶命《デス》』

　キールスがイールグンドを指さし、力ある言葉を紡いだ。

「うぐっ！！」

「イールグンド！」「イールグンドさん！！」

　絶命の魔法に打たれ、イールグンドがよろめく。半歩下がり、その場で胸を押さえてうずくまった。シャイードとディアヌの声に、彼は片手を挙げる。

　そして、欄干を支えによろよろと立ち上がった。

「抵抗したか！」

『抗魔が役立ったな』

　シャイードの驚きに、アルマが冷静に答えた。

　衝撃から立ち直ったイールグンドは、真っ直ぐにキールスを見据える。

「……お前は、俺を変質させないと言ってくれたな？　なのにまさか、お前の方が変質してしまうなんて……」

　イールグンドは一度言葉を切り、顎を引いた。眉根を寄せ、唇を噛む。それから再び顔を上げた。

「俺はどうすれば良い！？　教えてくれキールス、唯一無二の我が狩組《トゥラ》よ！　お前を取り戻せるなら、何でもする。……何でも、する、から……」

　イールグンドは欄干を握りしめ、痛切な表情で声を絞り出した。

「……死なないでくれ。俺を置いて、遠くに逝ってしまわないでくれ！　どうか、……どうか、頼む……！」

　キールスは何も答えない。顔には何の感情も浮かんでいない。

　しかし彼は、イールグンドを指していた右手をゆっくりと下げた。

『イィィルゥウウ、グンドオォォ……』

　死出虫の飛ぶうわんうわんという微かな音に、意味のある言葉が混じった。

「キールス！」

「届いたか……！？」

　イールグンドの祈るような声に、シャイードは希望を重ねる。

　しかし――

　キールスは、両方の手を同時に持ち上げた。何かを捧げるような、或いは指揮するような手つきだ。

　カタカタカタと、振動で物が揺れるような音が続いた。初めは小さく、次第に大きく。

「なんだ？　地震？」

　シャイードは周囲を見回す。天井からぶら下がった鎖は揺れていない。

　だが広間に散らばる瓦礫が動いていた。いや、蠢いて(・・・)いた。

『違うぞ。あれは』

　キールスが浮かび上がる。

　するとまるで糸を引かれているかのように、瓦礫だと思っていたものが次々に浮かび上がり、形を成していった。

　組み上がったそれは……巨大な人型の骨格だ。

「巨人の骨傀儡《ボーンゴーレム》か！」

　ラザロが、驚きとも称賛ともとれる呟きを漏らす。

　傀儡は発達した上半身に対して、人とは違う短い足を持っていた。腕の骨は長くて太く、四本もある。

　全体として前傾姿勢で、四本腕の巨大なゴリラの骨格を想像すると近い。

　頭蓋骨には両目の他、眉間にも穴が空いており、前頭骨や頭頂骨は人並みのバランスに発達していた。しかし中身は空だ。

　謁見の間の回廊は、床よりもかなり高い位置にあったが、骨傀儡の頭はそこに達していた。

　キールスはふわりと浮いて、骨傀儡の左肩に座る。傍らには、シャンデリアの残骸である金色の輪も浮かんだ。車輪めいて回転を始める。

「イールグンド」

　シャイードはアルマの声で隣の名を呼ぶ。

　イールグンドは眉根を寄せ、一度目を閉じて鋭く息を吐いた。シャイード＝アルマに向き直ったときには、ハンターグリーンの瞳に覚悟が宿っていた。

「奴を倒して、キールスの身体を返して貰おう」

「……ああ。そうだな」

　シャイード＝アルマは頷く。ヤドリギを宿した流転の小剣(フラックス)を右手に構え、欄干に手を掛けた。

「行くぞ、お前ら！！」

「はいっ！」

「うむ」

　ディアヌや、ラザロでさえも、戦棍と魔杖を構えて真剣な表情で頷いた。