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落丁

　アルマはすぐに起き上がり、衣服の汚れを払った。帽子はどこかにすっ飛んでしまったが、まるで気づいていない。

　栗毛の馬は、倒れたまま足をむなしく動かしている。首を上げ、悲しそうな瞳でアルマを見た。足を痛めたのか、自力では起き上がれない様子だ。

　アルマは周囲を見回し、横臥しているシャイードを見つけるとそちらへ向かった。

　彼の傍らに膝をつき、その身体を仰向けに直す。

　口元に手を翳すが、呼吸はない。胸も上下していない。

「……」

　アルマは、起きているときよりもあどけなく見える主の顔を、じっと見つめた。

　眠っている彼の顔を見つめることは良くあった。他にやることがないときなどに。

　でも今のシャイードは、眠っているのとはまるで違っている。

　褐色の肌からは血の気が失せ、どこか青白い。規則正しい寝息も聞こえない。目蓋の微かな動きもない。温もりが感じられない。

　――命が感じられない。

　アルマはシャイードの隣に座り、膝を立てて抱え込んだ。膝頭に額を乗せる。

　変だ。

　自身の状態が、引き続き奇妙であることに気づき、アルマは内面を観察した。

　本のカバーは無事なのに、中身が損傷を受けている。どこかのページが破れ、ごっそり抜け落ちてしまった気がする。

　どのページだろうか。探すが見つからない。

　こんなことは起きたことがない。

　対処法が分からない。

　修復したい。

　修復方法が分からない。

　修復できるだろうか。

　できないとどうなるだろうか。

　アルマは虹を思い描いた。

　虹を見てからというもの、たまにこうして心の中に再現してみている。

　虹に、分けられた光以上の意味を探しているが、未だに見つかったことがない。

　今も虹は、何の情報も与えてくれなかった。

「我は、何もできない」

　アルマは俯いたまま呟いた。

　そんな風に思ったことは、今までに一度もなかった。なくなったページのせいだろう。

　妙だ。

　なくなったページの分、身体が軽くなっても良いはずなのに、実際は重くなっている。

　動きたくない。

　このまま、ここにずっとこうしていれば楽かも知れない――

　その手に、何かふわふわしたものが触れた。

　知らんぷりを決め込んでいたが、何度も触れるのでしぶしぶ顔を上げた。

　光精霊がすぐ傍に浮いている。

「何か用か、フォス。我は今、忙しい」

　フォスはすぐにどこかへ飛んで行ってしまった。

　アルマは再び、顔を伏せる。

　しばらくして、今度は頭の上に何かが乗った。顔を伏せたまま片手を上げて触れてみる。

　三角帽子だった。

　◇

『いってて……。……ん？　痛く、ねえな？』

　意識を取り戻したとき、シャイードは森の中に立ってた。首の後ろを撫でる。

　直後、混乱が思考を支配した。

　直前まで何をしていたのか、どこにいたのか分からない。

　ここがどこかも分からない。

　森だということだけはわかった。頭の中同様に、周囲にもうっすらと霧が掛かっている。

『待て待て、思い出してきたぞ……？　ええと……』

　彼は額に手を添え、あえて自分に話しかけながら記憶をたどった。

　森――、そうだ。エルフの森を出て、冥界に浸食された湿地帯へ向かったんだ。

　そこで指輪のビヨンドと出くわして……

『絶命《デス》の魔法を掛けられた！　で、抵抗して？』

　生きているということは、抵抗できたはずだがそこからの記憶がない。

　彼はふと、手を離して顔を上げた。

　どこからか、温かくて明るい気配がする。良い匂いもする。

　思うよりも早く、シャイードはそちらに向かっていた。

　森の空き地に、馬が倒れている。その場所には見覚えがなかったが、倒れているのは見知った栗毛の馬だ。

　馬はシャイードを見ると、じたばたと足を動かした。自力では立ち上がれないようだ。

　シャイードは馬に近づこうとして、近くに呆然と立ち尽くすイールグンドに気づき、ビクッとする。彼は唇を薄く開いたまま、空を見上げていた。

『イールグンド！　平気か？』

　話しかけてみたが、反応がない。聞こえなかったのだろうかともう一度口を開き掛けたところで、明かりが近づいてくるのに気づいた。フォスだ。

　シャイードは思わずマントの合わせを開き、それからフォスを見た。

『フォス！　いつの間に外に出てたのか』

　フォスはシャイードの回りをくるりと一周した。

　その身体を撫で、ふわふわした感触を味わう。

　だがフォスは、すぐにシャイードの手をすり抜けて、来た方に戻って行った。

『おーい、どこ行く……』

　光精霊を目で追った先に、アルマが座り込んでいる。

　膝を抱え、背を丸めて地面にうずくまっているのだ。

『なにやってんだ、アイツは。そういや、ビヨンドはどこに行った？　倒したのか？』

　遅ればせながら気づいたが、周囲の木がかなりの本数なぎ倒されていた。

　地面には、折れた木の枝や葉っぱが落ちており、土がえぐれた形跡もある。ドラゴンでも暴れ回ったのかと思うほどだ。

　フォスの後を追ってアルマのそばまで来たとき、傍に誰かが寝ていることに気づいた。

　――誰だ？

『……って、俺！？　俺だこれ！？』

　シャイードは驚愕し、仰向けで眠る自分の傍らに膝をつく。

　頬に触れてみようとしたが、手はすり抜けた。

　慌てて引き抜く。

『！？！？』

　改めて、自身の掌を見る。

　掌を通して、眠る肉体が見えた。

『透けてる……！！』

　自分自身《・・・・》の身体に手をやると、こちらにはちゃんと触れる。

『なんだこれ、夢？　悪い夢を見てるのか？』

　シャイードは頬を引っ張った。まるで痛くない。

　やっぱり夢だ。

　シャイードはほっと息を吐いた。

『おい、アルマ！　寝てる場合じゃねぇだろ！　起きろ』

　シャイードはアルマの肩に手を掛け……ようとして、やはりすり抜けてしまう。

　フォスを見た。

　光精霊はシャイードの視線を感じると、わかってるよ、とでも言いたげに揺れた。

　フォスには認識されているようだから、自分は確かにここにいるはず……

　シャイードは鋭く息を吸い込んだ。

『……。死んだのか……？』

　無意識に忌避していた可能性を口にする。

　言葉にすれば、それが正解だと心のどこかで理解できた。

『絶命《デス》の魔法に抵抗できたと思ったが……、出来ていなかったのか？　俺は』

　シャイードは呆然として、両手を見つめる。

『俺は、死んだのか……』

　ゆっくりと噛みしめるように、目蓋を閉じた。