【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

絶命

　キールスの瞳は、目の覚めるような青色に輝いている。本来の瞳の色ではない。

　その瞳がイールグンドを見、唇が大きく開かれる。シャイードの視界が急激にぶれた。

　――この感覚は。

「危ねえっ！」

　シャイードは咄嗟に白馬の尻を蹴った。白馬は驚いて横に大きく飛び退き、イールグンドは慣性でのけぞる。

　一瞬前まで彼の身体があった空間に、キールスの口から吐き出された黒い濁流が殺到した。

　濁流はむなしく空を打った後、ぐるりと輪を描いてキールスの身体へと戻っていく。うわんうわんという聞き覚えのある音がした。

「死出虫！　指輪のビヨンドか！？」

「キールスの右手の人差し指に、指輪がある。以前はなかった」

「死王の指輪か！」

　指摘されて注視すれば、確かに硬質な輝きが見えた。詳細まではわからないが、アルマの観察癖も、たまには役に立つことがあるようだ。

「なん……、どうして……」

　イールグンドは状況が飲み込めず、ショック状態に陥っている。死出虫たちは、彼の相棒の周りを雲霞《うんか》のごとく飛び回っていた。

　キールスは、首と肩と胸が大きく開いた、身体にぴったりした衣服を纏っているように見えていたが、どうやらそれは死出虫だ。白い裸身を、無数の死出虫が覆っているのだ。

　キールスの表情はうつろで、それなのに瞳はイールグンドを捉えていた。

『イィィルゥウウ、グンドオォォ……』

　不意に名を呼ばれ、イールグンドは身を硬くした。

　キールスの唇は、動いていない。

『イィィルゥウウ、グンドオォォ……』

「キールス！？　俺がわかるのか！」

　彼の名は、なんとも……なんとも不思議なことに、死出虫の羽音が奏でているようだ。それでもイールグンドは、キールスに名を呼ばれたことで瞳に希望を宿す。

　キールスはふわりと空中に浮かび上がる。そして両腕を広げた。身に纏う死出虫が翼のように広がり、イールグンドを包み込もうと襲いかかる。

「キールス！　……くっ！！」

　今度のイールグンドは反応できた。剣を構え、襲い来る虫の群れを右に左に、袈裟懸けに薙ぐ。だが虫の群れはひるまず、彼に集《たか》った。白馬もたまらず、跳ね回って暴れる。

　シャイードも加勢したいところだが、今、イールグンドに近づけば、同士討ちになりかねない。

　どうする、と剣を構えたまま躊躇したところで、アルマがキールスを指さした。

「向こうから出向いてくるとは、千載一遇のチャンスだ。終わらせるぞ、シャイード」

「終わらせるって……、キールスを斬るのか！？」

「アレはもはやキールスではない。やつはビヨンドに喰われた」

「……っ！！」

　会話の間に、イールグンドの剣が止まっている。死出虫に集られ、身を囓られるままだ。

「まずいんじゃねーか！？　アルマ、お前、なにか」

「それよりも早く元を断て、シャイード」

「しかしっ……！」

　逡巡しているうちに、イールグンドの傍らに炎が灯った。契約している火精霊だ。

　直後、イールグンドを円の中心にして、炎の柱が立ち上がる。火精霊が周囲にいる死出虫を、魔法の炎で焼き払ったのだ。

　焼け焦げた死出虫がぼとぼとと地面に落ちていく。残った死出虫も、炎に炙られてキールスの元へと戻りはじめる。

「今だ、シャイード」

「くそっ……！　やるしかねぇか！」

　シャイードは、ヤドリギの力を宿した流転の小剣(フラックス)を肩の高さに掲げ、キールスへと突っ込む。

　狙いは手首だ。

　指輪さえ壊せれば、ビヨンドを撃退できる。元に戻せるかはともかく、冥界の領域が拡大するのを防げるのだ。

　イールグンドに気を取られていたキールスは、シャイードの接近に気づくのが遅れた。

「捉えたっ！」

　その手に向けて剣を振り下ろした瞬間、横から白銀の光が走り、シャイードの小剣を受け止める。

「なっ！？」

　イールグンドだ。彼が右手から一挙に飛び込んで妨害した。その間にキールスは、空を滑るように後退してしまう。

「邪魔をするな、イールグンド！　あいつはもう、キールスじゃない！　ビヨンドだ！！」

「そんなはずはないっ！　キールスは生きているっ！！　俺が元に戻す！！」

　イールグンドは渾身の力で剣を振り払った。

　シャイードは勢いによろけ、栗毛の馬ごと突き放される。イールグンドは馬首をキールスに向けて両腕を広げた。

「やめてくれ、キールス！　俺は、お前と戦いたくない！」

『イィィルゥウウ、グンドオォォ……』

「そうだ。俺だ、イールグンドだ。お前の狩組《トゥラ》の。こっちへ来るんだ、キールス。一緒に帰ろう？」

『……』

　キールスは何も答えず、少し離れた空中で揺れている。その瞳が、イールグンドからシャイードに、そして彼の持つ剣に向けられる。

『……』

　キールスは何かを呟いた。

「なんだ、キールス！？　何と言ったんだ？」

　イールグンドが必死に聞き取ろうとしても、今のキールスは彼の方を見ていない。

　キールスは小さく首を傾げた。その後、右腕を持ち上げてシャイードを指さす。指輪が、きらりと光った。

　途端、シャイードを衝撃が襲った。心臓を、直接殴られたかのようだ。

「……うっ！」

　首の後ろで、何かがプチプチと引きちぎれていくような音を聞く。その感覚に覚えがある。末端から這い上ってくる冷えも。

（絶命《デス》の魔法！）

　もう分かっている。

（俺が死に対して、強く抵抗すれば……）

　――ブヅン！

　シャイードの首の後ろで、ひときわ大きな音がした。

　◇

　急に力なく馬の首に凭《もた》れてしまったシャイードを、アルマはもてあました。

　手綱を握る彼がこれでは、馬が制御できない。

　案の定、手綱が離されたことに気づくと、馬は勝手な方向へ走り始めた。最初は虫の音を嫌って元来た方へ。

　その後、森の奥には人が沢山いたことを思い出したのか、反転して再び湿地の方角へと戻り始める。

「シャイード、起きろ」

　アルマは落馬せぬように前傾して鞍にしがみつきつつ、胸の下の主の身体を揺らすが、まるで起きる気配がない。

　シャイードは鞍から滑り落ちそうだ。

「……死んだか？」

　そのように見える。キールスに指を差された直後にこうなった。離れていたので詠唱は聞こえなかったが、魔法を受けたのだろう。おそらく、絶命《デス》の魔法だ。

「死んだか」

　アルマは納得して頷く。それならば、自分の役目もこれで終わりだろう。自分に命じる存在《もの》はもういない。シャイードから鍵を回収し、帰還するだけだ。

「……」

　顔を上げると、キールスのすぐ傍に戻って来ていた。彼はアルマを見下ろしている。イールグンドがエルフ語で語りかけているが、聞こえていない様子だ。

　キールスはアルマを指さした。

『絶命《デス》』

　力ある言葉は、アルマに対して何の痛痒《つうよう》ももたらさなかった。絶命の魔法は、肉体と魂をつなぎ止めている魂の緒(たまのお)を断ち切る魔法だ。魂のないアルマには、そもそも魂の緒もないのだから、断ち切れるわけがない。

　アルマをこの世界につなぎ止めているものは契約であり、制約なのだ。

　アルマは、ここで奇妙なことに気づいた。

　このビヨンドを見ていると、丹田《たんでん》の辺りが重苦しくなる。

　重苦しい？

　いや、それよりもふつふつとたぎるような感じだろうか？

　彼自身、良く分からなかった。

　初めての感覚だ。

　それは好ましい感覚ではなかった。

　アルマはこの奇妙な感覚を抱えた状態から、通常の状態に戻りたいと願う。そのためにどうすればいいのか、考えた。

　そしてすぐに、目の前のビヨンドを排除すれば良いのではないかと仮説を立てる。

　ウツシである死王の指輪をビヨンドから切り離すには、ヤドリギの力が必要だ。しかし力を宿した流転の小剣(フラックス)はシャイードの手の中にあり、彼にしか使いこなせない。

　けれども、指輪が支配する死出虫の群れやキールスを吹き飛ばすくらいならば、容易くできるだろう。

　別にもはやこの世界がどうなろうと構わない。

　ただこの不快をもたらすビヨンドを、目の前から消してしまいたい。

　アルマは詠唱を始めた。

　呪文が完成すると、周囲に幾つもの竜巻が立ち上がる。

　イールグンドが、白馬ごと風に巻き込まれそうになりながら、アルマの方を向いて大きく口を開けていた。身に纏う苔色のマントが、右に左に、ちぎれそうに暴れている。風の音で聞こえないが、制止の言葉でも叫んでいるのだろう。

　アルマにはイールグンドに従う理由はない。

　イールグンドは主ではない。たった一人の主は、死んでしまった。

　シャイードは死んでしまった。

　アルマは眉根を寄せ、目を細めた。左手で帽子を押さえ、右手は真っ直ぐに持ち上げる。

「切り刻め」

　右手を前に突き出すと、竜巻はアルマの意志に沿ってキールスへと殺到した。

　キールスは両腕で頭をかばい、死出虫を盾として纏って抵抗の意志を見せる。しかし死出虫の防壁は、暴風にいとも容易く削り取られて、キールスはすぐに無防備な姿を曝す羽目になった。

　キールスは左右を見回し、逃げ場を探している。すかさずアルマが腕を動かし、竜巻はキールスを取り囲んでいく。

　盤上遊戯の「詰み」のようだ。

　四方から迫る烈風が、真空の刃が、キールスの身体をもバラバラに引き裂こうとして――

「やめろぉ！！！」

　イールグンドが突然、栗毛の馬に向かって横から体当たりを喰らわせた。

　栗毛の馬は大きくバランスを崩し、横様にどうと倒れる。当然、上に乗っていたシャイードとアルマははじき飛ばされ、地面で身体をバウンドさせた。

　アルマはごろごろと転がり、近くの木に背中を打ちつけて止まった。

　竜巻が衰えた隙をついて、キールスの姿が黒い靄に変じる。

「キールス！　待て！　行くな！！」

　イールグンドの叫びもむなしく、死出虫の群れは風の隙間を縫って飛び去った。