【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

疾駆

　花の咲き乱れる湿原を、ラザロを先頭に進む。湿原はどの方向も、遠くは霧で霞んでいる。空は相変わらず、全体が薄ぼんやりと明るい。

　余り会話をするなと言われたので、無言で馬を進めていたが、シャイードは眠くなってきた。

　どれくらい時間が経ったのかよくわからないが、身体が睡眠を欲しているということは、もうとっくに夜なのではないだろうか。

　そんな気がする。

（アルマが馬を操れたら、後ろで眠れるんだが……）

　周囲には死霊がいると警告されている。しかし、シャイードの目にはのどかな湿原が広がっているだけだ。

　どうしても気が緩んでしまう。

（何かあれば、ラザロが言うだろうしな）

　少しだけ目蓋を閉じてみる。それから開いた。

　馬はきちんと黒馬の姿を追っており、特に問題はなさそうな気がした。

　うつらうつらしはじめたところで、アルマが脇腹をまさぐってきた。絶妙にくすぐったくて、背筋がピンとなる。瞬時に目が覚めた。

「起きろ、シャイード。眠ってる場合ではないぞ」

「起きてるっつーの！　くすぐるのを止めろ！」

　小声で文句を言いながら、背後を振り返る。だがアルマも後ろを見ており、シャイードの反論は聞いていない。

「何だ、おい！？」

「……イールグンドがおらぬ」

「は？」

　シャイードは上体を少し傾け、アルマ越しに背後を見た。

「マジだ」

　どこに行った、と周囲を見回す。見晴らしの良い場所だ、そうそう見失いは……

「いた！」

　左後方だ。馬を襲歩《ギャロップ》させ、飛ぶように湿原を渡っていく。距離が開いていくと、彼我の間にうっすらと漂う霧のせいで、その姿はますます見えづらくなった。

「どうしたんだ、あいつ……！！」

「わからぬが、このままでは見失う」

「まずいな。大声を出すわけにはいかねぇし……」

　考える暇もない。とりあえず、慎重に進んでいるラザロにはすぐに追いつけるだろうと踏んで、シャイードはイールグンドを追うことにした。

「もしかしたら、死霊の影響を受けているかも知れねえもんな」

「うむ。ラザロとディアヌよりも、あやつを孤立させる方が危険であろう」

　シャイードは馬に拍車をかけ、めいっぱい走らせる。

　だが、距離が縮まらない。湖沼も邪魔だ。

「くっそ！　こっちは二人乗りだし、あっちのが技量が上だし……っ！　アルマ、なんか、魔法はないのか？」

「”なんか”と言われてもな。我はイールグンドに危害を加えられぬ」

「こっちの馬の足を速くするのとか！」

「それならば、時空を操る加速の魔法か、肉体を強化する俊敏の魔法か。他にも我らの体重を軽くする、あるいは馬の」

「どれでもいいから！」

　シャイードの命を受け、アルマは詠唱を始めた。その間にも、シャイードは白い姿を見失わぬように目をこらしつつ、沼を避ける。

　……と、目の前に突然、大きな沼が出現した。水面に細かな苔が浮かんでおり、直前まで草地に見えていたのだ。

「ぅわっ！！　間に合わん！！」

「手綱を引くな、そのまま行け！！」

　いつの間にか詠唱を終えていたのか、アルマがシャイードの手を押しとどめた。

「ば、馬鹿！！　沼に落ちっ！！」

　そのまま真っ直ぐ、水に突っ込む！

　――と思いきや、馬は跳躍した。

「ぅわわむごっ」

　驚愕のあまり悲鳴を上げそうになったシャイードの口は、アルマの手で塞がれる。馬は軽やかに空を飛び、大きな沼を悠々と飛び越えて対岸に着地する。

　続けて、風にように走った。

「もごっ！」（速い！）

「もごご！　もご、もごごっごんご？」（アルマ！　お前、なにやったんだ？）

「全部載せした。その代わり、短時間で効果が切れる」

「もーごっ！」（充分！）

　栗毛の馬は天馬のごとく空を駆け、イールグンドの背を捉えた。

　すぐに疾駆する彼の隣に並ぶ。

「おいっ！　イールグンド！　止まれ！！」

「シャイード！？」

　イールグンドは振り向いて驚愕する。その瞳に、狂気があるようには見えない。だがエルフは速度を落とさなかった。いつの間にか湿地は背後に遠ざかり、木々の間を走っている。

　シャイードの馬の速度が落ち始めた。魔法の効果時間が切れかかっている。

「くっ！　とにかく止まってくれ！　話を」

「駄目だ！　見失ってしまう！」

「何を！？」

「キールスだ！」

　その必死な言葉に、シャイードは絶句する。正面を振り返った。霧の向こうから、木々が次々と現れては、高速で左右に分かれて背後に飛び去る。

　イールグンドの馬が、前に出て行く。

「チッ。こうなったら！」

　シャイードは馬の鞍に立ち上がり、バランスを取った後で、イールグンドの馬に飛び移った。

「うわっ！」

「馬を止めろ、イールグンド！」

　突然、斜め後ろから飛びつかれ、イールグンドは驚く。だがそれ以上に、馬が驚いて暴れた。

　イールグンドは手綱をさばき、エルフ語で必死で馬をなだめる。馬は走るのを止め、ピョンピョンと跳ね回ったが、次第に落ち着きを取り戻していった。

「何という無茶をしてくれるのか！」

　イールグンドが怒りを露わにした。しかしそれでも、シャイードを振り落としたりはしない。

「アンタこそ、場所を考えろよ！　大体、キールスがいたってのは」

　シャイードが質問しかけたとき、二人の横を、アルマを乗せた馬が走り過ぎていく。

「あ……」

　シャイードはしまった、という顔をした。イールグンドは馬を見送った後、シャイードの表情を見、馬の腹を蹴った。

　結局、イールグンドが栗毛の馬をなだめ、森の中で三人は馬を下りる。アルマは枝に服を引っかけ、長衣に派手な破れを作っていた。

「酷い目に遭ったぞ、シャイード」

「うん。一瞬、お前の存在を忘れたわ」

　シャイードは視線を逸らしつつ述べる。悪かったとは思うものの、謝るのは得意ではない。

　アルマは目を閉じた。

　怒ったのだろうか、とシャイードは首を傾げたが、白馬の首を撫でているイールグンドに向き直る。

「キールスがいたってのは、本当か？」

「嘘をついてどうする」

　イールグンドは馬の方を向いたまま答えた。

「だが、アンタが馬を走らせていたとき、霧の向こうには何も見えなかったが」

「歌が聞こえていただろう？」

「歌？」

　シャイードが眉根を寄せて聞き返すと、イールグンドは顔だけを相手に向けて深く頷いた。

「あれは間違いなく、キールスの声だった」

　シャイードは困惑し、首の後ろに右手を当てる。

「俺には何も……。アルマ、お前、何か聞こえたか？」

「……」

　アルマは目を閉じたまま答えない。

　やっぱり怒っているのかも知れない。

　シャイードは唇をへの字にしたが、自分が悪い自覚があるので何も言えず、イールグンドに視線を戻す。

　イールグンドは、ハンターグリーンの瞳で森の奥を見つめていた。何かに耳を澄ませているようにも見える。

　シャイードも改めて、耳を澄ませてみたのだが、歌のようなものは何も聞こえない。

「……。ともかく、一度戻ろうぜ。ラザロにも相談して……」

「シャイード。残念なお知らせだ」

　イールグンドに語りかけるシャイードの背後で、アルマが唐突に言葉を発した。

「え？」

　シャイードは振り返る。だが、聞き返す前にハッと身を硬くして剣の柄に手を掛けた。

　――強い殺気を、肌に感じる。