【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

海戦

　ザルツルードの封鎖を解き、西へと向かった船団は、タタ島付近で帝国艦隊と遭遇した。

　シャーク船長は、己の不運を呪う。

　よりによって一番会いたくない相手と、一番会いたくないタイミングだ。

　嵐の予言さえなければ、内海の南岸を通って自由都市に向かう航路もあるにはあった。だが、ザルツルードから最も近い安全な港は、内海を真っ直ぐ西に進んだここ、タタ島にある。船長に選択肢はなかった。

　この海域への帝国海軍の到着がもう少し遅ければ、或いは自分たちの到着がもう少し早ければ、タタ港でザルツルードへと急行する帝国艦隊をやり過ごすことができただろう。あとは嵐が始末してくれたはずだ。

（待っているときには来やしなかったのに……！）

　船長は奥歯を噛みしめて顔をしかめた。

　すでに船長に交戦の意志はない。海神がこの戦いを望まれていないのだ。

　彼は船首で自ら旗を振り、交渉を望んだ。

　帝国はしばしの沈黙の後にこれを受け入れ、各々の旗艦のみが海上を進み出て舷側を合わせる。

　空はどんよりと曇っていた。風は穏やかだ。船長はこれを、嵐の前の静けさだと受け止めている。

　一方、帝国側はこの交渉の申し出を、罠だと疑っていた。相手の艦隊は所属不明、目的も不明だ。さらには、ザルツルードの封鎖を解いて突然、この海域に現れた意図も不明なのだ。

「エルデンを呼んでこい」

　帝国海軍の旗艦に搭乗する提督は、浄火教のリーダーを名指しした。

「念のために、”海の火”をいつでも放てるように準備させておけ。旗艦さえ沈めてしまえば、あとは頭をなくした蛇も同然だ」

　やがて、伝達の魔法により、交渉の回線が開かれた。

『貴公らの所属と、航行の目的を述べよ』

　帝国海軍の軍服を身に纏った男が、舷側から問いかける。周囲にはずらりと弓兵が並び、旗を持つ男を威嚇した。妙な動きをすればすぐに対応する構えだ。

　一方、シャーク船長の方でも同様に、舷側に矢をつがえた海賊達を並べていた。

　数は心許ない。

　獣人兵は彼の指揮下にはないからだ。

　獣人兵は事ここに至っても沈黙を守っていた。甲板には出そろっており、戦装備を備えている。

　それを不気味に思う甲板員もいた。

「俺たちは、自由都市に雇われたただの船乗りだ。敵意はねえ！　嵐が近づいている。その間、島に避難しようとしているだけだ。そこを通してくれ！」

『しらばっくれるな。貴様らがザルツルードを封鎖していた一味であることは明白だ。すなわちそれは、帝国への敵意に他ならない。我が艦隊は、貴様らの排除を任務としている。質問に正直に答え、投降すれば良し。さもなくば、船を破壊して貴様らを海水づけにしてからじっくりと(・・・・・)目的を聞き出すまでだ』

　軍人はじっくりと、という部分を強調した。暗に拷問すると言っているのだ。

　シャーク船長は舌打ちをする。

（簡単に言いくるめられる相手じゃねぇか）

　彼は舷側に着いていた両手を、顔の高さに持ち上げた。

「わかった、わかった。腹割って話そう。俺たちはミ……」

　言いかけた船長の身体が、不意に揺れた。

　背中に衝撃があった。視界の下方に、何か赤いものが出現する。

　船長は視線を下げた。

　腹から、奇妙なものが生えていた。薄く、細長く、硬くて先が尖っている。赤黒い。なんだか剣みたいだな、と思ったとき、それがぐるんと回転した。周囲から驚愕と怒声が上がる。

　船長の身体は傾いだ。

　腹の中が、冷たくて熱い。

（いや……）

　船長はぼんやりと、人ごとのように思った。

（痛えのか、俺は）

「お頭っ！？」

　近くにいた海賊が、倒れる船長に駆け寄る。他の者は一斉に背後を振り返った。獣人兵たちが武器を抜いて並んでいる。

「気でも狂ったか！　てめぇら！！」

「”反徒の舌は、風車のごとし”」

　”逆風吹くたび、よく回る”と続くことわざを前半だけ引用し、船長を刺した獣人兵は、倒れた身体から刃を引き抜いて血振りした。甲板に、赤い染みが点々と飛び散る。

「降伏は認めない。それ以前に、先方にもその気はなさそうだ。嫌でも戦って貰うぞ」

　獣人兵は顎をしゃくった。海賊たちは、獣人兵に弓を向けながらも、顔を背後に向ける。間近の帝国艦上に不審な動きがあった。

「だまし討ちか！　汚え！！」

「お前たちが言うのか？　それを。ハッ、傑作だな！」

　獣人兵は怒っている。歯をむき出し、或いは喉奥で唸っていた。

「何の話だ！？」

「まだシラを切るか！」

「お頭は……！？」

　問われた海賊は、弓を投げ出し、甲板に座り込んで両手で船長の傷口を押さえている。だが、あふれ出る血は止まらない。彼はおびえた瞳で振り返り、小刻みに首を振った。シャーク船長の白いサッシュは、真っ赤に染まっていた。

　船長が死の腕《かいな》に囚われたことは、誰の目にも明らかだった。

　一部始終を舷側で見守っていたトルドは、恐怖に身を震わせた。瞳を泳がせ、弓を構えたまま後退《あとじさ》る。仲間たちも獣人兵も、互いへの憎しみで対峙しており、トルドが下がっても誰も気に留めない。

　全員の死角へと移動したのち、トルドは素早く身を翻した。階段へと飛びこむ。

　一方、海賊と獣人兵の間で交わされる怒号と叫声は、伝達の魔法を使って帝国の旗艦にも届いていた。

「どうやら、仲間割れをしているようです。どうしますか？」

　伝達の魔法を操る魔術師が、提督に尋ねた。提督は唇の端を吊り上げ、左右非対称な笑いを顔に浮かべる。

「交渉人が死んだんじゃ、交渉は終わりだ。これより、討伐に移る。総員、戦闘配置につけ！　エルデン！！」

「はい。準備は整いました」

　深緋《こきひ》色のローブを纏った不気味な神官が、胸に手を当てて腰を折った。

　背後には同様の信徒達が、海戦兵器を携えて投石機の傍に控えている。

「よし。まずは一発、試しに見舞ってやれ」

「御意。この距離であれば、まず外すことはないでしょう」

　エルデンは配下の信徒達に向け、片手を上げて合図を送った。陰気なローブの集団は頷き、投石機に”海の火”をセットする。

　彼らは浄火神に、”発火”の奇跡を祈った。

　◇

　動いていた船が止まってから、少し時間が経った。

（港に着いたのか？）

　湿った床に寝転んでいたフォレウスは、身を起こして身体のこわばりをほぐした。

　薄暗い船倉に籠もっていると、時間の感覚がなくなる。今が朝なのか昼なのか夜なのか、さっぱりわからない。前回、料理人が食材を取りに来てからどれくらい時間が経ったのだろう。

（ここはまるで冥界だな。もしかしたら俺は、いつの間にか死んでいたのかも知れん）

　フォレウスは口元を緩めた。

（そうだったらどんなに楽か。ああ、でもヴィヴィは怒るだろうな。土産を買って帰る約束が果たせない）

　ぼんやりとそんなことを考えていると、階段を大急ぎで駆け下りる足音が聞こえてきた。柱の定位置に戻ろうとして、思い直す。

　足音が軽い。おそらくトルドだろう。

「おっさん！　いるか！？」

　光石のランプはしばらく魔力を供給されておらず、光量が落ちていた。トルドはそれに触れ、室内は明るさを取り戻した。

　フォレウスは闇になれた目を瞬く。

「そりゃいるさ。これでも一応、囚人なもんでね」

　フォレウスはおどけて両手を持ち上げ、肩をすくめた。「模範的とは言いがたいが」と軽口を続ける。

　その間にトルドは、フォレウスの傍に駆け寄って両膝をついた。背中に矢筒をつけ、左手には短弓を握りしめている。腰には大ぶりのナイフもあった。

　少年は泣きそうな顔をしていた。フォレウスの軽口など、全く耳に入っていない様子だ。

　フォレウスは真顔になる。

「どうした？　何かあったのか」

「帝国の艦隊が……！」

「まさか……。かち合ったのか！？」

　少年は顔をしかめて頷いた。

「こっちよりも船の数が多いんだ。勝てっこないよ！　おっさん、何とかしてくれ！　帝国の軍人なんだろ？　上手くあっちに話して、助けてくれよ！　お頭も死んで……、俺、……俺、どうしたらいいのか……！」

　フォレウスは興奮する少年の肩を、両手でつかんだ。

「落ち着け、トルド。シャーク船長が死んだのか？　敵の攻撃はもう始まっているのか？」

　トルドは首を振った。

「違うんだ。獣人兵達だ！　獣人兵が突然、お頭に後ろから斬りかかって」

「なっ……！？　何でそんなことになってるんだ！」

　トルドは再び首を振る。

「わ、わっかんね！　でも、獣人兵は、何としても帝国軍と戦いたいみたいで」

　フォレウスは少年を解放すると、右手で頭を抱えた。いらだたしげにため息をつく。

「くっそ！！　最悪だ。トルド、頼んでいた件はどうなった？」

「そうだ、おっさんの銃！　お頭の隙を見て、部屋の中を探したんだけど、鍵の掛かったチェストの中は見られなかった」

「……まあ、仕方ねぇ。そこまで絞ってくれただけでも、御の字だ。行くぞ」

「う、うん！」

　フォレウスは立ち上がり、少年を伴って甲板へ急いだ。