【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

ヤドリギ宿し

　深く眠っていたシャイードにとって、朝の訪れまでは一瞬だった。

　急に鼻がむずむずとし、くしゃみと共に目を覚ます。

　目蓋を薄く開くと、ぼやけた視界に明るい緑色が見えた。

　それがかさかさと動いているのだ。

　意識が急速に目覚めた。目蓋が大きく開き、ぼやけていた視界が像を結ぶ。

「……くさ？　なんでくさ？」

　身体はまだ目覚めきっていないのか、言葉はやたら舌っ足らずになった。野宿だっけ、と目を擦りながら身を起こしかけたところで、「ヤドリギ」と、アルマの声が降った。

　シャイードは顔を上げる。黒い三角帽子の鍔の陰から、端正な顔が覗いていた。緑の塊は、アルマの手にある。彼はそれを、シャイードに差し出した。

「ヤドリギ？」

「ヤドリギ」

「……。マジだ。ヤドリギじゃん」

「そう言っておろう」

　ベッドの上に身を起こし、鼻先をくすぐった草玉を両手で持ち上げる。

「ははっ、鳥の巣みてー。どうしたんだ、これ」

「採ってきた」

「お前が？」

「我と、フォスとで」

「いつ？」

「夜明け前に」

　シャイードは瞬く。

「いないと思ったら、そんなことしてたのか！　フォスも！？」

　シャイードがその名を口にすると、アルマの帽子が持ち上がり、フォスが中から出てきた。アルマはずれた帽子を脱ぎ、手に持った。

　フォスはシャイードの指先に絡みつく。それを撫でながら、シャイードはアルマとフォスを交互に見遣った。

「お前ら、いつの間にそんなに仲良くなったんだ？」

　フォスはふわわーと優しく光ったが、アルマが「別に仲良しではない」と素っ気なく言うと、急速に光がしぼんでしまった。

　シャイードは眉根を寄せ、アルマを上目遣いに睨みつける。

「おい。フォスを虐めるな」

「別に虐めていない。我は事実を言ったまでだ」

　シャイードは舌打ちをした。慰めるようにフォスをひと撫でし、ヤドリギを持ってベッドから両脚を下ろす。

「まあ、ともかく？　これがあれば、死王の指輪のビヨンドも楽勝だな」

「うむ。……」

　アルマは何か言いたげな表情で――無表情だったが――、その場に立ち尽くし、シャイードを見下ろしている。

　シャイードは不思議そうに瞬いた。

「？　なんだ？　他に何かあるのか？」

「シャイード。汝は重大なことを忘れておる」

「重大なこと……？」

　アルマは暗闇のような瞳を、ひたとシャイードに据えている。不安で胸がざわついた。

　シャイードは寝起きの頭を回転させ、何を忘れたのだろうと考えた。周囲を見回す。

　ラザロのベッドもディアヌのベッドも空だ。

「……。今朝、何か約束でもあったか？　俺、寝坊した？」

　アルマは何も言わずにシャイードを見つめていたが、やがて目蓋を閉じて、ゆるりと首を振った。

「だめだな、これは」

「なんだよ！　言えよ。不安になるだろうが！」

　シャイードは瞳を揺らした。問いかけながら、何を忘れているのか必死で考えている。

「我とフォスは、ヤドリギを見つけてきたのだ」

「？　それはもう聞いたけど」

「汝、嬉しいか？」

「え……」

　シャイードはベッドに腰掛けたまま、ヤドリギに目を落とす。

　イ・ブラセルの森でも、冬になるとヤドリギはよく目立った。採ったりはしなかったが、ころころと樹上にうずくまる姿はユーモアがあって、嫌いではなかった。

　思い出すと懐かしくなると同時に、胸がちくりと痛んだ。

　シャイードは目蓋を閉じる。

　そしてすぐに開いた。

「……つか、これどうすりゃいいんだっけ？」

　アルマは首を左右に振った。

「だめだこれは」

「えっ、二度も……？」

　アルマが急に身体を折り、シャイードの顔に顔を近づける。

　真っ黒な瞳に間近から見つめられ、シャイードは本能的に身が竦んだ。

「近い、近い！」

　思わず、ベッドに腰掛けたままのけぞる。だがのけぞっただけ、アルマは顔を近づけてきた。腹筋がぷるぷるする。

「シャイードよ。我は時間を無駄にせず、汝が眠っている間にヤドリギを探した。このことによって、我らは今日、すぐにでも湿地帯に向かうことが出来る。汝はレムルスに約束していたな？　『何とかして原因を絶ちきってくる。こっちは心配すんな』と。我は汝の交わしたその約束を、実現すべく力を尽くしたのだ」

「お、おう……」

　無理な姿勢での返答は、声がうわずる。

　アルマは姿勢を戻した。

「その我と、……一応フォスに対しても、汝は何か言うことはないのか？　労をねぎらうような……」

「あっ！　……ありが……、とう？」

　あからさまに催促され、シャイードはやっと思い至った。瞳を揺らしながら使い慣れない言葉を口にする。姿勢を戻し、上目遣いにアルマを見た。

　アルマは、口の端を僅かに持ち上げていた！

　瞳が全く笑っていないせいか、見下すような表情にも見えたが――実際、物理的に見下されている――、満足げにも得意げにも見える。

「発音がイマイチだが、まあ良かろう。感涙にむせぶが良いぞ」

「ぐっ……。なんだこの屈辱感……」

　アルマに僅かなりとも表情が浮かんだことにも驚いたが、それ以上にもやっとして胸の前で握り拳を震わせた。

　フォスがふわっと視界に入ってくる。シャイードは表情を柔らかくした。握り拳を開き、フォスをもう一度撫でる。

「フォス。ありがとうな」

　フォスが穏やかに明滅する。アルマが首を傾げた。

「我への礼との、この差ははんだ。納得いかぬぞ」

「ふん。どうせフォスの方が活躍したんだろ。その差だ」

　鼻を鳴らしつつシャイードは適当に言った。何故かアルマは反論せず、無言で帽子を被って鍔を下ろした。

　◇

「さて。では武器だ」

　着替えを済ませ、武器を佩いたシャイードは、ベッドとベッドの間のスペースに立っていた。

　アルマは向かいに立ち、ヤドリギを掲げ持っている。フォスが横から様子を見守っていた。

「魔力斬り、だったよな」

「うむ。ヤドリギの魔力を、吸い取るような形でな？」

「む、難しいことを……！」

　シャイードは流転の小剣(フラックス)を右手に構え、唇を舌でなめた。目の前の若草色に集中する。

　見えない手を動かせと言われているように、感覚がわからない。

　普通に斬ってしまいそうだ。

「力は要らぬ。感覚を研ぎ澄ませるのだ」

　シャイードはアルマの心地よい低音を聞きながら、呼吸を整えた。真っ直ぐにヤドリギを見つめる。

　そうすると何か、ヤドリギの輪郭を縁取るように、空気が揺らいでいるように見えてきた。目の錯覚かも知れない。けれど、集中するほどに、揺らぎはよく見えるようになる。

「いいぞ。あとはフラックスが力を貸してくれよう。何しろ、そやつは植物とはとても相性が良い」

　アルマの言葉に、視線をヤドリギに固定したまま小さく頷く。

　シャイードは、妖精の道を開くために空間斬りをしたときのことを思い出した。あの時の感覚に似ている。

　眉間に意識を集中するほどに、身体はリラックスした。

「ふう……」

　一度、深く息を吐き出し、吸い込むと同時に一歩を踏み出す。「やっ！」と、短い発声と共に小剣を振った。

　ヤドリギの前半分を破壊し、葉を散らしながらシャイードの剣はすり抜ける。

（駄目か……！？）

　シャイードは片顔をしかめた。普通に斬った感触しかない。

　しかし遅れて、流転の小剣(フラックス)とヤドリギが同じ空気の揺らぎで繋がる。

「あ……」

　飛び散った葉が、床に落ちる前に空中で止まり、時間が逆転したように元の枝に戻っていく。と、ヤドリギ自体が発光して、……消えた。

　ヤドリギを縁取っていた空気の揺らぎが、小剣を縁取っている。

「これは……」

　呆然として見守っている間に、揺らぎは弱まり、消え去った。

　シャイードは瞬き、小剣を軽く振ってみる。特に代わった手応えはない。無言でアルマを見上げた。

「大丈夫であろう。……多分」

「多分て！？」

　急に心配になる。もう一度小剣を見下ろした。

「指輪のビヨンドを斬ってみればわかるであろう」

「それじゃ遅すぎやせんか、アルマさんよ？」

　シャイードは半眼になり、皮肉めいた口調でアルマに問うた。

　アルマは一つ、瞬いた。

　そこに、バタバタと駆け寄る足音が聞こえてくる。アルマは背後を振り返り、シャイードはアルマの横から顔を覗かせた。

　戸口に現れたのはディアヌだ。頭を下げ、肩で息をしている。

「た、……大変です……っ！！」

「どうした！　死霊の襲撃か！？」

　シャイードは剣を鞘にしまい、そちらにむかう。ディアヌは顔を下向けたまま、首を振った。切りそろえた長い黒髪が揺れる。

　それから彼女は顔を上げた。

「キールスさんがっ！　キールスさんが、消えてしまったんです！」