【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

魔力斬り

　翌日も雨だ。一日、馬を常歩(なみあし)で進め、夕刻にようやく黒森が見えてきた。

　森の背後には切り立った崖がそそり立つ。大高地だ。

　この辺りは大高地の陰になるため、日没が早い。天気が悪いこともあって、既に辺りは真っ暗だ。シャイードはフォスを隣に浮かせて馬を進めた。

　森の端にたどり着くと、先行していた二人のエルフがなにやら口論をしている。エルフ語だ。

「どうした？」

　シャイードは、手綱を引いて馬を止めた。

　問題の発生を予感して、自然に眉根が寄る。正直、昨夜も雑魚寝でよく眠れず、睡魔が酷い。これ以上のやっかいごとはごめん被りたいところだった。

　イールグンドが振り返る。

「それが……、森が閉ざされてしまっているのだ」

「えっ！？」

　驚きで目が覚めた。森を見遣る。

　一見して普通の森だ。闇に沈んでいるが、入れぬようには見えない。

「嘘だと思うなら、試してみれば？」

　キールスがシャイードの表情を読み、馬を下げた。

　シャイードは半信半疑で、馬を進める。

「なんだ。普通に入れ……んっ！？」

　森に入って行くと、すぐに視界が開け、白馬にまたがった二人のエルフが待ち構えていた。

　イールグンドとキールスだ。

　シャイードは来し方を振り返った。森だ。

「あれ？　俺、真っ直ぐ来たよな……？」

「迷路の魔法が掛けられている。空間が歪められておるのだ」

　アルマが背後から言った。

「その通り。こうなった以上、もはや外からは連絡のつけようがない」

　荒々しく吐息してシャイードたちに答えたのち、イールグンドはキールスを振り返った。

「何故だ！　キールス。どうして伝書梟など飛ばした！？」

「長老会議に頼まれていたんだ！　一刻も早く、返事が知りたいからって。でも、まさか僕たちを見捨てるなんて」

「長老たちがすぐにでも森を閉ざす口実を探していた事実を、見落としていたとでも言うのか！」

「そんな……。僕にそんなつもりは」

　イールグンドは斜め下に視線を逸らした。

「お前が俺を裏切るなんて、考えもしなかった」

「！！」

　この言葉に、キールスの表情が変わった。顔から一切の表情が抜け落ち、凍りつく。そのまま時が止まってしまったようだ。

「俺に黙って、『皇帝は兵を出さない』と報告したのなら同じことだ。彼は出さないと言ったわけではない。東の状況を速やかに処理して、それから軍を動かしてくれると言ったんだ。これは手紙ではニュアンスが伝わらない。俺自身の言葉で伝えるべきだった。しかも俺は皇帝に、長老会議を説得する努力をすると約束したのだ！」

　イールグンドはそっぽを向いたまま、馬首を巡らせた。

「……少し辺りを見てくる」

　返事を待たず、振り返りもせずに彼は馬を走らせた。

　キールスは茫然自失している。

　そこにラザロたちが追いついてきた。彼はぼんやりするキールス、何故か森に背を向けているシャイードたち、走り去ったイールグンドを順に見つめた後、無言で森に入っていく。

「あ……」

　シャイードは片手を伸ばした。止める間もなかった。

　ラザロはすぐに森から出てきて「んんっ！？」と言った。

「ちょっと！？　何をやっているんですか、ラザロさん。ふざけてないで、しっかり馬を操って下さい！」

「吾輩は真っ直ぐ歩いただけだ！」

「森の外に出てるじゃないですか！！」

「吾輩のせいではない！」

「おい、お前らまで喧嘩するなよ。エルフたちが森を閉ざしちまったらしいんだ」

「なるほど、そういうことか」

　ラザロは薄い唇をへの字にした。

「全くの無駄足だったというわけだな。こんなことならやはり、旧都から直接湿地帯に向かうのであった」

「それは、私や村人を救ってくれたことも、なかったことにしたいということですか！？」

　ディアヌが憤慨する。

　ラザロは右手でハエを払うような仕草をした。

「ああ、そうだ。全く、小娘はぎゃんぎゃんと五月蠅くて敵わ……ぎゃあああ！！」

　ディアヌが背後からラザロの身体をぎゅっと締め、死霊術師は悲鳴を上げた。

「仲が良いな」

「お前の目は節穴だな……」

　アルマの感想に、シャイードはため息をついた。どっと疲れる。

「とはいえ。このままぼんやり突っ立ってても身体が冷えるだけだ。アルマ、お前この魔法を打ち破れないか？」

　シャイードが身体を捻って背後を見遣ると、アルマは木々を見上げた。

「そうだな……。これは我がやるよりも、汝がやる方が効率が良さそうだ」

「……俺が？」

　シャイードは目を丸くしたあと、半眼になり眉根を寄せる。口の端に片手を立てて小声になった。

「まさか、燃やせとか言わねえだろうな……」

「そのような無意味ことは言わぬ。こっちだ」

　アルマはシャイードの左腿にある、流転の小剣(フラックス)の鞘を叩いた。

「フラックスは元来、生命――とりわけ植物に強い影響力を持ち、同時に変化・変容を司る魔器《アーティファクト》だからな。”迷い森”の魔法を打ち破るにはうってつけであろう」

「へえー……これが……」

　シャイードは小剣を腰から引き抜き、刀身を立てて掲げ持った。この闇の中、うっすらと輝いている。

「つか、便利すぎじゃね？　フラックス」

「何をいまさら。妖精王の王権の証(レガリア)だぞ。汝は小剣にして振り回しているから、忘れがちであろうが」

「確かによく斬れる。放り投げても戻ってくるし」

「……。常々考えておったが、汝はもっと持ち物を大切に扱った方が良い。特に本とか」

「あーあー。急に耳が遠くなった」

　軽口を叩きながら、シャイードは馬から飛び降りた。続いて降りたアルマに、手綱を渡す。

　ラザロとディアヌも、口論をやめてシャイードを目で追った。

　シャイードはアルマを振り返る。

「これ、どうすればいい？」

「少し進むと、反転するポイントがあるであろう？　そこで剣を振れ」

　シャイードは頷き、森の中に歩いて入っていく。フォスも一緒だ。

　少し歩くとやはり、前方にアルマが立っているのが見えた。一歩二歩、下がっていくと、森の景色に戻る。そこで振り返ると、後方にアルマがいた。

「この辺か。よし」

　左手で空間を触ってみても、何も感じない。

　だが、アルマがそこを斬れというのなら、何かがあるのだろう。

　シャイードは流転の小剣を振りかざし、思い切り振り下ろした。

「……！？」

　剣は空中で、何かに妨害されたように止まる。目に見えない弾性のある縄でも張られているようだ。

「ううう……っ！！」

　剣を振り抜こうと力を入れると、不可視の縄がたわむのか、少しは剣が下がるのだが、斬れる感触がない。

　シャイードは一旦、剣を戻す。

　もう一度、上段に構えて、先ほどよりも素早く振り下ろした。

　――駄目だ。上手く行かない。

「どうだ」

「うわっ！」

　すぐ後ろから声がして、シャイードは肩を跳ねさせた。いつの間にか、馬を連れたアルマがそばに来ている。

　シャイードは一歩横にずれて首を振った。左手で、剣が止まる辺りを示す。

「お前の言う通り、ここに何か抵抗がある。けど、上手く斬れねえ」

「もう一度、やってみるのだ。我は良く見ている」

　シャイードは一つ息を吐き、左足を軽く前に出して剣を構えた。

「はあっ！！」

　勢いよく振り下ろす。

　アルマは少しかがみ、剣の止まったところをじっと見つめた。

「どうだ！　アルマ！！」

　抵抗を振り切ろうと渾身の力で振り下ろしつつ、隣に尋ねる。

「ふむ。ダメージは行っている。この調子で頑張ればいけそうだぞ」

「よし」

「あと一万回くらいか」

「ぶっ！！」

　あまりの数字につんのめった。二、三歩、前方に蹈鞴《たたら》を踏んで、すぐに振り返る。アルマは姿勢を戻していた。

「おいふざけるな。そんなにやってられっか！！」

「うむ。……斬れた」

「え……」

　シャイードは虚を突かれた。斬れた感触はなかった、……気がする。

　確認のため、その場でもう一度剣を振ってみたが、今度は何の抵抗もない。

　それに前に進んで振り返ったのに、前後が逆転していない。

「本当だ。斬れてる！！」

「そうであろう」

「じゃあ一万回ってのは、なんだったんだよ！！　嘘か！！」

　アルマは目を瞑り、ゆっくりと首を振った。

「汝が力で斬ろうとしていたのでな。そのままでは一万回くらい必要だった。シャイードよ、ああいったものは力ではなく、魔力《イーサ》で斬らねば駄目だ。古の生き物である汝の潜在的魔力は高い。だから気を逸らせば、無意識に魔力で斬ると思ったのだ」

　シャイードは瞬いた。剣を持つ手を見下ろす。

「力斬りでもなく、技斬りでもない。今のは魔力斬り、とでも言うのか……」

「使いこなせるようになれ」

「全っ然、感覚がわかんねえんだけど……」

　アルマに背中を叩かれたが、シャイードは困惑するばかりだった。