【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

死霊術師と骸狩り

「吾輩のやることに、逐一ダメ出しをされるのでは、たまったものではない！！」

「確かに」

　シャイードも腕組みしたまま、ラザロの言葉に同意する。一歩前に出た。

「おい、ディアヌ。俺たちはこれから、たぶん大量の死霊を相手にしなきゃならん。ラザロの死霊術は役に立つ。さっきだって、ラザロが周囲の死霊を乗っ取って安全地帯を作ってくれたから、アルマが詠唱に集中できたんだ」

「！！　ですが、死霊術は禁呪ですよ！！　使うこと自体が罪です。違法なんです！」

「じゃあ仮に、ラザロがアンタに逮捕されることを怖れて死霊術を使わず、村人たちが全滅してたら、それは罪じゃないのかよ」

「それは……。でもっ！！」

「でも、なんだ？」

　ディアヌは言葉を探した後、唇を噛んだ。ラザロがゆるゆると首を振る。彼はディアヌに向き直った。

「……死霊術も他の呪性魔法と同じく、単なる魔術の一学派に過ぎぬ。それ自体に善も悪も、罪も穢れもない。よく知りもせぬくせに、他者の大切なものを否定する行為こそ、吾輩は悪だと思うが」

「何を馬鹿なっ！　死霊術はそれそのものが悪です。死者への冒涜です。貴方の理論は、到底納得できません！！」

「ふん。愚か者に納得して貰おうなどと、端から思っておらぬわ」

「あ、貴方こそ、私のことをよく知りもしないで、否定をしているではないですか！」

　向かい合わせで互いを睨む二人は、相手に負けじと前に出ている。顔と顔が迫り、今にもとっくみあいを始めそうだ。

「キスするのか？」

　アルマが隣から確認してくる。視線は二人に釘付けだ。

「マジであれ見てどうしてそう思うわけ！？」

　びしっとアルマに裏拳を入れた後、シャイードはいがみ合うヨル神官と死霊術師の間に割って入った。

「まあまあ。毒をもって毒を制すってこともあるだろ？　そもそも死霊の存在自体が冒涜なんじゃねーのか？」

「それはそう、ですが……」

　ディアヌは声をトーンダウンさせ、一歩身をひく。激昂を恥じたのか、頬がほんのり赤い。

　ラザロは鼻息荒く、杖に寄りかかった。

　シャイードが、ため息をつく。

「互いの価値観はともかく、だ。ラザロの方が先にこの隊のメンバーだったんだ。新参者のアンタがラザロに納得できないってんなら、連れては行けねえ。一人で勝手にしてろ」

　ディアヌは唇を引き結んで視線を下げた。右手で左腕を抱き寄せ、考え込んでいる。

　シャイードが片眉を上げて返答を待っていると、彼女は腹の底から黒いものを吐き出すようにして息をついた。

「正論ですね。わかりました。……でもついて行くのはより大きな使命のため。それと、貴方のことは監視しますから」

　最後はラザロを睨んでの言葉だ。

「ふん。吾輩の邪魔をしたときには、覚悟しておくんだな。小娘」

　その後、キールスがシャイードの馬を連れて戻ってきた。

　先ほどまでと様子が違い、馬はすっかり落ち着きを取り戻している。手綱を受け取りつつ、シャイードはぽかんと口を開いていた。

「どうやったんだ……？」

「名前を呼んだだけだよ」

　キールスは何の衒《てら》いもなく口にする。

「俺、コイツの名前知らないけど……。アンタ、何で知ってるんだ？」

「この子に聞いたから」

　だが彼は、それを教えてくれるつもりはないようで、一方的に会話を打ち切ってイールグンドの元に戻ってしまった。

「馬は他にもいたけれど、多くはないし、村人のものだ。彼らの避難に必要だろうね」

　イールグンドは頷く。

「彼女には、誰かと同乗して貰うしかないな」

「僕は嫌だよ」

「では俺と……」

「ラザロの馬が、一番疲れが少ないけど？」

　キールスはイールグンドの言葉を遮って、黒馬を指さした。体格も大きく、軍馬だ。

「断る」「嫌です」

　ラザロとディアヌは同時に口にして、互いにそっぽを向いた。イールグンドは困った顔をする。

　それを見たシャイードは、わざとらしく鼻で笑い、片手をひらりと振った。

「でもよ、ディアヌ。もしラザロと別の馬に乗って、アイツが逃げたらどうすんだ？」

　ディアヌは、はっとした顔になった。

「そうでした。彼と乗ります」

「冗談ではない！　死んだ馬の一頭でもいれば吾輩が」

「……今のは冗談ですよね？」

　ディアヌはにこやかに微笑みつつ、低い声で凄んだ。その迫力に、ラザロは「ヒッ！」と息を吸い込んで黙り込んでしまう。

「ラザロ。ここはどうか」

　イールグンドに諭され、ラザロは両手で魔杖をきつく握りしめて屈辱に耐えていたが、最後には頷いた。

「んじゃ、決まりってことで……」

　シャイードはハーフマントのフードを被った。馬を外に引き出し、ひらりと飛び乗る。

「うむ。ぐずぐずしていたら、夜になってしまうのだ。嫌な事こそ、先延ばしにせぬ方が良いぞ」

「お前、たまにまともなこと言うよな」

「我は事実を述べたまでだ」

　答えつつ後ろに乗ったアルマは、どことなく得意げに見えた。

　◇

　その後は雨だけが行軍の敵だった。

　死霊に出会うこともなく、その他の魔物の襲撃もない。身軽なエルフの二人が先行し、雨でぬかるんだ平原の、比較的水たまりの少ないルートを選んでくれた。

「……」

「……」

　ラザロの後ろに乗ったディアヌは、神の敵である男の腰にしぶしぶ腕を回していた。

（男性にしては随分と細い。それに呼吸もなんだか苦しそう）

　たっぷりとしたローブ姿で隠されていたが、近くで息づかいや鼓動を感じてみると、死霊術師は随分と不健康そうだった。

（でも、少なくともまだ(・・)生きてはいる）

　丁度その時、ラザロがごほごほと咳き込んだ。ぜんそくの発作のような咳だ。この雨で、身体が冷えたのかも知れない。彼はそれを、後ろに悟られないように喉奥で飲み込もうとしていた。

（弱みを見せるのが嫌みたい。プライドが高いのかな）

　彼女の心の神官の部分が、相手の弱い身体を気遣った。気づけば先ほどより、嫌悪感が薄れている。

「……」

　ディアヌは腰に下げた戦棍《メイス》の柄を片手で握り、回復の奇跡をヨルに祈った。気力は移動の間に少し戻っていた。神は願いを聞き届け、その恩寵を彼女が触れる男へと恵む。

　再び気力は尽きてしまったが、男の咳が止まった。

「……。余計なことを」

　男がぼそりと言い、彼女はむっと唇を結んだ。

「耳障りだったものですから」

　つんとした口調で、つい思ってもいない憎まれ口を叩いてしまう。

「ふん。口の減らない小娘が」

「偉そうな方！　貴方、友達いないでしょう」

「うるさい」

「否定しないんですね」

　ディアヌは鼻先で笑った。ラザロは何も言わない。

（言い過ぎたかな……）

　もし、本当に友達がいなかったら、傷つけてしまったかも知れない。ディアヌはどうしてこうも心がささくれ立つのか、自分で自分が不思議だった。

「……。ねえ」

「何だ？　まだ文句があるのか」

　いちいち突っかかってくるような物言いが腹立たしい。

（やっぱり嫌いだな、このひと。でも、死霊術が悪いことだと理解させれば、改心してくれるかも。ヨルも、改心した者を責め立てはしないはず。私が助けなくては）

「貴方は、どうして死霊術師なんかになろうと思ったのですか？」