21/350

アルマ

「なんだ、だらしがない」

「誰のせいだと……、思ってやがる……」

　膝と両手を石床についたまま、シャイードは恨めしそうに相手を見上げた。

　アイシャは、いや、アイシャを乗っ取った何者かは、聞こえなかったのか無視したのか、返事をしなかった。

　戦斧を担いだまま、棒立ちしてシャイードを見下ろしている。

「ふむ……。汝らがいかに強靱な生命力を誇ろうとも、氷漬けから解き放ってすぐはまともに動けぬか」

　その言葉に、シャイードは目を見開いて息をのむ。反射的に瞳が動き、鋭く周囲を見回した。

「お前……、なにを知って……？」

「いかに姿を偽ろうと、魔力《イーサ》の配分を見れば分かる。我を誰だと思っておるのだ」

　小声の低音で問う言葉は、超然と構える相手の言葉に飲み込まれた。

　シャイードは舌打ちする。

「知らねーよ。お前まで、冗談を言うタイプだったとは」

　先ほどは世界を救うなどと突拍子もない冗談を不意打ちで言われ、ただでさえやっと立っていた足から力が抜けてしまったのだった。

「『冗談』？」

　アイシャが瞬く。

　乗っ取られた彼女になにがしかの表情が浮かんだのは、これが初めてではなかろうか。

　彼女はしばらくの間、何かを思い出そうとするかのように視線を斜め上に向けていた。

　やがて再びシャイードを見下ろす。

「『冗談』というのは、『嘘』みたいな意味だったか？」

　確認するように問う相手に、シャイードは一度言葉に詰まり、「……まあ、当たらずとも遠からずだな」と答える。

　彼女は、ふむ、と納得したように頷いた後、

「なれば。我は冗談など言わぬ」

　きっぱりと答えた。

「でもさっき……」

「我は、冗談など、言わぬ」

　表情はまったく消えているが、二度同じ言葉を繰り返してシャイードの反論を封じた。

　今度はシャイードが瞬く番だ。しばらくぼんやりとアイシャを見上げていたが、あぐらをかいて片膝を上げた姿勢に座り直す。

　少しずつ、身体が動くようになってきた。

「おいアイシャ…、じゃなくてアイシャの中にいる奴。少し話を整理させろ」

「ふむ？」

　アイシャは担いでいた戦斧を、床に下ろした。

「まず……、お前は誰だ？」

「我か？　我はアルス……、とりあえずアルマと呼んでおくがよい」

「アルマ？」

「うむ」

　シャイードは片眉を上げた。相手が何か言いさしてやめたことに気づいたが、考えてみれば名前などどうでも良い。

　知りたいのはもっと根源的な、その正体についてだ。

「アルマとやら。どうしてアイシャの身体を乗っ取っている」

「汝を助けるため。動かせる身体がこれしかなかった」

　シャイードは眉根を寄せた。

（身体を持たない種族？　死霊のたぐいか？）

　この遺跡には墓地に該当する区画がある。

　そこには死霊や、歩く死体などの魔物が徘徊しているので、この場に居たとしても不思議ではない。

　死霊たちの特殊能力に憑依能力があるのは、よく知られている話だ。

　次の質問を口にするために、シャイードは唾を飲み込む。

　そののち、覚悟を決めて口を開いた。

「アイシャは無事なんだろうな。まさか、死ん……、死んだり……」

「心配は要らぬ。汝を――シャイードを助けるためと説明し、同意を得て身体を借りた」

　答えを聞き、シャイードは息を吐いて肩の力を抜く。

（ただ不思議なのは……）

「先ほどから何度も口にしているが、アルマ。お前はなぜ俺を助ける？」

「それは汝が、我の主だからだ」

「なるほどそう……、ふぁっ！？」

　シャイードは身を乗り出した。自分の顔を指で示す。

「お、俺がなんだって？　あるじ……？　なんだそれ、何かの間違いじゃ、」

「我は間違わぬ。間違うのは常にニンゲンだ」

　人間であるアイシャが、アイシャの声音でそれを口にするのは、どことなく滑稽だった。

　彼女は相変わらずの無表情だが――いや、だからこそ――そのちぐはぐさにシャイードは場違いにも小さく鼻で笑う。

「はは……、後者に関しては、全く同意だが」

　シャイードに浮かぶ表情は、皮肉に満ちて、高慢で傲慢な、逆説的に人間らしさがあった。

　アルマはそんなシャイードの笑いを理解しかねたのか、ただじっと見つめてくる。

　そして再び口を開いた。

「汝は、我が主である証を持っている」

「俺が……？」

　そこまで聞いた時、理解が電撃となってシャイードの脳裏を走り抜けた。

　片膝立ちの姿勢になる。

「そうか……、そうだったのか……」

　顔を伏せる。マントの下で胸に手を当て、布地の内側に隠された硬い感触を握りしめた。

　それから顔を上げ、目の前の少女を見つめた。

「アルマ！　お前が、師匠の……サレムの遺産なんだな？」

　アルマは仁王立ちで、重々しく頷く。

「サレムは我の主であった。今は汝が主である」

（見つけた！　ついに見つけた！　師匠が自分に託したかったものを！）

　シャイードは高揚した。２年間の苦労は、無駄ではなかった。ついに今日、報われたのだ。

　そしてすぐに冷静になる。

「でもこれは一体……」

　戸惑う。

　アイシャの身体を乗っ取ったアルマという存在を前にして、新たな疑問が生まれただけだ。

　死ぬ間際に師匠が言い残した、「未来を開け」という言葉。

　自分の未来と、このアルマとやらがどう関係してくるのか。

「アルマ。サレムは俺に何をさせたいんだ。お前、何か聞いてないのか」

　アルマは重々しくまぶたを閉じた。

「どう言えば伝わるのであろうな……」

　言葉が……、とか、翻訳がおかしい？　とか、小さく呟いている。

　シャイードはその間に立ち上がる。

　一歩近づいたとき、アルマが目を開いた。

「問題は小分けにしろ、と賢者は言う。シャイード、汝の問題を小分けにするのだ。共に一つずつ粉砕しよう」