【完結】竜と魔導書

第四部 死の軍勢

不調和

　一行がスティグマータの居留地に着いたとき、時刻は正午を過ぎていた。

　ラザロの屋敷を出たのち、メリザンヌの家に寄り、シャイードは探索装備一式を回収している。

　道すがら、馬車の中で昼食を済ませることにしたが、ラザロはいらないと断り、水分だけを摂っていた。

「地下に潜ったら、次いつ食えるかわかんねーけど？」

　腹が膨れて幾らか気分が上向いたシャイードは、忠告のつもりで口にした。しかしラザロは鼻を鳴らしただけだ。

　シャイードは門番の兵に名を告げ、死霊の調査に来た旨を伝える。話は通っていたようで、すぐに入場を許された。

　そのまま先頭に立ち、迷いのない足取りで高炉のある建物へと向かう。

　アルマが隣に追いついてきて、高炉を物珍しそうに見上げた。

「あれが死体を焼く炉か」

「ああ。まだ稼働してないようだな」

「浄化教徒が仕事を引き継ぐ前に、事件が起こった訳か」

「昨日の今日だしな。……どうだ。何か感じるか？」

　アルマは目を閉じ、深呼吸を一つした。それから目蓋を開いて足元を見つめる。

「地下に違和感がある。まだ遠い」

「……ビヨンドか？」

「或いは世界膜の破れだ」

　シャイードは唇を引き締めた。

「また？　随分と立て続けに起こるじゃないか」

「良くない兆候だぞ、シャイード」

「わかってる。だが、一つずつ対処していくしかないだろ」

　シャイードは肩越しに振り返った。ラザロは二人のすぐ後ろを歩いている。フードを深く被り、頭を下げているので表情は全くわからないが、会話に耳を澄ませているようにも見えた。

　やがて一行は、建物の中に入っていく。内部にも兵士がいて、三人が入って来たことに気づくと怪訝な表情をしたが、口に出してはなにも問われなかった。

　通路を奥へ向かうと、突き当たりに地下墓所へ続く階段がある。その前に立つ兵士には誰何《すいか》されたが、やはり名を告げただけで通された。

「死霊の群れと聞いたが、地下はどんな様子なんだ？」

　シャイードは護衛の兵士に尋ねた。

「はい。ヨルの神官たちが入ってからは、物音が聞こえなくなっています。付近の死霊たちは浄化されたものかと」

「はぐれた兵士は戻っていないか？」

「今のところ誰も。神官らと合流できていれば良いのですが」

　心配そうに述べる兵士の顔を見つめながら、シャイードは頷く。

「地下の地図はあるか？」

「下水路を簡易的に写したものでしたら」

　話していた兵士が隣の兵に指を向けると、相手は頷いて通路を逆走し、少しして羊皮紙を持ち帰った。

　シャイードはそれを受け取る。一瞥して、返した。

　それは本当に簡易的な殴り書きで、余り探索の役に立ちそうになかったのだ。

（セティアスが持っていた地図とは大違いだ。アレがまだ、少しは頭に残っている）

　シャイードは目を閉じこめかみをもんだ。

（あのとき、アルマが一緒にいたなら、地図の情報を喰わせておけたんだがな。あっ、そういえば！）

「おい、アルマ。お前が図書館で喰った情報の中に、地下道の図面はあったか？」

「都市計画を綴った書類に、地下都市の上層部を下水道にする計画書があった。あれでよいか？」

「バッチリじゃねえ？」

　シャイードはニヤリと笑い、アルマの背中をぽんぽんと叩いた。

「その情報を元に、違和感の強い方に案内しろ」

「了承した」

　その後ろで、ラザロは僅かに顔を持ち上げた。

「情報を……喰う……？」

　目深に被ったフードの下で、怪訝そうに片眉が跳ねている。言葉は呟きで、前に並び立つ二人には聞こえない。

「フォス、出番だぞ」

　シャイードは真新しいマントを開き、フォスを喚び出す。クロスボウを組み立てながら、ラザロを横目で見た。

　ラザロは大鎌めいた杖の先端に、明かりの魔法をかけたところだ。

「アンタ、どれくらい戦えるんだ？」

「吾輩のことは心配いらん。自分の身は自分で守れる。貴様は精霊使いか？　そっちこそ、足を引っ張るようでは困るぞ」

「はっ。アンタの足なんかつかんでも、俺が助かるどころか、転倒させて終わりだろうがよ」

　シャイードは小馬鹿にしたような表情を浮かべ、憎まれ口を叩いた。わざとらしい挑発だが、相手は全く乗ってこない。

（少なくとも冷静だな）

　シャイードは内心、安堵する。

「とてもそうは見えぬやも知れぬが、シャイードは腕利きの引き上げ屋なのだ。地下探索は得意中の得意だぞ」

「ほう……？」

　アルマの補足に、ラザロの声音に興味がこもった。二人分の視線が集まる。シャイードは腕利きと評されたことで、少し頬を赤らめた。

「お前、ほんと一言よけいだぞ、いつも！」

「そうか？　では……。シャイードはいたって普通の引き上げ屋なのだ」

「そっちじゃねーよ！！　言い直すなよ！！」

　すかさずシャイードの手の甲が、アルマの腕に命中した。

「………。貴様らは次から、まとめて道化師を名乗った方がよかろうな」

「我は道化師では」「ねえ！！」

「息もぴったりだ」

　フヒヒヒッと、唐突に不気味な声でラザロが笑った。ツボったのか、俯いたまま断続的に肩を痙攣させている。笑い続けているようだ。

　シャイードはあっけにとられた。陰気で不機嫌な雰囲気の相手が、まさかこんなくだらないことで笑うとは思っていなかったのだ。

（へ……変な奴……！！）

　シャイードはちょっと距離を取った。

　準備を整えた一行は、フォスを従えたシャイードを先頭に階段を下りる。アルマが続き、しんがりはラザロが務めた。

　階段を下りた途端、シャイードは微かな目眩を感じた。空間に違和感がある。

（アルマの言う通り、これは破れ目が、）

「うお？　なんだこりゃ……！！」

　地下墓所にたどり着くなり、シャイードは思考を中断して声を上げた。数日前に訪れた時とは様子が一変している。

　骨で装飾された通路の床に、砕けた骨片が散らばっていた。変色した壁の骨は、幾つかが剥がれて空白になっている。進むほどに、散らばる骨の数は増えた。まるで誰かが、棚の上に置かれていた骨壺をぶちまけたみたいだ。

　シャイードはその光景にぞっとする。

　空気の温度も、以前に来た時より低く感じられた。前は雨の夜、今は曇りの昼間なのにもかかわらず、だ。

　アルマは初めて足を踏み入れたこの場所に興味津々で、壁の骸骨を触ったり引っ張ったりしている。囓ろうとしたのは止めた。ラザロが見ていたからだ。

　そのラザロの方も、床に落ちていた円筒状の骨片を拾い上げ、杖の明かりに翳している。手の中で転がしたのち、断面を観察した。

「温存しているようだな」

　ぼそりとラザロが口にする。

「温存？」

　聞きとがめたシャイードが繰り返すと、ラザロは驚いたように頭をのけぞらせた。聞かれていると思っていなかったようだ。

　ラザロは持っていた骨片を腰のポーチにしまった。

「ヨル神官たち。ここの骨は武器で砕かれただけだ」

「？」

　首を傾げたシャイードに、アルマが並ぶ。

「つまり、神性魔法を使ってはいないということであろう」

「魔術師よ。どうやら貴様の方は、少しは頭が回るようだ」

「なっ……！」

　シャイードはプライドを傷つけられ、握り拳を作った。だが、すぐにわからなかったのは本当のことなので、何もいい返せない。悔しいが。

「シャイードは神性魔法にうとい。ただそれだけだ。頭の回転は速いほうだぞ」

　意外なことにアルマがいい返した。シャイードは驚き、顔を跳ね上げて彼を見る。無表情だし声は平坦だが、怒っているようにも見える。……ような。

「ほう？　貴様はその小僧を、随分と評価しているのだな、魔術師」

「我は魔術師ではなくアルマだ。そう呼ぶがよい」

「魔術師ではない？　では、貴様は何者なのだ、アルマ」

「突然雑談が好きになったのか？　ラザロ。いいから先にゆくぞ」

　アルマがよけいなことを答える前に、シャイードは促した。唇をへの字に結びつつも、頬が少し赤い。

　ラザロは小さく首をすくめただけで、再びしんがりについた。