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人形使い

　シャイードは始め、アルマの言葉を自分に対する質問と捉えた。怪訝そうに背後を見遣る。

　なにを言ってるのかと突っ込もうとしたところで、アルマの視線が自分ではなく、ラザロですらなく、天井に向けられていることに気づいた。

「どういう意味ですかな？」

　館の主であるラザロが、アルマに顔を向けて訊ねる。

「おい。お前なにを」

「シャイード。先ほどから汝が会話している相手は人形だぞ」

「……。……は？」

　シャイードはゆっくりと正面に顔を戻した。人形……。人形？

　ラザロの顔をまじまじと見つめる。確かに表情が硬い気はしたが、それは人嫌いのせいかと思っていた。

　アルマは右腕をＬ字に曲げ、天井を示す。

「別の階にいる術者が、人形の口を使って喋っておる」

「はあーーーーっ！？」

　シャイードは立ち上がった。

「え、マジで？　そうなのか、ラザロ」

　どこを向いていいのかわからず、シャイードは座っている男と、天井の間で視線を往復させた。

　男は相変わらず落ち着きはらっていた。――というより、全く動かない。そこで気づいたが、彼は会ってから一度もまばたきをしていない。埃が立っても、まるで平気な様子だった。

　突然、無表情の男の口元から、舌打ちが聞こえた。

「……だから入れたくなかったのだ。しかもデキル魔術師とは、なんて面倒くさい来客だ……」

「アルマ。術者はどこにいる？」

　シャイードはすぐさま扉に向かった。人形は諦めたのか、阻止する様子はない。アルマがすぐに追いついてきた。

「おそらく二階であろう」

　二人は勝手に廊下を進んで、階段を上った。

　二階の廊下は一応掃除がされているようだが、天井に設置された魔法灯には蜘蛛の巣が張っているものもあった。

「ここだ」

　一つの扉の前で、アルマが足を止める。

「ようし！」

　シャイードは鍵が掛かっていることを想定してノブを回した。意外にも扉は何の抵抗もなく開いた。

　ノックすらせず、ゆっくりと扉を押し込む。

　室内は薄暗い。閉めきりなのか、空気がよどんでいる。

　扉が直角まで開いたところで、シャイードは急に四肢を緊張させた。部屋の中央にはベッドが置かれており、その周囲に大勢の人間が所狭しと立っていたのだ。

「違う。これは……」

「全て人形であるな」

　室内に足を踏み入れながら、二人は周囲を見回した。

　老若男女、幾体もの人形が、様々な衣装で立ち尽くしている。お仕着せ姿が多い。この大きな館に住む住人が、決して広くはない寝室に集合しているかのようだ。

　ベッドの上掛けが動き、やせぎすの男が大儀そうに上体を起こした。首元がゆったりとした前合わせの寝間着を身につけている。

　室内唯一の光源である、ベッドのサイドテーブルに置かれたランプの光が、その顔を照らした。

　肌は不健康に青白く、顎は尖っている。唇は紫がかって見えた。ホワイトアッシュの癖毛が輪郭を縁取っている。伸ばしているというより、切っていないというのが正解と思える様子で、毛先が揃ってない。

　眠たげな瞳は灰色で、それがシャイードとアルマを順に見遣った。下眼瞼はひどい隈になっている。

　年齢がとても判別しづらい。二十代後半から三十代前半くらいだろうか。若くも見えるし、さらに老けても見えた。

「貴様の指摘通り、吾輩がラザロ＝ハザードだ。……別に人形ごしに喋ってはいけないという法もなかろうが」

　言葉は後半になるほど、小声になっていく。シャイードは耳に片手を当てて何とか聞き取った。

「いや、なんでそんなことしたんだよ！？」

「愚問だな。吾輩は”人形使い(ドールマスター)”ラザロ＝ハザード。これが吾輩の普通であり、日常だ」

　本物のラザロは腕を広げた。

「魔術の”将”である以上、立派な見た目の方が、何かと都合が良いのでな」

　ラザロの言葉に、シャイードは自虐と皮肉といじけを感じ取る。面倒くさそうな相手だと認識した。

「姿すら偽るなんて、こっちは俄然、アンタの言葉が信じられなくなったぞ。禁書を持ち出したのはアンタだろう！？」

「吾輩ではない。仮に行方を知っていたとして、なぜ見ず知らずの貴様に教えねばならん。吾輩に何の得もない。ごほっ……。あぁ、もう一週間分以上喋って口が疲れた。帰れ」

　シャイードはその言い方に、瞬く。

「門のガーゴイルもアンタか？」

　先ほどの舌打ちといい、間違いない。

　ラザロは質問には答えず、目を閉じた。そのまま掛け布団の端をつかみ、背中を向けて寝床に潜り込もうとする。

「おいっ！？」

「くだらん質問で話を繋ごうとする輩は、好かん」

「……っ！！」

　肩越しに言い捨てられ、シャイードは赤面した。そういう意図はなかったが、恥をかかされた気分だ。

　アルマが背後から手を添えた。

「良かったな。嫌われたぞ。ラザロに印象づけられた」

「俺は何も納得してねーぞ！」

　アルマを無視してその手を振り払い、シャイードはベッドに近づいた。ラザロの肩をつかむ。

　枯れ枝のように細い。全く肉がない。

「…………」

　ラザロは動き止め、俯いたままぶつぶつと呟き、右手の指先で素早く空中に何かの模様を描いた。

　その途端、シャイードの周りで稲妻がバチバチとはじける。

「イテッ！　イテテテッ！！」

　大きめの静電気程度の威力だが、驚いて手を放した。アルマが追いついてくる。

「それは警告だ。次に吾輩に触れたら、石像に変えて庭に飾ってやろう」

「待てっ！　俺たちは……」

　その時、ジリリリという警告音が響き渡った。ラザロは顔を上げ、また舌打ちをする。

「千客万来。なんという厄日だ……！」

　彼は布団の中で四つん這いになり、ヘッドボードの上に腕を伸ばした。取っ手を握って壁から外したそれは、不思議な装置だった。二つのカップが、取っ手の両端にくっついている。顔に添えると、片方が耳に、片方が口元の位置に来る大きさだ。

「取り込み中だ。帰れ！　……むっ……」

　相手の言葉を聞いているらしい間があく。シャイードは痺れた腕を振っていたが、アルマと顔を見合わせた。

「……入るがいい」

　ラザロは諦めたようにいい、装置を元通り壁に引っかけた。再び上体を起こしたが、あからさまに肩の力を落としている。猫背だ。

　ラザロはシャイードとアルマを見た。

「来客だ。貴様らは応接室に戻れ」

「はぁ！？　何で俺たちが……。それより本」

「吾輩と貴様たちへの来客だからだ。それくらい察しろ。他の話はあとだ」

　小馬鹿にした物言いに、シャイードは口を引き結んだ。

「アルマ。俺の心にも、コイツはかなり印象づいたぞ」