【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

黒竜のサガ

　長椅子に横たえられ、シャイードの呼吸は少し楽になった。心臓の痛みも和らいでいる。

　ユリウスかユリアだか分からないが、ツインテール姿が心配そうに覗き込んでいた。

　アルマもその後ろから見下ろしているが、彼はいつも通りの無表情だ。フォスはシャイードの左手にまとわりついている。

「彼、何か持病でもありまして？」

　ユリアが振り返り、アルマに尋ねた。アルマはわずかに首を傾げる。

「ふむ。確かにこれは、発作のようなものかもしれぬな」

「そんなん……別に……」

　シャイードは右肘を立て、上体を起こした。少し顔をしかめる。

「無理をしては駄目ですわ。まだ顔色が良くありませんわよ」

「へーき、だ」

「わたくし、お水を持ってきますわ。少し待っていて下さいませ、シャイード」

「お、おい。俺は別に……」

　ユリアは立ち上がると、言葉も聞かずにぱたぱたと足音をさせて立ち去っていった。シャイードは息を吐き出す。

　足を下ろし、座った姿勢になった。

　心臓に手を当てる。今までにも何度か、同じようなことがあった。ここまで酷いのは初めてだが……。

「俺、……病気なのか……？」

　青い顔を上げ、アルマに問う。アルマは少し考えた後、首を振った。

「安心せよ。それくらいで死にはしない。……多分」

「多分って。少しも安心できないぞ。お前、何か知っているならちゃんと教えろ」

「………」

　アルマは主をじっと見つめた後、目を閉じて小さく首を振り、シャイードの隣に腰を掛けた。両手を膝の上で組む。

　シャイードはその仕草に、目を見開いた。

（いつの間にか、随分ニンゲンらしい仕草をするようになった）

　両手の中に入ってきたフォスを、アルマを見つめながら無意識に撫で、それから上に放った。淡い光は、ふわふわと離れていく。

「あの単語を使うことを許せ。説明しづらい」

「あの単語？」

「ドのつくやつ」

「！」

　シャイードは瞬き、周囲を見回した。今は誰もいない。

「小声で、なら……」

「承知した」

　アルマはシャイードの方へ身をかがめ、声量をささやきに落とした。

　シャイードは手元に視線を落とし、その言葉を聞く。

「汝はブラックドラゴンだ。そうだな？」

「あ、ああ……」

「汝はな、つまり憎悪のドラゴンなのだ。憎しみの感情から、何よりも強い力を得る。イ・ブラセルを破壊した原因も、ニンゲンへの憎しみだ」

「……っ」

　シャイードは自身の両手を握り合わせた。

　それを知らぬ訳ではなかった。

　だからこそ、師からは過去に何度も念を押されていた。『憎悪の炎に身を任せてなはならない』と。結局のところ、忠告は生かされず、身をもって学ぶこととなった。

「そ、それがっ。……何だって言うんだ」

「汝の獣の心、ブラックドラゴンとしての本質は憎しみだ。それに対し、信頼や愛情は、最も遠い感情なのだ。汝の力を弱め、時には痛みを与える。特に、長らく憎悪の対象であったニンゲンからのそれは、汝に対して最も強く影響するのだ。注意せよ」

「………」

　シャイードは唇を薄く開いたまま言葉を失う。アルマは上体を傾け、主の表情を覗き込んだ。

　シャイードの耳は直前、笑みの気配を拾ったように思うが、瞳を動かして確認してもアルマは無表情だった。気のせいかも知れない。

「汝は実に、理想的な悪者だな。神聖なものに弱いとは……。例え輝いて見えても、そういう宝を求めすぎるでないぞ。汝には毒だ。……以上だ」

　アルマは宣言して立ち上がる。ぱたぱたと軽い足音がして、ユリアが書棚の向こうに現れた。シャイードもその頃には顔を上げ、姿勢を戻していた。

「シャイード、お水っ！」

　ユリアは両手で、ガラスのカラフェを抱えていた。グラスはない。

　よほど慌てていたのだろう。前髪は乱れ、肩で息をしている。

　シャイードは差し出されたカラフェを受け取り、縁に直接口をつけてがぶりと飲んだ。その様子を、ユリアは心配そうに見つめている。

「ぷはっ。……はぁっ、はぁっ……。その、……助かった」

　シャイードは濡れた唇を手の甲で拭い、半分ほど水の減ったカラフェをユリアに返す。

「少しは落ち着きまして？」

　まだ顔色が悪い気がして、ユリアはシャイードの頬に手を伸ばす。

「もう心配いらぬ」

　シャイードの代わりに、アルマが答えた。ユリアは途中で手を止め、眉を困らせたままアルマを見上げる。そしてそのまま片手を下ろした。返されたカラフェを、手近の書見台に置きにゆく。

　戻ってくると長椅子の、シャイードの隣にちょこんと腰を掛けた。

　ワンピースの膝の上に、両手を握り拳にして置いている。

「……先ほどは、申し訳ありませんでしたわ。すごく、びっくりしてしまって……。咄嗟に反応が出来なかっただけですの」

　シャイードはその様子を横から見守った後、片手を振った。

「気にしちゃいない。むしろ、驚いて当然だ」

「驚きはしましたけれど、すぐに信じたのは本当ですわ。だって、あなたの言葉ですもの！」

「……うっ」

　シャイードの方に上半身を捻り、顔を近づけてユリアが主張する。シャイードは思わず身をひいた。

　アルマが二人の間に割って入り、ユリアの肩を片手で押しとどめる。

「？」

「それはもう、言わずともシャイードには伝わっておる。痛いほど(・・・・)にな」

　ユリアは戸惑いながらアルマを見上げ、少しうっとりとなり、それから口元に手を当てて姿勢を戻した。

「分かった。もう言わない」

　レムルスが引き継いだ。

「お前達が大変な使命を持って、旅をしていたことを理解した。僕には想像も出来ぬ苦しみも、沢山経験してきたのだろう。秘密を打ち明けてくれて、感謝する。代わりと言ってはなんだけれど……落ち着くまで少し、僕の話を聞いてくれないか？　僕たちが、どうしてこうなっているのかを」

　女装姿のレムルスは両手を胸に当てた。それから上目遣いにシャイードを見つめる。

「知りたい」

　アルマは即答した。

「お、俺は……別に……」言ってからシャイードは、両手を前にかざして首を振る。

「いや、聞きたくないって意味じゃねえ。話したければ勝手に話せ、っつーか、別に聞いてやってもいい」

「ふふ。ありがとう。お前に聞いてもらいたいんだ」

　レムルスはおかしそうに肩をゆらし、それから姿勢を正した。口元に手をあて、目を閉じて少しうつむく。

「さて、どこから話そうか……」