【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

刷り込み

　到着したとき、レムルスは執務で別室にいるということだった。シャイードとアルマは、先に皇帝の私室の隣室に通される。

　レムルスがそうしろと指示したものらしく、前回行われたような身体検査もされなかった。

　賓客扱いだ。

　薫り高いお茶と、サンドイッチ、スコーン、ケーキが三段に重なったスタンドが給仕され、朝食を食べ損ねたシャイードは、喜んで手をつける。

　腹が落ちつくと、彼はカップを傾けながら、隣に座る魔導書を見遣った。

「どうした、アルマ。今日はやけ静かだな」

「うむ。先ほどのユークリスの言葉を吟味しておった」

「吟味？」

　アルマは椅子に掛けたまま前傾姿勢になる。膝の上に肘を乗せ、両手を組んでシャイードの顔を覗き込んだ。

「汝、もしや集合的無意識《コレクティブ・アンコンシャス》の海に落ちたのでは？」

「……え。何で知ってるんだ」

「やはりか」

　アルマは二度三度と頷く。

「なにゆえ落ちた。アラーニェの親蜘蛛に落とされたのか？」

「いや。むしろ自分から飛び込んだっつーか」

　シャイードはカップを置き、アルマに経緯を語った。アルマは微動だにせず耳を傾け、終わるとまた頷いた。

　その視線を、テーブルの上に降りてケーキの残骸をつついていたフォスに向ける。

「か弱い光精霊が、あの海に落ちてよく自我を保てたものだ」

「フォスは落ちなかったのかも知れねえけど……。俺が海から上がったら、傍に浮かんでいたんだ」

「汝もだ。自我を浸食されなかったか？」

　アルマの質問に、シャイードは苦い表情を浮かべて頷いた。

「された。俺の中に、俺じゃない沢山の意識や考えや言葉が、大量に流れ込んできたんだ。しまいには名前まで忘れてしまって」

　それから、はっと気づく。

「それとユークリスの言葉と、何が関係しているんだよ」

「汝が海の中で、自分の正体を喧伝して回ったのではないかと思ってな」

「喧伝？　い、いや。自我を保つために、必死で意識はしたが！」

「そういうことだ」

　アルマはシャイードを指さした。

「その際、汝は『シャイードがアレである』と、無意識領域に植え付けてしまったのであろう。ユークリスが汝のことを考えたときに、ふとアレのことを思い浮かべたのはそういうわけだ」

　シャイードは目を丸くした。

「う」

「う？」

「うそだろ……。俺が自分で、ニンゲンたちに正体をばらしちまったのか……？」

　シャイードは口を手で覆った。胃袋に入れたばかりのケーキが、逆流しそうだ。

「あの海の意識は、ニンゲンだけのものではないがな。残念ながら」

「うぐっ。それでユークは、俺が……だと知ってしまった……？」

　目眩がして、シャイードは椅子の背に倒れ込んだ。

　アルマが首を振る。

「そこまで悲観することはない。無意識《・・・》領域と言ったであろう。そうそう顕在化するものでもない。ぼんやりしたときにふと頭をよぎる程度であろうし、普通のニンゲンはすぐに忘れる。そもそも、汝の名を知らぬ者には意味をなさない情報だ」

「じゃあ、ユークは……？」

　アルマは首を振る。

「あやつはもともと、汝のことをニンゲンではないと疑っていたのであろうな」

「でも普通、信じるか？　俺を見て……だなんて」

「信じない」

　シャイードはほっと息をついた。

「だよな」

「信じるわけなかろう。こんなに小さいのが、……だなどと」

「お前はいつも、一言よけいだよな！？」

　シャイードはアルマの肘を勢いよく手で払い、彼の上半身をガクッとさせた。

　ノック音が響いた。シャイードとアルマは、同時に扉を見る。

　返事をする前にそれは開かれた。

「お待たせしましたわね、二人とも。いつもより会議が長引いてしまいましたの」

　現れたのは小柄な姿だ。頭の天辺で、二つに分けた金髪を紺色のリボンで飾っている。

　そして同じ色のワンピースは、フリルとリボンがたっぷりだ。

「ユリアか？　レムルスはどうした？」

「あら。来たのがわたくしでは、ご不満だったかしら？」

　ユリアの頬が、ぷくっと膨れた。その姿が扉を潜ると、後ろにクィッドの巨体が覗いた。小脇に、主のものらしいマントを抱えている。

「そういうわけじゃねぇけど、その、……また」

　ユリアはシャイードの言葉の先を察し、首を振る。

「弟のことは心配に及びませんわ。夢に逃げたわけでも、疲れて出てこられないわけでもありません。ただ、シャイード。あなたと『約束』を交わしたのはわたくし(・・・・)ですから、わたくしが来るのが筋だと思ったんですの」

「なるほど」

　ユリアは胸を反らし、そこに左手を当てた。右手は腰だ。

「さあ。この愛くるしいわたくしが、直々に禁書庫を案内して差し上げますわ。光栄に思いなさいね」

　◇

　禁書庫の扉はアルマが語った通り、幾つもの複雑な魔法で守護されていた。

　鍵穴などはなく、巨大な扉に複雑な魔法陣と魔法紋が描かれ、魔法石がちりばめられている。アルマは食い入るようにそれを眺めたあと、身をひいて小さく頷いた。

「なるほど、堅牢だ。これを作った魔術師は、いささか偏執狂的だな」

「お前なら破れるか？」

　ユリアが扉の魔法石に次々手を翳していく隣で、シャイードはアルマにこっそり尋ねた。

　高い位置の魔法石には背伸びしても手が届かず、クィッドに抱え上げられていた。

　アルマはその様子を見遣りながら沈黙していたが、やがてシャイードを見下ろして口を開いた。

「例えば。目の前にとてつもなく分厚く頑丈な鋼鉄の扉があり、汝がハンマーを持っていたとしよう。近くには鍵を守護する動く石像(ガーゴイル)がいる。汝はどこを叩く？」

「そりゃあ……、動く石像(ガーゴイル)の頭だな？」

「うむ。それが質問の答えだ。百度叩いて扉を壊すより、一度叩いて鍵の主を壊す方が容易い」

「何か、物騒な単語が聞こえたようでしてよ？」

　シャイードが感想を述べる前に、背後からユリアの声がした。開いた扉の隣で、両手を腰に当てて前傾姿勢を取っている。

「よもや、密室内でわたくしに何かしようなどと……」

「安心しろ。何もしねえよ」

　シャイードは両手を肩の高さに挙げた。

　当たり前だが、今日も武器のたぐいは何も持ってきていない。

「………。まあ、信じてさしあげなくも、なくはないと、いってさしあげなくもないですわ」

「どっちなんだよ！？」

　シャイードは片手で突っ込んだ。ユリアは口元に手を当てて、悪戯っぽく笑った後、クィッドを振り返る。彼からマントを受け取った。

「あなたはここでお待ちなさい。扉は閉めますが、魔法錠は開いておきます」

「……。はい、陛下」

「ではシャイードとアルマ。こちらへ」

　ユリアに先導され、二人とフォスが禁書庫へと続いた。