179/350

天啓

　翌日。

　昨日の精神的疲労から、遅い時間まで爆睡していたシャイードは、身体を揺すられて目覚め、瞬時に身を硬くした。

　逆光になった人影を、アルマだと認識する。途端に安堵し、シャイードは息を吐き出した。

「お前かよ。……まだ眠らせろ……」

　毛布を頭からかぶり直して身体を丸めたシャイードを、アルマはますます激しく揺さぶる。

　しばらくは耐えていたが、ゆさゆさは収まらず、シャイードは苛立ちを募らせた。ついに我慢の限界に達し、跳ね起きる。

「おい、やめろマジで。燃やすぞコラ！」

　ガラ悪く凄んだところで初めて、シャイードは、部屋にアルマ以外の人物がいることに気づいた。

「のわあぁああっ！？！」

　慌てて毛布を肩まで引き上げる。全裸なのだ。

「おそよう、シャイードちゃん」

「燃やす、とは？　どのようにして？」

　闖入者の片方はメリザンヌだ。トレイに、ポットとカップを載せてニコニコしている。

　もう一人はユークリスだった。帝国の軍服を身につけ、興味津々の瞳でシャイードを見つめていた。

　メリザンヌの家の、シャイードたちが借りている部屋である。

「な、な、な！　何の用だよ！　こんな朝早くに、俺の部屋に！！　ノックもせずに！！」

「もうお昼前よ？」

「ノックは何度もしたのだけどね。アルマ君が扉を開けてくれるまで」

「お前のせいか！」

　次々に否定されたあげく、シャイードはアルマを睨んだ。

「違うぞ、シャイード。我は何度も声を掛けた。汝がねぼすけなのが悪いのだ」

「う……」

　三者三様の視線を受け止め、返す言葉に詰まる。シャイードは「はーあ」と深いため息をついた。片手を布団から出して、ひらりとさせる。

「昨日はいろいろ大変だったんだよ。今日くらい休ませろ」

「大変って。アルマ君はともかく、貴方は陛下のお供で、観劇をしただけでは？」

　ユークリスの質問に、シャイードは失言を悟った。助けを求めてメリザンヌを見遣るが、彼女はテーブルの上にトレイを置き、ポットからカップへお茶を注いでいるところだ。

　それを両手で持ち、息を吹きかけながら運んできた。

「はい、どうぞ。眠気覚ましになるわ」

「……おう」

　カップを受け取り、シャイードはすぐに口をつける。口が塞がっている間は、質問に答えなくても平気だからだ。

　ユークリスは興味深そうに、お茶を傾けるシャイードを見つめる。

「ほう。シャイード君は、相当なケル舌《ベロ》だね」

「ぶふっ」

　危うく噴き出しそうになる。ケル舌《ベロ》とは俗語で、熱いものを平気で食べられる者のことだ。ケルベロスという、火を噴く犬の魔獣に由来する。

　ドラゴンであるシャイードは、人間の姿であっても、この程度の熱さは平気だ。

（しまった。人間の前なのに、ふーふーするのを忘れてた！）

「い、いや。メリザンヌが息で冷ましてくれたせいか、それほど……」

「そうね。ねぼすけさんのせいで、お湯の温度が下がってしまっていたかも？　うふふ」

　メリザンヌも援護してくれ、ユークリスは前傾姿勢だったのを戻す。

「なんだ。そうか」

　どことなくつまらなそうだ。

　何とか飲み終えて、空のカップをメリザンヌに返却する。

「つまり、あれだ。劇を見ていて、精神的に疲れたんだよ。アルマがトチったり噛んだりしないか、心配でハラハラして、だな……」

「へえ？　貴方は随分、相棒思いなのだね」

「相棒」

「相棒じゃねえからな？」

　もう突っ込むまいと思ったのだが、アルマが繰り返したのを聞きとがめ、気づけばそちらに突っ込んでいた。アルマも頷いたところを見ると、反論しようとしていたのかも知れない。

「はぁ……。ますます疲れた。……で？　何か用か」

　不機嫌さを隠しもせずに、ユークリスに問い返す。

「ああ、寝起きにバタバタとすまないね。陛下から直々に、貴方を城に連れてくるようにと仰せつかったものだから」

「レムルスが？」

「約束を果たしたいとおっしゃっていた」

「ああ！　そうだった！」

　シャイードは声を大きくした。遠路はるばる、わざわざ帝都にまでやってきた目的だ。

　そこではたと気づく。

「ユーク。町の人は無気力病から回復したか」

「うん。私も貴方にそれを報告しようと思っていた」

　ユークリスは頷いた。直後に、口元に手を添えて肩を揺らす。

「でもまず、着替えて貰った方が良さそうだね。報告は馬車の中で行うとしよう」

　かくして数十分の後、シャイードは馬車で王城へと向かっていた。アルマとフォスも一緒だ。

　進行方向の向かいの座席に、ユークリスが腰を下ろしている。

「本当に驚いたことだけれど、昨夜から次々に、『無気力病の患者が目覚めた』と報告が来ているんだ」

「へえ」

「フフ。言わなくてもわかっているよ。……貴方たちがやってくれたんだね」

　シャイードとアルマは顔を見合わせた。

　ユークリスは右の掌を彼らに向ける。

「さっきは観劇していただけ、だなんてしらばっくれてシャイード君を試したけれどね？　クィッド殿から、劇場に蜘蛛のバケモノが現れたって話を聞いたんだ。彼は直後に気を失ってしまったらしいのだけれど、目が覚めたときには陛下も無事で、劇も終わっていたと」

　シャイードは息を吐き出して、肩の力を抜いた。

「ああ。実はその通りだ。元凶を叩くことには成功した」

　ユークリスは満面の笑みを浮かべた。それから唇に人差し指を立てる。

「話は変わるんだけど」

　何気ない表情で、彼は窓の外を見た。流れる町並みを見て、しばらく口を閉ざしている。

　この流れでどんな話題が、とユークリスの横顔を眺めていたシャイードの瞳に、彼の瞳が戻ってくる。

「シャイード君は、ドラゴンだったりする？」

　読書は好きですか、くらいの調子で口にされた質問は、一度シャイードの耳を通り抜けたあとで衝撃をもたらした。

「………え」

　聞き間違いかと思った。あまりにも唐突で、あまりにも自然な口調だったからだ。

　ユークリスはアルマの方にも素早く視線を向けたが、アルマは完全な無表情だ。目を細めた彼の視線は、シャイードに返ってきた。

　ユークリスは顎に片手を添え、脚を組む。

「うーん。実は今朝のことなんだけど。朝食のパンをかじりながら、貴方のことを考えていたんだ」

「お、俺の」

　何でだ、と突っ込みたかったが、心臓がバクバクしてそれどころではない。

　一体どんなヘマをした。何が手がかりになった。何故そう確定した。どれほどの確信で……。頭の中を疑問符が駆け回る。今までユークリスとの間で交わした言葉を、高速で思い出すが、わからない。

「そうしたら、なんと！　頭の中に、ドラゴンって単語が不意に浮かび上がってきたんだよ」

「………」

「………。それだけ……か？」

　無言で見つめ合った後、シャイードは恐る恐る尋ねた。ユークリスは無言のまま頷く。

　シャイードはどっと疲れて、馬車の背もたれに寄りかかった。

「なんだよ、馬鹿馬鹿しい……。そんなわけ、ねーだろ！」

　目を瞑り、息を吐き出した。目を開いていたら、動揺を見抜かれてしまうと恐れたのだ。

　ユークリスは軽やかな笑い声を立てる。

「まあ、そうだろうね。一応、聞いてみたかっただけだ。気にしないでくれ」

　彼はひらひらと手を振った。妙にすっきりした表情になっている。

　シャイードは瞼を開き、窓の外に視線を向けた。

「レムルスは？　アイツは何か言っていたか。無気力病のこと」

「多くを語っては下さらなかったのだけれど、貴方に助けられたと繰り返しておられたよ」

「そうか」

「あとはお目にかかって、直接伺うといい」

　ユークリスは満足した様子で口元に笑みを浮かべ、腹の上で両手を組んだ。