【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

ドラゴンVSドラゴンライダー 再び

　シャイードはレムルスを片手につかんだままさらに上空へと飛び、慣性を利用して彼を高く放り上げた。

　レムルスは悲鳴を上げて吹っ飛ぶ。

　そして自身はドラゴンの姿に戻り、落ちてくる彼を頭で受け止めた。

　レムルスは生きているのが信じられずに呆然とへたり込む。だが風に吹き飛ばされそうになり、すぐ傍にねじれ立つ黒い角に必死でつかまった。

　思わず瞑ってしまった瞼を、ゆっくりと開く。

　すると恐怖は、周囲を流れる風景によって吹き飛ばされた。高速で流れ去っていく沢山のシャボン玉――人々の夢。キラキラとまばゆく、虹色に輝く様々な夢だ。

　レムルスは、夢の一つに気を取られた。すぐ横を通り過ぎていくそれを、首を巡らせて目で追う。夢のシャボンはすぐに、後方で他の夢と紛れてしまった。

　代わって視界に映るのは、鱗に覆われた長い首の向こうの優美な胴体だ。力強く羽ばたく黒い翼だ。

　彼はゆっくりと首を戻し、視線を下ろす。そして驚異に打たれた。

「あの時のブラックドラゴンだ！　かっこいい……！」

　レムルスはほれぼれと息を吐き出し、脛の下の艶やかな鱗を片手で撫でた。一つ一つの鱗が、黒曜石のように煌めいて、とても美しい。空色の瞳が輝いた。

「夢みたいだ！！　……夢なのが残念だけど」

　先ほどまで号泣していたレムルスが、今は喜びに興奮した声を出している。シャイードは意外な言葉に、金の瞳を瞬いた。

「怖くねえの？」

「もちろん怖いけど……。怖いより、かっこいいよ！　シャイード！！　凄く本物っぽい(・・・・・)！！」

「そりゃどーも」

　シャイードは複雑な心境で鼻を鳴らした。半分は照れたからだが、伝わらなくて良かったと思う。

「アイツ、……燃やしてくれ！　シャイード」

「言われずとも！　落ちるなよ」

　シャイードは言いながらも、レムレスが落下せぬように螺旋を描いて緩やかに降下し、闇の塊を正面に捉えた。

　息を思い切り吸い込み、吐き出す。石をも溶かす高温の炎をアラーニェの親蜘蛛に連続で浴びせかけながら、その上を通過した。レムルスは身体を伏せ、輻射熱を浴びぬように角の影に隠れる。

「どうよ！」

「うん！　燃えてる……、！！　あ……、駄目だ」

「は！？　なんで！」

「アイツ、シンモラールに変身した！」

「なんだと！？」

　シャイードは方向転換して、炎の中から飛び立つ姿を捉えた。見覚えのある緑竜が、高度を上げて近づいてくる。一方、蜘蛛の巣は炎の熱で溶け、大きな穴が空いていた。

「手負いだったはずだろ！？　どこにそんな力……」

　呟く間に気づく。蜘蛛の巣に引っかかっていた光が、減っている。

「捕らえていた”夢”を喰ったのか……！」

　シャイードは近づいてくる緑竜に、炎を浴びせかける。

　だが、やはりその中から、緑竜は平気な顔で姿を現した。

　今度は緑竜が、炎を吐きかけてくる。シャイードは大きく翼を打って身体を捻り、これを躱した。彼自身は緑竜の炎で傷など負わぬが、レムルスはそうはいかない。

（くそーっ！　足でまと……、いや、言うまい）

　かなり乱暴な飛び方をしたが、レムルスは角につかまって必死で耐えているのだ。

　二頭のドラゴンは空中で猛スピードで交差し、彼我の距離が開いた。シャイードは離れたところで旋回する。緑竜も遠くで身を翻すのが見えた。

（どうする？　かぎ爪は鱗に阻まれるだろうし、尻尾で打って、ダメージを重ねるか？　でも時間がかかれば、フォスが）

「……僕がやる」

　頭の上できっぱりとした声がした。レムルスは纏っていた衣服の帯を解き、シャイードの角に自分の身体を固定していた。

「やるって、どうやって！」

「聖弓クシュナルクス！」

　レムルスはシャイードの角に背中を添えて立ち、手の中に黄金の弓を具現化した。

「そうか！　ここは幻夢界だものな。”この弓より放たれた矢は、”」

「”竜の鱗をも貫く”！　……うっ、弦が硬い！　何で！？」

「アンタがアンタ自身を、”強い”とイメージできなくなってるのかも知れねえ」

「……っ！　でも、……やる、しか……、ないっ！！」

　レムルスは具現化された矢筒から矢を引き抜き、弓に添えて渾身の力で引いた。緑竜が近づいてくる。

「せいっ！！」

　放たれた矢はまっすぐに飛び、失速して緑竜の口先をかすめて落ちる。膂力が足りず、飛距離が伸びないのだ。

「うわっ！」

　直後、上下に交差する二頭のドラゴン。緑竜の翼が頭上すぐをかすめ、レムルスは身体を折り曲げた。シャイードはすり抜けざまに、身体を捻って緑竜の翼を尻尾で打つ。

『ギィ……！！』

　緑竜がバランスを崩した。海の方向へ、斜めに高度を落とす。シャイードは上空へと抜け、身を捻って方向転換した。緑竜は既にバランスを取り戻し、高度を上げてきている。たいしたダメージにはなっていない。

「チッ……硬ぇな。平気か、レムルス」

「だいじょぶ。もう一度……！」

　レムルスは諦めずに、次の矢をつがえた。

（前の夢のような、強い矢は放てそうにないか？）

　シャイードは考える。レムルスの弱点は、自分が補えばいい。どうすれば補えるか。二人だから出来ることを。

（……よし）

「おい、レムルス。アンタはとにかく、弓を引き絞ることに全力を傾けろ。俺が合図するまで堪えてくれ」

「わ、わかった。やってみるよ、シャイード」

　返事を聞く前に、シャイードは動き始めた。緑竜の真正面に向かって飛ぶ。

　緑竜はニヤリと笑ったように見えた。空中に留まり、大きな口を開いて待ち構える。肺が赤熱して膨張し、喉の奥にちらちらと盛り上がる炎が見えた。

（俺がタイミングを見誤れば、レムルスは死ぬ。レムルスが恐れて、弓から手を離しても失敗だ。ニンゲンごときに出来るのか？　ドラゴンの恐怖に打ち勝つことが）

　シャイードは金の瞳を細める。

（……信じるしかねえ！！）

　◇

　レムルスは、シャイードがスピードを上げて、まっすぐに緑竜に突っ込んでいくのを見て恐怖した。

（こんなの、格好の餌食だ！）

　身がすくみ上がる。ドラゴンに変身している今、シャイードは炎をものともしない。それに、レムルスが死ねば、蜘蛛の力を削ぐことが出来るようでもある。

（まさか……、僕を犠牲に！？）

　そうだ、そうに違いない。

　取るに足りない自分の命など、だれが目的より優先するというのだ。

　恐怖で膝が笑う。全身から力が抜けそうになる。

（怖い、嫌だ、死にたくない。死にたくない。……そうだ。急いで帯を解いて落下すれば、下は蜘蛛の巣だから）

　緑竜が口を開くのが見えた。帯を解くなら今しかない！

「……っ！！」