【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

開幕

　開演時間が迫る。シャイードはユリアと共に、ボックス席についていていた。背後にはクィッドも控えている。

　クロスボウを組み立て終えたシャイードは、ボックス席の曲がった腰壁から階下を覗き込んだ。

　客の入りも、初日とあって好調だ。特にしばらく劇場が閉まっていた後では。

　一階の正面席には、リモードとメリザンヌの姿もあった。

「わたくし、おかしいと思いますの」

　背後でユリアが口にし、シャイードは振り返る。

　ユリアはベルベットの椅子に腰掛け、足をぶらぶらさせながら唇をとがらせていた。

「なにが？」

「この席ですわ！　皇帝のボックス席」

「ああ。すげー席だよな……。柱はきんきらだし、広々としていてゆとりもあるし……」

「けれど、いい席じゃないと思いますわ！　だって、舞台のこちら側がよく見えませんもの！　わたくし、一階の正面席がよかったですわーーー！！」

「陛下。わがままをおっしゃってはいけません。あちらでは、警備が行き届きません」

　クィッドがたしなめる。

「わかってますの！　でも、言いたいんですの！！」

　シャイードは鼻で笑った。

「ったく。子どもだな、お前は」

「むっ……。レディですわ！」

　ユリアはつんとして居住まいを正し、それからは不平を口にするのをやめた。

　シャイードは再び、階下に視線を落とす。人々は概ね、席に着いた。間もなく開演だ。

　周囲を油断なく見回す。まだあの目眩のような感覚はない。

（近くまで来ているのか？　そもそも、来なかったらどうする？）

　シャイードの焦燥をよそに、開演のベルが鳴り響いた。

　◇

　物語の舞台となる王国は、とても美しく、秩序だった国だ。

　その国には運命を司る神がいて、人が生を受けた瞬間に、その者の一生を書に綴る。その書を本人が読むことは叶わなかったが、運命神に仕える神官達が読み解き、そこに書かれた役割を伝え、人々は従った。

　鍛冶屋になるはずの者は鍛冶屋に。農夫になるはずの者は農夫に。兵士になるはずの者は兵士になった。

　――民はすべからく、定められた人生を生き、死んでゆくべし――

　よく手入れされた歯車は順調に回転し、王国は繁栄した。

　主人公の青年は、犯罪者だ。彼は生まれたその日、神殿が派遣した兵士に連れられて父母から切り離され、牢に繋がれた。

　彼の運命も生まれたときから定まっており、彼は未来に犯すであろう大罪のために、無罪のままに牢に繋がれたのだ。

　肉親の愛を知らぬまま、冷たい石床と闇を見つめて長い時を過ごした子どもは、心の中に怒りを育てた。彼は密かに爪を研ぎ始める。それは知識であったり、強靱な肉体であったり、不動の精神力であったりした。牢獄から出ることは出来なくても、次々に送り込まれる囚人達から、いくらでも学ぶことが出来たのだ。彼は持てる時間を、全て自分の怒りの焚き付けとして使った。

　無慈悲な運命の神を、その手で滅ぼすための――

（アルマだ）

　一度幕が下りた後に場面は移り変わり、白亜の神殿が描写される。高台に座るアルマ――運命神と、その神官達。

　アルマはうつむいている。長い髪がヴェールのように、その顔を観客席から隠していた。神官達は次々にやってきて積み上げられた書を受け取り、後ろ歩きで下がっていく。

　彼らは歌っていた。

　秩序こそ世を統べる唯一の正義、

　秩序こそは限りなく美しい、

　紡がれし運命《さだめ》に従い、

　悩みもなく、迷いもなく、生きることのすばらしさ

　与えられた義務を全うせよ

　ただひたすらに全うせよ

　才の限りは標のままに

　こは無窮の王国なり

　こは無縫の王国なり

　――そんな歌だ。神を賛美する荘厳な曲調で、神官達が合唱している。

　やがて神官達が去り、照明が弱められる。音楽が止み、神殿は静まりかえった。そうなると舞台は、一幅の絵画のようだ。アルマはうつむいたまま、ゆったりとした動作で高台から立ち上がった。階段を下りて舞台の中央に歩み出てくる。

　彼はそこで漸く正面を向き、両腕を広げた。上からの照明が、その姿を薄闇の中に浮かび上がらせる。衣装に縫い付けられた細かなビーズが光を反射し、彼を輝かせた。

　観客席から、ほぅ、というため息の波が広がるのをシャイードは耳にした。さやさやとした小さな呟きまでは拾うことが叶わなかったが、いずれ賞賛の言葉であろうと想像に難くない。

　アルマは構わずに歌い始める。低いが豊かで、浅瀬の水底で揺れる海面の光のように、心惑わす揺らぎのある声だ。

　運命こそ絶対の秩序

　誰も逃れることは出来ない

　右手で与え、左手で奪う

　悪人に報償を、善人に罰を

　それが運命であるのなら、

　誰にその異が唱えられよう

　シャイードは驚いた。随分上達している。

　少なくとも、聞くに堪えないレベルではなくなっていた。上手、とまではまだ言えないが。

　アルマは両腕を大きく動かしたり、身体の向きを少し変えたりしながら、歌の心を伝えようとしている。

　アルマを見慣れているシャイードには、呪文を詠唱する姿と重なったが、言葉の抑揚が抑えめなその様子も、却って神という演技であるように錯覚できた。

　発声も充分だ。

（教えられたままなぞってるだけだとは思うが……。短期間でここまで仕上げるのは大変だったろうな。――教える側が）

　アルマは教えたことはすぐに正しく再現できるだろうが、教えないことは一切再現しないだろう。言葉の抑揚一つ、腕の動き一つ、すべて教える側が一つ一つやってみせねばならなかったはずだ。

　見知らぬ芸術家の苦労の成果を、腰壁に肘をついて眺めていると、いつの間にか隣にユリアが並んでいた。うっとりとした視線をアルマに向けている。

「かっこいいな……」

　その表情を見て、シャイードは息を飲んだ。

「お前、……うっ！」

　歪みが来た。上下左右の感覚が曖昧になり、宙に投げ出されたような気分になる。シャイードは腰壁をぎゅっと握りしめ、片顔を歪めて片眼で中空を見た。

　劇場内に、うっすらと霧が発生している。そこに、二重写しのように現れる大蜘蛛の姿――。

　アラーニェの親蜘蛛だ。

　背後から息をのむ音が聞こえた。クィッドだ。

　振り返ると、蜘蛛を凝視していた。瞳が驚愕に見開かれているが、直後、戸惑ったように周囲を見回した。半分は劇の演出と思ったのかも知れない。

　現世界と幻夢界の世界膜が破られ、劇場内は今、夢と現が入り交じる奇妙な空間になっている。

　皇帝のボックス席と同じ高さに水平の円網が現れた。蜘蛛はその上を渡ってくる。狙いは皇帝だ。階下の観客達は舞台上にいるアルマに魅了されているのか、上空に立ちこめた霧のせいか、大蜘蛛にも蜘蛛の巣にも誰も気づかない。

（させるか！）

　シャイードはクロスボウを拾い上げ、抜き撃ちした。目を狙ったが運悪く、前肢ではじかれた。

　舌打ちし、弦を巻き上げて次矢をセットし、腰壁を蹴って蜘蛛の巣の上に飛び乗った。左腕を大きく動かしてバランスを取る。

「シャイード！」

　ユリアが名を呼んだ。肩越しに一瞥すると、クィッドが守るように小さな身体に寄り添っている。

「クィッド。皇帝を守ってろ」

「言われずとも」

　おそらく、状況を完全には飲み込めていないであろうが、クィッドは自身の役目を忘れてはいなかった。シャイードは口端を持ち上げ、正面に向き直る。

　縦糸と横糸の作り出す隙間は大きめで、人間サイズならばどの糸にも当たらずにすり抜けられるほど。逆に言えば、足場としては心許ない。

　蜘蛛は邪魔者が進路を塞いだことに怒り、後脚で立ち上がった。

（糸が来る！）

　あれに絡まれると動けなくなってしまう。一度構えたクロスボウを下ろし、シャイードは隣の縦糸へ飛び移る。

　発射された粘性の塊は、皇帝のボックス席の仕切り壁に付着した。

「きゃっ！」

「陛下！　こちらへ！」

　ユリアとクィッドの声が聞こえる。

（伏せてろ！）

　視線の端に捉えた二人に素早くハンドサインを送り、シャイードは縦糸から縦糸へと左右に動く。クロスボウで蜘蛛を狙った。糸の攻撃は、シャイードから見れば点の攻撃だ。

　足場は最悪だが、相手の動きを良く見ている限り、躱すことは難しくなかった。

（捉えた！）

　攻撃の間に、隙が見えた。シャイードはクロスボウのトリガーを引く。

　射出された矢が、蜘蛛の胸に命中する。矢は刺さったが、胸板に阻まれて有効打にはならなかったようだ。蜘蛛は警戒してうつぶせの姿勢に戻る。

（存外硬い。やはり狙うなら目か腹か）

　シャイードは、位置を変えつつクロスボウを巻き上げる。だが次を射出する直前、足元の糸が大きく前方に動いた。

「うおっ」

　蜘蛛が前脚で糸を絡め取っている。

　倒れ込みながらトリガーを引いてしまい、矢は蜘蛛を大きく逸れて天井の装飾に突き刺さった。

「チッ」

　転倒したシャイードの背中は横糸に張り付いた。縦糸には粘性はないが、横糸はネバネバしていたのだ。

　だが姿勢を戻した蜘蛛は、すぐには糸を飛ばせないはず。

　――そう考えたところに油断があった。

　蜘蛛は伏せた姿勢のまま糸を背後に(・・・)飛ばし、その反作用でシャイードに向かって突進してきたのだ。

「！」

　シャイードは糸の隙間に下半身を飛び込ませ、半ば巣から転がり落ちることでこれを躱す。手近な縦糸に左手を伸ばしてつかみ、背中を横糸から引きはがそうと試みる。引っ張っても糸は伸びるばかりで、なかなか離れない。シャイードは焦った。

　真上には蜘蛛の腹がある。だが遠い。

　右手のクロスボウは巻き上げ終わっていないし、小剣でも切っ先が届かない。

（飛べれば……！！）

　背中から翼を出せば、糸を引きちぎれるかも知れない。不安定な足場で戦わずに済むようにもなる。

　しかしユリアとクィッドの目がある。観客たちは不思議と全く上を見ないが、もしも誰かがこちらに気づいたら？　竜人の姿を見られたら？

　そう考えると危険は冒せなかった。アルマは演劇を続けている。先ほどのシーンからほとんど進んでない。

（自分で何とかするしかない）

　その時、蜘蛛が身体を揺すった。周囲に無数の子蜘蛛が出現する。

「うそ……だろ……？」

　瞠目し、思わず呻いた。シャイードからは死角だったが、親蜘蛛はその背中に子蜘蛛を乗せていたのだ。

　子蜘蛛は四方八方からシャイードに向かって集まってくる。シャイードは激しく身をよじり、なんとか背中に張り付いた糸を断ち切ろうとするが、果たせない。却って糸がへばりつく面積が増えている気すらした。

　――絶体絶命だ。