【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

古城

　森の湖畔に、住む者をなくして久しい様子の古城が佇んでいた。レムルスはそのバルコニーに、荷物のように下ろされる。

　シャイードは人と竜の交じり合った姿――竜人の姿だ。傍らには闇精霊が従っていた。

　不自然に大きな満月を背に負い、表情のほとんどは闇に沈んでいる。その中で唯一、金の瞳だけが不気味に輝いていた。いや、不意に白い牙が現れる。彼は薄く、笑ったようだ。これから起きるお楽しみを想像して、早くも愉悦に浸っているのかも知れない。

　彼はレムルスが想像する悪魔そのものだった。慈悲はなく、冷静で、残酷で、強く……美しい。全身を覆う黒曜石のような鱗の煌めきは、月光に映えた。

　殺される、と、レムルスは身を震わせた。

　夢の中で死ぬと、人はどうなるのだろう。

　レムルスはまだ、自分が死ぬ夢を見たことがない。

　重すぎる責務から逃げたいと、死んでしまいたいと、うっすらと考えたことはあった。けれど実際に死が身近に迫ってみれば、怖くて、恐ろしくて、逃げ出したくて、生きていたくて、震えが止まらなかった。

（僕は王になんてなれない。兵士を死地に追いやりながら、自分自身は死を、こんなにも恐れるだなんて。民衆はこんな弱虫の僕を、軽蔑するに違いない）

　涙が零れた。そんな情けない姿を、恐ろしい魔物に見られていることも恥ずかしい。

　だが涙は、自分の意志で止めることは出来なかった。

　止めようとすればするほど、流れ落ちる。恐怖から？　悔しさから？　絶望から？　羞恥から？　悲しみから？　……多分、全てだろう。そしてそれ以上だろう。

「アンタ、泣いてるのか？」

　シャイードが腰に手を置き、身をかがめて顔を近づけた。レムルスは手足を引き寄せて丸くなり、上目遣いに彼を見上げた。涙の溜まった空色の瞳が、月光に艶めく。

「い、……痛く、しないで……」

　シャイードは困惑したように見える。彼は身体を戻し、髪をかき上げた。傍らの闇精霊に視線を向ける。

「つか、ほんと。ユリアにそっくりだ」

『シャイード。痛くするか？』

「ったりめーだろ。コイツ、俺の心臓を矢で撃ち抜いたんだぜ？　殺す気で。俺だってコイツを貫いてやらないと、溜飲が下がらねーだろうが！」

　シャイードは人の悪い笑みを浮かべた。悪魔だ、とレムルスはますます身を縮める。

『やり過ぎるなよ。壊れてしまっては元も子もない』

（凄く悪者っぽい……！）

「そのセリフ、凄く悪《ワル》っぽいぞ、アルマ」

　レムルスと同じ感想を、同時にシャイードも抱いたようだ。レムルスは心の中で、お前が言うなと突っ込んだが、口にする勇気はなかった。

「そうだ。ど、どうやって、……どうして生きてるんだシャイード。僕の矢は、お前の心臓を、貫いたはずなのに」

　疑問が恐怖に打ち勝ち、レムルスは必死で言葉を紡ぐ。少しでも死への時間を、痛みへの時間を遠ざけたい気持ちも背を押していた。

　シャイードが月光を背に見下ろす。

「ドラゴンは、心臓を貫かれても死なないのか！？」

「死ぬに決まってんだろ。ドラゴンだって生き物だ。大事な臓器を壊されれば、死ぬ」

「じゃ、じゃあ……！」

　シャイードは自身の胸の中央に親指を立てた。

「アンタの矢は、俺の心臓を貫かなかったからだよ」

「！　で、でも……！　僕の矢は確かに……」

「ああ。アンタ、凄ぇ弓の腕だな。ドンピシャに飛んできたぜ」

　動揺するレムルスに向け、シャイードは片頬で笑う。

「お陰で怪我しなくて済んだんだ。狙い通り、な」

「どういう……」

「アルマ」

　竜人は闇精霊を呼んだ。闇精霊はシャイードの胸の前に下りてきた。そこに張り付く。

「こういうことだ。アンタは矢を、”竜の鱗をも貫く”と定義した。だからまともに食らったら、俺は心臓を打ち抜かれて死んでいただろう。しかし、俺はその矢に”闇精霊を傷つけられない”という定義を追加したんだ。これなら竜の鱗を貫くことと矛盾しねえからな」

『我は飛んできた矢を受け止め、シャイードもろとも森に落ちた。そして矢を持って隠れ、汝らがバラバラになるのを待った』

「待て。それならお前は、僕の矢をわざと胸に受けたというのか！？」

　驚くレムルスに、シャイードは得意げな顔で頷く。

「そうだ。ドラゴンの姿だと、アンタがどこを狙うか分からなかったからな。でも人型なら、心臓を狙ってくれると思ったんだ。一撃で相手を沈めるつもりなら狙いは頭か心臓だが、知っての通り、射撃ってのは眉間より胴体の方が躱されにくい。こっちはアンタの弓の腕前を知らなかったから、賭けっちゃ賭けだったが」

　シャイードはひょいと肩をすくめた。「俺もかつて、同じ選択をしたからな」と、彼は独り言のように付け加える。この偽計はフォレウス譲りだ。彼と戦った経験が、役に立ったのだ。

　レムルスは唇を噛んだ。

「当たりにくくするためではなく、僕に確実に心臓を狙わせるために人型になったのか……！」

「仕留めたと思い込ませる必要があったんだ。そうでなきゃシンモラールとバラバラには行動しないだろ？　矢についちゃ、フォスでも一本くらいは運べるからな。コイツにも出来ると思ったんだ」

　シャイードは顔の前を横切っていく闇精霊を目で追った。

『我は汝がシャイードの方に向かったのを確認した後、矢を持ってシンモラールに接近し、ドラゴンの急所である逆鱗に鏃を押し込んだのだ』

　シャイードがひゅっと息を吸い込み、顎の下を両手でかばった。想像するだけで痛かったらしい。アルマは構わずに続ける。

『汝が”竜の鱗をも貫く”と定義してくれていたせいで、力も全く要らなかった。さくっと刺さったぞ』

「そ……そんな……。僕のせいで、シンモラール……」

「アイツはアンタの友なんかじゃねえ。アンタだって、もう分かってるんだろ」

「………」

　レムルスはうつむき、腿の上で握り拳を作った。

「あの蜘蛛は、アラーニェの蜘蛛っつービヨンド……、悪意を持った魔物なんだ。アンタの夢に寄生して、”夢”を喰ってた。アンタのことは餌食としか思ってなかったさ」

『奴はまだ死んでおらぬ。今は退却したが、汝は奴にとってご馳走だ。またここへ戻ってくることも考えられる。早く現実へ戻ることを勧めるぞ』

「い、……いやだ……」

　レムルスは両手で耳を塞いだ。

「あそこには、戻りたくない！　嫌だ！！」