【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

偽計

　落下地点は森だった。人の手が入らぬ、深い森の中心だ。

　森の上からおおよその位置を見定めた後、レムルスはシンモラールを降下させた。

　巨大なドラゴンが後脚と尻で、密集する木々をバキバキと折り倒しながら地面に到着する。

　その背から、レムルスは素早く降りた。

「この近くにいるはずだ」

　彼は油断なく、弓に矢をつがえたまま左右を見回す。耳を澄ますが、シンモラールが木々を折った衝撃に驚いて、付近にいた鳥は飛び去り、獣は逃げ去ったらしい。何の音も気配もしない。動きもない。

　いや、背後からバキバキと大きな音がして、レムルスは慌てて振り返る。シンモラールが彼を追ってこようとしていた。

「そこでじっとしているんだ、シンモラール。お前が動くと、気配が探れない」

　皇帝のドラゴンは、大人しく命令に従った。

　視線を前に戻す。と、枝が不自然に折れている木が前方にある。

「あの下だな」

　レムルスは弓を前方に向け、矢をいつでも放てるようにして灌木を回り込んだ。

　――いた。

　黒い人型が、くの字の状態で苔むした地面に倒れている。

　ぴくりとも動かない。傍らには、大剣が墓標のように突き立っていた。

「……死んだか？」

　心臓を貫いた手応えは感じた。いくらドラゴンとはいえ、心臓を貫かれてしまえばどうしようもない、……はずだ。

　レムルスは様子が見えるところまで慎重に近づき、足を止めた。万が一、シャイードが急に動いても手の届かない位置だ。一方、そうなればレムルスの方は、確実に彼の頭を撃ち抜ける、絶対的安全圏だ。

「愚かだな、悪竜シャイード。お前がドラゴンの姿のままであったなら、心臓の場所に確信は持てなかったのに」

　どこか残念そうな口調で、レムルスは口にする。自分の夢の中にどうやって踏み込んできたのかは分からないが、姉《・》のお気に入りの彼を、こんな風に殺したくはなかった。あんなに美しい獣を――ドラゴンを。

　シャイードはぴくりとも動かない。

「……本当に、死んでしまったようだ」

　レムルスは小さくため息をついた。試すように弓矢を下げる。

　それでもシャイードは動きそうにない。

　レムルスはゆっくりと踵を返した。

　一歩、足を踏み出したところで、奇妙な胸騒ぎを感じる。

　彼は素早く振り返った。

　シャイードは、そのままの姿で横たわっている。

「……？　気のせいか？　何か、……違和感が……」

　レムルスは振り返った姿勢のまま、シャイードの遺体を見つめる。

　やはり死んでいるのだろう。間違いなく、少しも動きがない。そこで不意に、違和感の正体に気づいた。

「……！　矢はどこに？」

　シャイードの胸を貫いたはずの矢が、なくなっている。落下した弾みで折れたのか。木にでも引っかかったのか。

　レムルスは周囲を見回し、梢を見上げた。

　その時。

　グオアァァオゥアォアアアア！！！

　断末魔の悲鳴が森にこだました。

「！？」

　レムルスは前方に向き直る。木々の向こうで、シンモラールが悶え苦しんでいる。

　レムルスは背後を振り返った。シャイードは動いていない。死んだままだ。

「シンモラール！？　どうした！？　何があった！！」

　レムルスは走り出した。

　緑竜は身をよじって苦しみ、周りの木々を手足や尻尾でなぎ倒している。

　駆け寄ったレムルスの方にも木っ端が飛んできて、彼は足を止めて顔をかばった。

「シンモラール！？」

　何が起きた？　何故、愛竜は苦しんでいる？

　まるで分からないが、レムルスは樹木を盾に位置取りし、緑竜を見遣った。はっと息をのむ。

　シンモラールの顎の下に、金の矢が深々と突き立っているのだ！

「！？！？」

　何故、と彼は自分の矢筒を確認する。本数は合っている。奪われてはいない。とすれば、あれはシャイードを貫いてどこかへ消えた矢だ。まさか、シャイードが？

　いや、そもそも、シャイードは死んでいた。

「一体、誰があの矢を……」

　シンモラールが動きを止め、丸く蹲る。すると、その姿がみるみる縮んでいく。

　館ほどの大きさだったものが、幌馬車ほどの大きさになり、美しかった緑の鱗が、艶のない黒色へと変化した。

　四肢がそれぞれ二つずつに分かれ、尾は糸状の何かに変化する。

　緑竜は、黒い大蜘蛛の姿に変わっていた。致命傷を負った蜘蛛は、ギチギチと歯をかみ合わせながら、驚愕に目を見開くレムルスへとよろよろ近づいてくる。

「ヒッ！？」

　蜘蛛が前肢の一つをレムルスに伸ばしてくる。レムルスは逃げようとして、足を絡ませて尻餅をついた。いつの間にか、子どもの姿に戻ってしまっている。裾の長い寝間着が、足に絡みついてしまったのだ。

　へたり込んで視線を上げると、蜘蛛の顎の下に金の矢が刺さっているのが確認できた。

「……お前……、シン…モラ……」

　矢が突き刺さったその蜘蛛は、夢の主に癒やしを求めた。レムルスは顔を背けて目を瞑り、拒絶した。

　恐ろしい、おぞましい。

　どうして自分は、この醜い蜘蛛を友達だなんて思えたのだろう。

「怖い。誰か、……た、助け……」

　その時、風を切って何かが飛んできて、蜘蛛の眉間に突き刺さった。大剣だ！　蜘蛛はたまらず、前肢を振り上げてもがき、後退していく。呆然と見守っていたレムルスは、背後から強い力で抱きかかえられた。加速度がかかり、地面が急速に後退する。

「アルマ、来い！」

　背後から声がする。首を捻って見上げると、シャイードだ。

「なん……で、お前、死ん……」

「暴れるんじゃねえ。落ちたら死ぬぞ、クソガキ」

　もう地面が足元のずっと下だ。片腕で脇に抱えられたレムルスは、大人しく従うしかなかった。

　闇精霊が飛んできた。

「アラーニェの親蜘蛛は？　やったか？」

『いや。まだ主と繋がっている(・・・・・・)せいで殺しきれなかった。ここの夢を一部喰らって、逃げた』

　シャイードは舌打ちした。そしてレムルスを見下ろす。

「こいつを何とかしないと駄目な訳か」

『うむ。完膚無きまでにぶった切らねば』

　レムルスは身を震わせた。