【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

緑竜

「ドラゴンだ……！　やっぱり、ドラゴンはまだ……」

『しっかりするのだ、シャイード。皇帝の夢だと言ったであろう』

　喜びと安堵の余り、足腰が砕けそうになっていたシャイードに、アルマが無慈悲な現実を、いや夢を、思い出させる。

　シャイードははっと息をのんだが、その瞳はドラゴンに釘付けされたままだ。闇精霊姿のアルマは、シャイードの斜め前方で揺れた。

『うむ……。それにしても、なんという想像力だ。このスケールにも関わらず、この夢にはまるでぼやけたところがない。細部に至るまで鮮明だ。汝が現実と思うのも無理はない』

　ドラゴンの背で、金の髪を緩やかに束ねた青年が立ち上がる。片手を上げ、興奮する民衆に笑顔で応えた。若く、輝かしく美しい、立派な体格の青年だ。自信とカリスマがその身からハローのように放射されている。

「陛下！　陛下！」

「我らが皇帝陛下！」

「万歳！」

　ドラゴンの方にばかり気を取られていたシャイードも、民衆の声で我に返り、その騎手に視線を移した。

「陛下だと……！？　あれが！？」

　夢の主であるはずの華奢な子どもとはまるで別人だ。――いや、良く見れば面影はある。

『自己像を理想化しておるのだな。ここはあやつの夢だ。どうにでもなろう』

「親愛なる民衆よ！　ありがとう！！」

　自信に溢れた爽やかな声で、青年皇帝は応える。民衆は、彼らの信奉する神のごときカリスマの言葉を聞くべく、静まりかえった。

「此度の遠征も、つつがなく終えることが出来た。行く先々で、我々は輝かしい勝利を飾り、帝国の版図は父の御代の倍を超えるに至った。ひとえに勇猛なる我が兵達のお陰だ！　ありがとう！　そして支えてくれた愛しい臣民よ、ありがとう！　この勝利は、全てお前たちのものだ！！」

　民衆の声が、再び熱狂に沸き立った。それでも皇帝の声はよく通る。彼は騎獣の首筋を撫でた。

「そして余が朋友、帝国の宝にして最後のドラゴン、シンモラール。彼女がいる限り、帝国に敗北はない。我らは富み栄える。そして帝国の庇護を求める者はあまねく、余が守り抜くと誓おう！」

「「「わあああ！！！　皇帝陛下、万歳！！　帝国に栄光あれ！！」」」

「なるほど。これが皇帝の”夢”なのか。ドラゴンを従えて、帝国の版図を広げることが。フォレウスが言っていた通りだな。俺を捕まえて戦争の道具にする気なんだ、アイツらは」

　シャイードは半眼になり、喉の奥で唸った。

「ふざけるなよ。ニンゲンどものくだらない戦なんかに、誰が加担などするものか！　いくぞ、アルマ！」

『うむ。”ぶった”するがいいぞ』

　シャイードは民衆の輪から抜け出し、緑竜と皇帝に向かって走る。警備兵がいち早く気づいて前に立ちはだかった。

「どけ！！　邪魔だ！」

　シャイードは魔法剣と短刀を引き抜き、警備兵に斬りつけた。

　兵達はそれなりの技量だが、シャイードが胴を薙ぎ切りすると、真っ二つになって床に倒れる。血も内臓も全く出ない。切り口はすっぱりとした灰色の断面になっているだけだ。まるで、絵か何かのように。

「手応えが軽い。藁人形でも切っているみたいだ」

『ほう。……では皇帝は、おそらく人を斬ったことがないのであろう』

　アルマの言葉に、シャイードははっとした。

「そうか。アイツ、ただの子どもだったな」

「あれは……」

　レムルスは民衆の一角から飛び出した少年を、ドラゴンの上から認めた。止めようと現れる警備兵を、素早く、無駄のない動きで次々と仕留めて近づいてくる。戦士の戦い方ではない。密偵か、暗殺者のような。

「かっこいいな」

　レムルスはその美しい動きにほれぼれと目を細めたが、自分の役割を思い出す。ドラゴンの首筋を撫で、その身体の正面に彼を捉えた。

「止まれ、シャイード。臣民に手を出すことは余が許さぬ」

　シャイードは名を呼ばれ、皇帝を見上げた。走り込んできた警備兵の一撃を、そちらを見もせずに躱して、返す刀で斬り返す。

「何が臣民だ、このクソガキ！　人形遊びやってる場合かっつーの！！」

　この言葉に、民衆が怒りの声を上げた。

　皇帝は片手を上げて、彼らを鎮める。警備兵も動きを止めた。

「旅人風情が、聞き捨てならぬ！　お前にはこの巨大なドラゴンが見えていないのか！？」

　シンモラールと呼ばれたグリーンドラゴンは、頭を下げ、牙を剥きだして威嚇する。その鼻から熱い蒸気が噴き出した。

　シャイードはその様子を見ても、一歩も引かない。魔法剣を持った右手を、横に薙いだ。

「うるせえ！　俺はドラゴンなんか怖くねえ。いいから早く目を覚ませ。アンタがいないと困るやつらが、ちゃんと現実世界にいるだろうが！！」

「そんなもの、いるもんか！！　シンモラール、アイツを懲らしめろ！！」

　皇帝の顔が歪み、声が急に幼くなった。姿がぶれ、一瞬だけ本来の子どもの姿が重なって見えた。

「！？」

『何か、痛いところを突いたようだな』

　闇精霊が傍らでささやく。

　直後、ドラゴンは翼を広げ、浮き上がった。

　広場に暴風が吹き荒れ、民衆の姿が消える。

　シャイードは顔の前に両手を交差して、風に抗った。

（民衆を傷つけたくないって気持ちは、本物なんだな）

　ドラゴンは急降下し、かぎ爪で襲いかかってきた。シャイードは背後に跳んで躱す。

　続いて噛みつき、尻尾でのなぎ払いと連撃が来た。牙からは何とか逃れたが、バランスを崩したところに尻尾が襲いかかり、生えていた尖ったトゲが胸をかすめた。

　衣服が三筋に切り裂かれ、裸の胸から血が滲んだ。傷は浅い。皮膚を切っただけだ。

（くそっ、体重がないみたいな動きをしやがる……！）

『気をつけろ、シャイード。夢とは言え、致命傷を喰らえば……』

「わーってるよ！」

（とはいえ、このままでは分が悪いな）

　シャイードは手元の剣に素早く視線を走らせた。どちらも、ドラゴンに致命傷を与えられる大きさではない。

　そこで、左手の短刀を腰に戻し、魔法剣を両手で構えた。瞬間的に目を閉じて軽く意識をすると、小剣《ショートソード》だったそれは巨大な両手剣(グレートソード)に姿を変えた。それも、巨人が振るうような、馬鹿みたいな大きさだ。

（重……っ、くないっ！！　これは”空気のように軽い！！”）

　見た目に引きずられ、地面に取り落としそうになったところで、シャイードは定義した。途端、大剣は軽々と持ち上がる。

（切れ味も、凄い！　”ドラゴンの鱗を、易々と切り裂く！！”）

「何っ！？」

「喰らえぇ！！」

　次なる攻撃を仕掛けようとしていた皇帝が、慌てて騎竜の首を叩いて身をひかせようとする。だが間に合わない。シャイードは両手剣を下段に構えて走り込み、緑竜に向けて斬り上げた。

　ギャオォォウゥ……！

「よしっ！！」

　首元に深く入った。続けて突きを入れようとする。が、緑竜はたまらずに、悲鳴を上げてがむしゃらに羽ばたいた。

「うおっ」

　シャイードが風でバランスを崩した隙に、緑竜は空に逃げてしまう。

「シンモラール！　大丈夫か、シンモラール！！」

　レムルスまでも悲鳴を上げる。

「痛くないよ、シンモラール！　”僕のシンモラールは、怪我なんかすぐに治る”、治るよ！！」

　彼が涙声で鼓舞すると、緑竜の傷はみるみる癒えた。再び、石畳の上に降り立つ。

　皇帝の瞳が怒りに燃えていた。

「よくもやったな！　もう許さない。シンモラール！　アイツ、……っ、燃やしてしまえ！！」

「アルマ、離れてろ！！」

　緑竜は命令に従い、大きく息を吸い込んだ。その胸が赤熱する。

　シャイードはその場で大剣を正眼に構え、緑竜をまっすぐににらみつけた。

　アルマは大きく距離を取り、炎の範囲から逃れる。

　直後、巨大な炎が放射状に広がり、広場の石畳もろともシャイードを焼き焦がした！