謎解き
問われたドワーフは謎かけの文言を指さし、続いてハンドルを示した。
「謎かけに出てくる色は、金だけじゃな。そうすると、対応するのはこの黄色いハンドルじゃないかのう？」
「金が黄色？ じゃあ、太陽は赤か？」
「太陽については、赤く描く民族もいるし、黄に描く民族もいるし、白に描く民族もいるんだよ、シャイードくん」
「ん？ そうしたら黒以外はみんな太陽なのか？ いや、黒だって蝕の時の太陽ってことも……」
「金が英雄の証というのはどういう意味だろうね。光り輝く？ 金を持ち帰る？」
「おお！！ 金は英雄じゃ、確かに！！」
突然、グリフが大声を出した。
シャイードとセティアスは驚き、彼に視線が集中する。
「何の話だ？」
「いんや。わしらドワーフは、金属を記号やら数字やらで表すことがあるんじゃがな？ 金の記号は、ドワーフ語の英雄と同じ響きの読みなんじゃ」
「例えば共通語だとしたら、金はエーユー、みたいなことかい？」
セティアスの確認に、グリフは頷く。
三人は揃ってハンドルを見つめた。
「黄は、金……。黄金……そうか！」
シャイードは指を鳴らした。
「この四色、実は全部が”金”――つまり、金属を表しているんじゃねーか？ いいか？」
と、彼は黄色のハンドルを示した。さらに言葉と共に次々にハンドルを示していく。
「まず、金のことを黄金っていうだろ。それで銀は白金ともいう。赤金といえば銅。そして黒金は……鉄だ！！」
「なるほどのう……！！」「なるほどね！」
グリフとセティアスが同時に唸った。
「うむ、非常に納得できるわい。ドワーフは金属に、とても親しみがあるからのう。わしが気づいてしかるべきじゃった。恐れ入ったわい」
グリフの手放しの賞賛に、シャイードは得意げな顔になった。
「それだと、この並びにも意味があったりするのかな？ 黒、つまり鉄が一番上なのは、何でだろうね？」
「それは……」
「それはそうじゃろう」
言葉に詰まるシャイードと裏腹に、グリフは当然というように頷く。
「鉄は一番良いものじゃ。わしらは鉄が好きじゃよ」
言うなりグリフは歌い始めた。
『黄金は富貴
銀は魔法
赤金鳴らして神祀れ
だけど俺たちゃ、鉄を打つ
焼いて叩いて伸ばして冷えて
鍛えし鋼は、全てに勝る』
深みのあるバリトンは、歌になるとなかなかの美声だった。石壁の空間に、場違いに陽気に反響する。
「ドワーフたちが鍛冶場で歌う、労働歌だね。打てば打つほど強くなる鉄と、自らの肉体をたゆまず鍛えようとするドワーフたちの、質実剛健な気質を重ね合わせている」
シャイードは、グリフのリピートを聞きながら指を折る。
「全部入っているな、ハンドルの金属が」
その表情が突然、晴れやかになった。金瞳に理解の光が灯る。
彼はもう一度、頭の中で謎かけの文を反芻し、ハンドルを確認して頷いた。
「よし、分かった！ 解けたぞ！！」
歌い終えたグリフに上機嫌に拍手をした。セティアスが驚いて目を丸くする。
「ま、待つんだ、シャイードくん。まだ解釈できてない文章が幾つかあるようだけれど？ 間違って回すと何かが起きてしまうのだろう？」
「……ん。いける、と思う。おい、グリフ」
「なんじゃ、小僧」
シャイードは黄色いハンドルの持ち手を握り、瞳だけをグリフに動かした。
「アンタさっき、金属を数字でも表すと言っていたな？ 金の数字は幾つだ？」
「金か。金は７９じゃな」
シャイードはハンドルを、反時計回りに二回転させた。
セティアスは咄嗟に頭をかばう。
……特に何も起こらない。壁の中で絡繰りが動いた音もしなければ、トラップが発動した気配もない。
「な……、何も起きないけれど……。失敗かい？」
「いや、次だ。銀は幾つだ、グリフ」
「銀は４７」
シャイードは白いハンドルを、反時計回りに三回転させた。そこでセティアスが突然、シャイードの視界に割り込む。
「ちょ、ちょ、ちょ！ ちょっと待ってくれ。どういうことか説明してくれないかい？ ハンドルを回される度に、気が気じゃないよ」
「ああ、そうか。つまりだな」
シャイードは謎かけの文言を一つ一つ示す。
「このドワーフ製の謎かけは、ドワーフなら知っている記号が鍵になっていたんだ。しかし鍵以外の部分についちゃ、誰にでも解ける謎かけだ。いいか？ まず、一行目の”正午に太陽を拝し”。これは時間を表しているのではなく、方角を表している。正午の太陽はどこにある？」
「南だね」
セティアスは即答し、シャイードは頷いた。
「そうだ。でも、実際に南を向けって意味じゃない。”南を向いていると想定しろ”っていう意味なんだ」
「……？」
「今はそう思っておけ。で、次に”金は英雄の証”ってところだが、ここで、『１，謎かけに金属が関係していること』と、『２，謎を解くにはドワーフの記号が必要』だと教えている」
「金の記号は、ドワーフ語の”英雄”と同じ音だからの」
グリフの補足に、シャイードが頷く。
「続く”左より右を減ぜよ”。ここで俺は混乱した。減ずるって事は、数が関係していそうだ。しかし、数字なんてどこにも出てきていない。どこにも書かれていない。でもグリフがヒントをくれた。ドワーフたちは”金属を記号やら数字やらで表すことがある”って。数字！ それだ、と思った」
シャイードは肩をすくめる。
「ここまで来ればもう、謎はほぼ解けたも同然だ。それぞれのハンドルの色に呼応した金属の数字の、左側の数字から右側の数字を減ずる、つまり、引けばいい。そしてその結果が四行目、”無の地平を超えねば”、つまり０よりも小さければ？」
「”陽は東へと沈む” ……、そうか！」
セティアスが理解したことを見て取り、シャイードは口端を持ち上げた。
「その通り。南を向いている人物から見て、東は左手側だ。ハンドルを、太陽が東へと沈む方向に、マイナスになった回数だけ回せって事だ！」
グリフに確認しつつ、シャイードは赤いハンドルを七回転、黒いハンドルを四回転、どちらも反時計回りに回した。
全てを回転させ終えた直後。
扉の方からガチャン、と音がした。
（ロックが外れた）
早速そちらへ向かおうとしたシャイードは、天井から別の音を聞いて動きを止める。耳を澄ませた。
（……これは……、水音？）
するとその視界の中心で、半球状の物体が微妙に動く。シャイードはいつでも動けるように身構えた。
水音が静かになると、半球はガラガラと音をさせながら徐々に下がってきた。半球が振動で揺れると、縁から僅かに水が垂れる。
半球の縁には鎖が何本か接続され、それが半球の直上で大きな丸い鉄輪に接続し、そこから一本の太い鎖となって天井裏に消えている。下まで移動して覗いてみると、奥に滑車が見えた。
「シャイードくん！！」
セティアスの言葉に振り返ると、シャッター扉が真ん中まで持ち上がっていた。
「そうか！」
シャイードはシャッターの上から天井をたどって半球へと視線を走らせた。絡繰りそのものは見えないが、この半球とシャッターは天井裏で連動している。
ハンドルを正しく回すことで、まずシャッターをロックしていた支えが外れる。
同時に天井裏を勢いよく水が流れて半球に注がれる。
そして内部に水が溜まり切ると、半球はその重さで下がり、シャッターが開くのだ。
（まてよ……）
シャイードの思考に、何かが引っかかった。
（扉にロックを掛けているのだから、本来水を流す必要なんてない。最初から重り――この場合は半球――の方を重くしておけば、ロックを解除するだけで自動で開く仕組みは作れる。そうしなかったのはつまり……）
シャイードは半球の真下にある皿の意味を理解した。
「マズイ！ お前ら、急いで扉を潜れ！ 余り長くは開いてないはずだ！」
入口で様子を伺っていたスティグマータに向け、大声で命ずる。片手を彼らから扉に向かって水平に薙いだ。
スティグマータたちはその言葉に、弾かれたように移動を開始する。
セティアスとグリフは、既にシャッターの前に移動していた。扉の向こうは直線の通路だ。
「早く！」
セティアスが腕を回している。グリフは一足先に扉を潜り、その奥を光で確かめた。
「急げ、急げ！」
シャイードは半球の絡繰りの傍で、スティグマータたちを急かす。ちらちらと半球の高さを確認した。
（まだ大丈夫。間に合うか……！？）
見ている間にも、半球はどんどん下がっていく。
この絡繰りに水を介入させた理由。
それは、シャッターを自動で開かせるだけでなく、自動で閉じさせるためだ。
仮に半球の重さがシャッターよりも重く作られていた場合、ロックを解除した時点でシャッターが開き、その後、誰かがシャッターを下ろす何らかの操作をするまで、扉は開きっぱなしになってしまう。
だがこの絡繰りは、そこに水を介在させた。
（あの半球は、扉よりも軽く作られているはずだ。そうすると、ロックが外れただけでは、シャッターは上がらない。そこで、半球の中に水を入れる。あの半球の大きさだと、縁まで水を入れれば……、そうだな、ざっと１３０ｋｇ以上は重くなるはずだ）
シャイードは半球の大体の大きさから、水の体積を暗算した。
そこで重さの逆転が生じ、半球が下がり、シャッターは開く。
ところがその次は、半球本体がくぼみに接する前に、半球の先端から飛び出した小球が、床の上の円柱に触れるだろう。
あの小球は、半球の底に開いた丸穴を塞ぐ”栓”なのだ。栓が円柱に押し上げられると、穴と円柱の間の隙間から水が零れだし、くぼみに開いたスリットから床下に流れ落ちる。
やがて、再び半球とシャッターの重さが逆転すれば……。
（シャッターは自動で閉まる、って寸法か。なるほど。水は雨水を取り入れるようにしておけば、この装置は半永久的に機能する。頻繁に開ける必要がなく、開けっ放しにしておきたくない扉にはもってこいだな）
初めて見る絡繰りに感心しつつ、シャイードはスティグマータを誘導した。まだ二十人ほどが抜けただけだが、既に半球は円柱に接しようとしている。
（間に合うか……！？）
シャイードは丁度目の前を通過しようとしたスティグマータの手から、火かき棒を掠め取った。
スティグマータは瞬時に手の中から火かき棒が消えて、驚いて歩を止める。
「止まらずに行け！」
シャイードに鋭く命じられると、はじかれたようにシャッター扉へ向かった。
ついに栓が円柱に接した。上からガチリという音がして、滑車が左右からロックされる。おそらく、水が抜けきるまでの一時的なロックだ。ザーッという音と共に、半球内の水が抜けていく。
（２５……、２６、２７……）
まだスティグマータは半分もくぐり抜けてない。怪我人の担架が運ばれてくる。その脇を、子どもたちがすり抜けて扉へと向かった。
（間に合うか……！？）
ということで、「元素周期表」を鍵として用いたリドルでした。
謎解き、楽しんでいただけましたでしょうか。
解けた方には、「引き上げ屋」の素質があります！
