ひらめきと検証 １
シャイードは目を見開いて顔を上げた。
「そうだ、アルマ。簡単なことだ。夢を喰う魔物の狙いは、”夢”だ。夜に見る夢じゃなく、人が生きる希望としての”夢”の方。スティグマータは生きることに絶望していた。彼らには”夢”がなかったから、蜘蛛に狙われることもなくて……」
「なるほど。よく調べたな、シャイードよ」
アルマの落ち着いた声が言葉を遮った。シャイードは誇らしさと喜びで、遮られたことに違和感を覚えなかった。
（どうだ、アルマ。俺は足手まといなんかじゃないぜ！ お前が調べられなかったことを、俺は調べてきた！）
笑みがこぼれそうになる口元を必死で引き結び、すまし顔の相手を見つめる。アルマは席についてもまだ帽子を被ったままだ。
そこに注文していた料理が次々と届けられた。
目の前に所狭しと並んだ料理の皿。血も滴るレア焼きの分厚いステーキや、こってりとした牛肉の煮込み、香辛料の香りが食欲をそそる揚げ肉、燻製肉とチーズの盛り合わせ、あつあつのミートパイ、などなど。
シャイードはいい気分で喉を鳴らし、皿に次々と手をつけた。
美味そうに料理を頬張る主を静かに見つめながら、アルマはテーブルの上で両手を組んだ。
「アラーニェの蜘蛛は、人の精神活動を糧にする。我はクルルカンの遺跡で、その性質を使って兵士たちを眠らせたのだ。なんらかの”夢”を持つニンゲンの方が、精神活動が活発だということであろうな」
「余り驚かないな、お前。狙われやすいニンゲンが分かっていたのか？」
骨付き肉を持ったままシャイードは手を止め、アルマに顔を向ける。
「言ったであろう。蜘蛛については知っている、と。我が知りたいのは、何故その蜘蛛が、こうまで大量に帝都にはびこっているのかという原因の方だ。そちらについてはどうだ？」
「……え……」
「なんだ、調べてないのか？」
「だってお前、……蜘蛛の性質について、俺に何も説明を……。俺はてっきり……」
「そうであったか？ 我は問われれば答えていたはずだが」
シャイードは怒りで頬を染めた。
「じゃあなにか！？ 俺のしたことは、無駄だったのか？ お前は俺に、無駄な作業をさせていたのか！？」
「そうは言っておらぬ。汝は何を怒っておるのだ。まだ腹が”立って”いるのか。食べているのに」
シャイードは怒りのままに、肉を引きちぎった。喰っていなければやってられない！ そのまま無言で、食事を進める。
内心ははらわたが煮えくりかえっていた。いつも肝心なことを言わないアルマに。ちゃんと確認しなかった自分に。
料理はとても美味だった。シンプルに見える品でも奥深い味がして、手間の掛かる下ごしらえがされていることが分かる。
満たされない自尊心を別のもので満たしながら、シャイードは次第に冷静になっていった。
自分は何を怒っているのだろう。どうしてこんなに腹が立つのか。
最初の動機を、彼は思い出した。
（俺だって調査くらい出来る。アルマが出来ないような調査が出来る。アルマが文献を調査している間に、俺もちゃんと調べて、アイツが発見出来ないような凄い事実を見つけて、驚かせてやりたい。いつも上から語りかけてくるアルマに、俺を）
そこまで考えて、怒りの原因を理解した。
とたんに、別の意味で赤面する。
「うおーーー！！」
ゆで卵に囲まれた鶏の唐揚げにフォークを突き立てる。
「断じて、そんなんじゃねえーー！！ 誰がどう思おうと、俺には関係ねえ！」
「シャイードが壊れた」
アルマが不思議そうに瞬く。
シャイードの故障の原因に思い至らぬまま、アルマは並んだ料理の皿を観察する。
「我にも少しくれ」
アルマは自分の前のフォークを手に握り込み、シャイードの許可を得ずに櫛形にカットされたゆで卵に突き刺した。それを口に運んで咀嚼する。
「俺のゆで卵……」
唐揚げを囓りながら、恨みがましくアルマを睨む。
「ふむ……。この料理はなかなか皮肉が効いているな」
「なにが！」
「親子で同じ皿に載っているであろう？ 真ん中の鶏肉は、どんな気分であろう……。折角産んだ卵ともども、調理されてしまって」
「おい、嫌なこと言うな。飯が不味くなるだろうが！」
「シャイードよ。我は他者の気持ちを理解しようと努力しておるだけだぞ」
「鶏肉の気持ちを理解して何するつもりだお前！？ そもそもこの肉は雄鶏の可能性の方が高いだろ、普通に考えて。雌鳥は卵を産むように生かしておくだろうし！ 雄鶏は卵、産んでねえだろ」
眉根を寄せて大きな口を開け、唐揚げを放り込もうとしたときである。
シャイードは気づいた。
「……そうか、親子か」
「うむ？」
肉の刺さったフォークを下ろし、アルマを見上げた。
「親子だよ、アルマ。アラーニェの蜘蛛が増えたのは、この町にアラーニェの親蜘蛛？ がいるからじゃねえの？」
「………」
アルマはゆっくりと顔を上げ、シャイードを見つめる。シャイードは眉根を寄せ、唇をとがらせた。
「なんだよ。それもわかっていたのか？ まあ、当たり前すぎる話だし、俺も」
「シャイードよ。我は蜘蛛に親がいる可能性を、全く考慮しておらなかった」
「……え？」
「ビヨンドは親から発生するわけではないのでな。だが、そうか。うむ。その言葉にヒントを得たぞ。厳密な意味での親子でなくとも、これはアレかもしれぬ。そういうことが出来るビヨンドがいてもおかしくはない……、だとすれば」
「……だとすれば？」
一人で勝手に納得し、訳知り顔に呟くアルマに、シャイードは説明を求めた。
「親蜘蛛を倒せば、蜘蛛――子蜘蛛を消滅させられるかもしれぬ。親子、といっても現世界の生物のように独立しているわけではなく、おそらく……親だけが本体で、子は分体。繋がっている可能性が高い」
「じゃあ、親蜘蛛を見つけてぶん殴れば、無数の子蜘蛛を一つずつ潰さなくてもいいんだな。よし！」
アルマは顎に指を添え、ふむふむ、と頷く。
「汝のひらめきは結構すごい。我は時々、びっくりなのだ」
言葉とは裏腹に、少しも驚いた様子のない完全な無表情で、彼はシャイードを賞賛した。シャイードの目が、大きく開かれる。頬が喜びに上気し、口元がほころびそうになるが、途中でそのことに気づいて不機嫌そうな顔を作った。
「ったく！ お前は、その突然死する語彙力を何とかしろよな！」
「なぜ、褒めたのに不機嫌になる……？ 汝は難しいやつだな」
「はっ！ お前なんかに、簡単にわかられてたまるかよ！」
照れ隠しに唸り、忘れていたチキンに奥歯で八つ当たりした。
