【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

別離と再会

「こちらで結構ですわ」

　貴族の邸宅が建ち並ぶ道の半ばまで来て、ユリアが唐突に言った。腕を捉えていた手が離される。

　その僅かな重みがなくなることで、シャイードは開放感を味わうと共に、別の気持ちも感じていた。過ぎた時間を寂しく思う気持ちだ。

　当初の予定のように、帝都を案内して貰うことは出来なかったけれど、帝国については充分に案内して貰えたように思う。

「なんだよ。ここまで来たらもう、家の門まで送っても変わらねえだろ？」

「知らない人に、おうちを知られるのが怖いんですの！　まったく。あなた、レディの気持ちを少しも察せられませんのね！」

「……お、おう。そうかよ」

　勢いに気圧されつつ、そういうものかと納得して頷く。頬を膨らませたユリアは、リスに似ていると思った。

　そう言ったらリスと違ってきゃんきゃん騒ぐだろうから、口にしなかったけれども。

　ユリアは片手をすっと差し出す。

　シャイードはそれを見て、「ん？」と眉をひそめた。

「ちょっと！　レディが別れ際に手の甲を差し出したら、キスをするのが当たり前でしょう！？」

「知らねぇよ！」

「全く、どういう教育を受けてきたのかしら……」

「はぁーっ！？　お前に見下される謂われはねえぞ！」

　盛大にため息をついてユリアは手を下ろした。そしてシャイードに近づくと、右手を持ち上げる。

（もしまた叩いたら、叩き返してやる）

　半眼で身構えたシャイードの頬に、並んだ指がそっと添えられた。そして反対側の頬に、柔らかな感触が落ちる。

（……ん？）

　何が起きたのか、咄嗟に理解が追いつかなかった。

　ユリアは少し背伸びをして、シャイードの頬に唇を押しつけていた。花のようなやさしい、柔らかな甘さが遅れて鼻腔をくすぐる。

「………え？」

　すぐに身をひいたユリアは、唇を尖らせツンとした。

「あなたの旅路に、ゼフィス神の祝福と加護を。――シャイード。あなたは騎士《ナイト》としては落第ですけれど、話し相手としてはまあまあだったわ。楽しい時間をありがとう。では、ごきげんよう」

　ワンピースのスカートを両手でつまみ、優雅に一礼すると、ユリアは身を翻して走り去っていく。一番近くの邸宅の角を曲がり、揺れるツインテールは見えなくなった。

　シャイードは呆然としてそれを見送り、遅れて頬に手をやる。

「……変なやつ」

　さよならを返さなかったことに今更ながらに気づいたが、シャイードは鼻を鳴らして踵を返した。

　考え事をしながら少し歩き、ふと視線を感じて顔を上げる。

　一瞬、立派な邸宅の外壁の陰に、黒い三角帽子が引っ込むのが見えた気がした。

（……アルマ？）

　足を止め、様子を伺う。すると物陰から再び帽子が現れた。シャイードが見ていると、またすぐに隠れてしまう。

（やっぱりアルマじゃねーのか！？）

　シャイードは十数メートルの距離をダッシュで縮め、角を曲がった。黒い影と衝突しそうになる。

「うおっ……！　何やってんだ、テメー！！」

　思った通り、アルマだ。

　建物の角にへばりついて、今にも身を乗り出そうとしていたところだ。

「のぞきだ」

「変態か！！」

　大声で突っ込みをいれた。そうしながらシャイードは、心が安堵に震えるのを感じる。

　どうやらいつものアルマだ。彼が変わらず変態であることに、よもや安堵する日が来るとは。

「汝、いま、キスをしていたな？　キスであろう、あれは。よいのか、こんな白昼堂々、衆人環視の中でキスなんぞして」

「俺がしたんじゃねーよ！」

　アルマの位置からでは、覗いていたとしても自分の背中しか見えなかっただろうけれど、キスキス連呼されて羞恥に頬が熱を持った。

「それよりもお前！　何でこんなところにいるんだよ。図書館はどうした」

「情報を喰い終わったから出てきた」

「なにっ！？　もうか」

「うむ」

　アルマはローブのゆったりとした袖の中に互いの手を突っ込んで目を瞑った。

「今の我は、ちょっと、すごく魔力がすごいぞ」

「今のお前、ちょっと、すごくアホになってねぇ？」

　つられて語彙力を喪失させながら呆れる。

「魔力が高揚しておるのだ。そのせいで、少し言語変換に狂いが生じているやも知れぬ。断じてアホではない」

「そうかよ。………」

　シャイードは言葉を切った後、無言でアルマの腕をつかんだ。彼の腕組みを無理矢理解かせ、ローブの袖の中に枷と鎖があることを確認する。

「なんなのだ、シャイード」

「いや……。お前、俺の夢に勝手に出てきたり、は、してねー……よな？」

　彼の手を解放し、シャイードは視線を逸らしながら確認する。

「汝に勝手に出るなと命じられてからは、入っていない。出演料を請求されるしな。それがどうかしたか？」

「……別に。単なる確認だ」

　シャイードは心底安堵して、大きく息を吐き出した。すると突然、疲労が身体に押し寄せてくるのを感じる。

「てか、立ち話もなんだし、俺、腹へってんだけど」

「我は腹がいっぱいだが、汝につきあってやっても良い」

「また上からで腹立つけど、まあいい。適当な店に入ろうぜ。大通りに出れば、沢山店があるようだった」

「うむ。腹は減っていると立つものだと聞くからな。しっかり寝かせるためにも、飯を食うのだ、シャイード」

「そういう……んと、違うかな……？」

　胃袋が直立不動の姿勢になっているところを想像しながら、シャイードは首を傾げた。

　最初に目に付いた飲食店に入る。人々が背伸びしたいときに使うような、やや高級そうなレストランだ。入店時、シャイードは店員にじろじろと見られたが、ドレスコードまではなかったらしく、すんなり通してもらえた。メリザンヌにマントを洗濯してもらって良かったと思う。

　昼食時間を過ぎていたが、まだ店内は賑わっていた。案内された席は柱や観葉植物などで入り組んだ奥の方で、個室風の場所だ。

「密談をするにはもってこいだな」

　クッションの効いた椅子に座る。

　テーブルに置かれたメニューを見て、値段に目を瞠ったものの、幸いにして懐は温かい。水を運んできた給仕に、「ここからここまで」と肉料理の欄をさして注文をし、背もたれに体重を預けた。

「肉ばかりでなく、野菜も頼むが良いぞ。情報が偏る」

「情報じゃねえし、俺の身体は、肉だけでも平気なように出来てんの！　……それで？　ビヨンドについては分かったのか」

「うむ。それなのだがな。まず、厄災については、帝国では誤った認識が広まっている」

「……というと？」

「厄災は、英雄達によって１０００年前に無事に退治された」

「なにっ！？」

「開架に置かれていたほぼ全ての歴史書が、そのように述べていた。残りの数少ない歴史書では、『封印された』という記述だったが、それも前後の文脈から、ほぼ退治と同じ意味で語られていた。それが意図的な改ざんなのか、長い年月を経て事実が歪んだのかまでは判断できぬ」

「………。その他の、ビヨンドの研究については？」

「そも、ビヨンドという名称は一切使われていない。遺失魔法に言及した書物にあった、魔物や召喚獣の記述に、一部、ビヨンドとおぼしき存在のものを見つけられた。だが、『変わった魔物』や『突然変異の魔物』、『合成獣』などという、あくまで通常の魔物の例外枠での扱いだな」

「グレッセンが手がかりにしたのはその辺からか？」

「それから、図書館の文献のうち、危険な魔法・魔術を扱ったもの――いわゆる禁書については、王宮内に保管されていると目録にあった。グレッセンは宮廷魔術師であったし、サレムもそうだ。彼らの読んだ文献は、王宮内にある可能性が高い。少なくとも、図書館にはなかった」

「くそっ。王宮か……。肝心の情報はそっちか……！」

「王宮の禁書庫へのアクセスは、ごく限られている。そちらについての情報も確認したが、現状、我らにどうこうできるものではない。宮廷魔術師になっただけでも足りず、皇帝か、宮廷魔術師長からの特別な許可が要る」

「忍び込む……しかないか？」

「禁書庫にはむろん、大がかりな魔術による厳重な保護がされておるぞ。例え”ドのつくアレ”が踏んでも壊れないであろう」

　だめか、とシャイードは背もたれの天辺に首を載せ、天井を仰いだ。物理錠ならともかく、魔術錠は彼の手に負えない。

「汝の方は、何か収穫はあったか？」

「うっ……」

　アルマはごく普通に疑問をぶつけてきただけだが、シャイードは痛いところを突かれたように呻いた。今日も半日、どこぞのお嬢様と時間を潰しただけだ。

　正面に座るアルマから視線を逸らし、口を開く。

「あの、蜘蛛のビヨンドは……」

「蜘蛛のビヨンドは？」

「………」

「………？」

「……ひと月くらい前から増えたらしい」

「ほう。それで？」

「感染者の住所は、帝都じゅうに散っていて、場所の偏りは余りみられない」

「ふむ。他には？」

「うぅ……。あとスティグマータには、無気力病に罹ったものは、いまのところいない、らしい」

「ほう。刻印されし者たち(スティグマータ)がか。それは何故なのだ？」

「うぐっ……。推測の域を出ないが……、感染に場所が関係ないのだとしたら、蜘蛛のビヨンドにとって美味しくない、とか？」

「蜘蛛のビヨンドは何を好むと思うのだ？」

「それはその……、あ！」

　アルマの問いかけに、一条の閃光が頭の中を駆け抜けた。シャイードの掌が、テーブルを叩く。

「……”夢”……？　そうか、”夢”か！　……いや、”夢”であっているのか……？」

「夢がどうしたのだ？　幻夢界？」

「いや、違う。待ってくれ！」

　シャイードは右手を前方に差し出した。左手を額に当てて考える。

　彼の頭は今、高速回転していた。うつむき、ぶつぶつと呟いている。

「リモードの夢に入ったとき、彼は悩んでいた。理想の役者がいなくて、劇を上演できないからだ。そして蜘蛛に何かを奪われ、それを諦めた。つまり”夢”を、諦めた。……そのあと、俺が蜘蛛を倒したら、気力を取り戻した。”夢”を取り戻したから……、気力が戻ったんだ……！」