【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

大罪を継ぐ者たち

（本気か！？）

　馬車の中でうすうす察したことではあったが、セティアスの目的はスティグマータをこの帝都から逃がすことであるらしい。

　シャイードは目を細めた。吟遊詩人はいつになく真剣な表情で前を見ている。

　スティグマータたちに視線を戻すと、長老は目蓋を閉じていた。だが驚いたのは子どもたちの変化だ。彼らの顔に、いくばくかの感情が浮かんでいる。

　お互いに顔を見合わせたり、手を握り合ったり、セティアスの方をじっと見つめていたり、落ちつかない様子だ。

「門の外に行っていいの、……イインデスカ？」

　たまりかねたのか、年長の子がついに口を開いた。子どもらしい口調でセティアスに問うた後、慌てて機械的な丁寧語に言い換えている。

　セティアスが微笑んで答えようとしたとき、脳裏にたしなめる調子の言葉が届いた。

『希望を与えて奪うのは、何よりも残酷なことです』

「叶わぬことではありません。そのために、彼を連れてきました」

　吟遊詩人は隣の背中を軽く叩いた。

「彼の名はシャイード。腕利きの引き上げ屋、つまり遺跡探索のエキスパートです。彼がいれば、入り組んだ地下道を突破できる」

「おいっ！　なに勝手に……」

　シャイードは焦った。

　だがセティアスは落ち着き払った瞳で見つめ返す。

「君は既に、心の底では決断しているのではないかい？　助けられなかったスティグマータ(ともだち)の代わりに、彼らの力になりたい、と」

　シャイードは大声で否定しようとして、横顔に子どもたちの視線を感じた。声を潜め、抗議する。

「馬鹿なことをいうな！　俺はここの地下道について何も知らないぞ！？　遺跡探索は地図を作りながら少しずつ慎重に進めるものであって、一度で突破なんて」

「それは心配しなくていい。君には幾つかある扉を開き、絡繰りを解除して欲しいだけだ」

「随分と簡単に言ってくれる。魔物は？　入り組んだ場所は魔力がよどみやすいから、魔物が湧いているものだぞ」

「それも心配いらない。この都市はそもそも魔力濃度が低いから、魔物が湧きにくいんだ。いるのは低級魔物だけだろう」

「それだってゼロじゃないだろうが。他に護衛のあてはあるのか？」

「君と僕だけ。……いや、もしかしたらもう一人」

「たった二、三人で、戦えない多数のニンゲンを護衛して地下道を抜ける！？　正気の沙汰じゃない。子どもや老人、怪我人・病人はどうする気なんだよ」

「彼らは非力なわけじゃない。交代で背負うことだって」

「無理だ……！　安全を保証できない」

　シャイードは眉根を寄せて首を振った。セティアスは首を傾げ、ゆっくりと目を細めた。唇が弧を描いていく。

「断る理由はそれかい？　だからこそ僕は、君に頼みたいんだよ」

「なっ……」

　不意打ちの信頼に戸惑うが、それでもシャイードは、頑なに首を振った。やはり無理だ。無理な理由しか見つからない。

　未知の地下道。多数の足手まとい。さらに彼らは民に厭われている奴隷だ。逃亡が発覚すればただではすまされないだろう。よしんば帝都から出られたとしても、帝国の版図から出られるわけではない。追っ手が掛かれば再び人数が足枷になる。

『それ以前に、そもそも我々は解放を望んではおりません』

　ぐるぐるする思考を止めたのは、長老の静かな意志だった。

『ここで決められた仕事をこなしていれば、生きていられるのです。それ以上は何も望みません』

　子どもたちの瞳から、次々に光が消えていくのを見た。無表情になったのではない。そこには絶望が浮かんでいた。与えられてから奪われた者の表情だ。

「いや、それは違う」

　重さを増した空気に、セティアスの凛とした声が響く。彼は床に片手をついて身を乗り出した。みなの視線が集まる。

「貴方たちは既に生きていないし、まだ生きてもいない。ただ肉体が死んでいないというだけです。――なぜ？　どうして？　貴方たちも僕も同じ人間だというのに。貴方たちは無知の箱庭に囚われている。故に世界の広さを知らない。自然の美しさを知らない。人の温もりを知らない。愛されることを知らない。愛することも知らない。望みを知らない。願いを知らない。夢を知らない。限界に挑戦することを知らない。自分が何者か、何者になれるのか、考えることを知らない！　これは生きることに対する冒涜だ！」

「おい、何もそこまで……」

　シャイードの制止を無視し、セティアスは片手を持ち上げた。長老をまっすぐに指さす。

「貴方たちは怠惰だ！　暴言や冷ややかな視線、石つぶてに怯えているのに、誰も立場を改善しようとしない。逆らわずに従っていれば、いつか嵐は過ぎ去ると思っている。そうして何年経った？　１０年？　１００年？　……ああそうだ、１０００年だ！　誰が罪を許してくれた？　何人の仲間が、身に覚えのない罪を諾々と受け入れて、生きることなく死んでいった？　貴方たちの贖罪は贖罪たりえたのか？　――否！　それは贖罪ですらない。貴方たちは考えるのを放棄しただけだ。自分の足で人生を歩もうとしないだけだ！　さあ、今こそ立て！　羽ばたけ！　僕こそが自由の風だ！！」

　セティアスの瑠璃色の瞳が燃え上がるのを目の当たりにし、シャイードは伸ばした手を引っ込めた。

　つかみ所のない男だと思っていた彼に、これほど情熱的な面があったとは。

（他人のことなのに、なんでそこまで……？　何がコイツを駆り立てるんだ？）

　長老は穏やかな笑みを浮かべたまま、深く吐息した。室内に沈黙が訪れる。その服を、子どもたちがつかんだ。彼は強風から守るように、子どもたちの肩をまとめて抱く。

『我々を哀れむには及びません。我らはここで、誰かがやらねばならぬ仕事をしているだけなのです。先の皇帝陛下が我らをこの場所に集める前は、語るのもはばかられる酷い暮らしをしていたものです。あのような暮らしを、この子らに味わわせたくは……』

　セティアスはこの言葉に表情を硬くした。

「僕は……哀れんでなどいません。それに貴方たちの仕事を卑下しているわけでもないんです。酷い仕事だから逃げろと言っているのではない。貴方たちのその重要な仕事に対して相応の報いが――尊厳が与えられていないことに憤りを感じているのです」

『尊厳……？』

「そうです。貴方たちはここでは死者を弔う大切な仕事をしているが、尊敬も感謝もされていない。それどころかこの仕事に限らず、貴方たちはどこで、どんな過酷な仕事をしていても、尊敬も感謝もされて来なかった。すなわち、人としての尊厳が与えられていないのです」

『人としての……』

　長老は眉根を寄せて視線を落とし、深く考え込んだ。

　彼の表情の変化に、シャイードは気がついた。今までは穏やかな眠りの中にいたようだったのに、今は目が覚めている。寝起きに頭から水をかぶせられ、その冷たさに驚いているように見えた。

「ぼく、外に出てみたい……な……」

　一番幼い子どもが、長老の粗末な衣服を引っ張りながらぽつりと口にした。とても小さな、消え入りそうな声ではあったが、確かに主張したのだ。

「あたしも。もっと友達が欲しい」

『お前たち……。いや、やはり駄目です。危険が大きすぎます』

　長老は力なく首を振った。セティアスは腿の上で、拳を握りしめている。

　シャイードは俯いてボロボロの絨毯を見つめていたが、やがて顔を上げた。

「俺が口出すことじゃないとは思うが……、すぐに決定せずに、少し考えてみたらどうだ？　仲間にも意見を聞いてみるとか」

「シャイードくん……」

「いや、違ぇよ？　俺自身はやめておいた方が良いと思ってる。分の悪い賭けなのは確かだし。だがこれはアンタらの、いや、アンタら全員《・・》の問題だから。安易に決定して、後悔することのないようにしとけって意味だからな！？」

　セティアスは綻びそうになる口元をぐっと引き締めた。

「彼の言うとおりですね。物事には時期があるのです。次の新月にまた来ます。結論と決行はその時に」

「は！？　次の新月って……」

「明後日だね」

「明後日！？」

　シャイードは素っ頓狂な声で繰り返した後、再び「正気か！？」と呟く。

「まあ、いろいろ都合があるんだよ。こっちにもね」

『………。結論は変わらぬと思いますが……』

　そう語る音なき声には、迷いが滲んでいた。

「今はそれで充分。それでは、この辺で」

「待て、待て！　俺もこいつらに聞きたいことがある」

　立ち上がろうとしたセティアスを制し、シャイードは前を向いた。

「アンタらの罪が何なのか、俺は知らない。ずっと気になっていたんだが、１０００年って言葉が引っかかった。なあ、もしかしてそれって……」

『………。広い世界には、我らの罪を知らぬ方もいらっしゃるのですね』

　すがりつく子どもたちの頭を順に撫でながら、長老は静かな思考を送ってきた。子どもたちはみな、悲しげに目を伏せている。

『――祖先の犯した拭いきれぬ大罪は、我らの血に受け継がれ、罪人の証となって身に刻まれています。数多の命を奪いし罪、世界を破滅へ向けて転落させた罪――。そう、異界より”滅びの魔神”を、喚びよせた罪です』

「つまり……、厄災、を……！？」

　シャイードは衝撃を受けた。