【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

落ち着かない入浴

　シャイードは石造りの湯船に浸かって浴室の天井を仰いだ。熱めの湯温が、疲れと汚れを溶かしてくれる。

「ふーー……」

　心地よさそうに吐息をつくと、湯気がくるくると渦を巻いた。

　手足を伸ばし、頭を湯船の縁にのせて水に体重を預ける。思考は、先ほどまでの会話をたどった。

『病を癒やす方法を知っているなら、劇団員のことも助けて欲しい』

　リモードがそう乞うたのも当然だろう。シャイードとて相手がビヨンドである以上は、そうするべきであろうし、そうしなくてはならない、と思う。

　だがメリザンヌは、無気力に陥る病は、既に帝都全体に広がり始めているのではないかと懸念していた。

　リモードがこの病に陥った際、メリザンヌは真っ先に治療師や、神殿の奇跡にすがった。

　しかし病状を聞くやいなや、彼らから「打つ手がない」と宣告されたのだ。それは既に彼らが同じ症状を何度も看ていたからではないか、と。

　アルマが無数のビヨンドを検知した事実とも符合する。

「くそっ。楽勝だと思ったら、今までで一番やっかいだぞ。数で攻めてくるなんて」

　一体一体は何と言うこともない。他人の夢に入るという特殊な条件が必要であり、かなりの疲労を伴うけれど、勝てない相手でないことは分かった。

　だがそれを、何度繰り返せば終わるのか？

　いたずらに日数を費やして、ここ以外のビヨンドに世界膜を食い荒らされたら何の意味もない。

　シャイードは湯船の底に尻をつき、両手で湯を掬った。顔を洗う。

（考えろ。きっと何か、打開策があるはずだ）

「図書館……か」

　手を止め、顔を上げた。前髪から水滴がしたたり落ちて、水面に王冠を作る。

（ここの図書館になら、何かビヨンドに対する手がかりが残されているかも知れない。師匠もあの金髪の魔術師も帝国にいた。そしてどちらも、ビヨンドについて調べていた。１０００年前の厄災の記録とか、弱点とか。……何でもいい）

　思い返せばアルマは、クルルカンで帝国行きの話をした際、すぐに図書館に行きたがった。

（アイツ、なんか心当たりでもあんのか？）

「あら、アルマ。どうしてこんなところにいるの？」

　脱衣所の方からメリザンヌの声が聞こえ、シャイードは物思いから引き戻される。身体を反転させ、そちらに耳を澄ませた。

「我は濡れるのを好まぬ」

「お風呂が嫌いなのかしら。でも、ザルツルードでは公衆浴場に……」

　アルマに話しかけながら、メリザンヌは浴室の扉をがらりと開いた。

「わーーーっ！」

　シャイードは驚き、湯船に肩まで沈む。

「な、な、何いきなり入って来てるんだよ！」

「お湯加減はどうかしら、と思って」

　メリザンヌはドレスの裾を持ち上げ、裸足で湯船へと歩いてくる。そしてしゃがみ、湯に片手を突っ込んだ。すぐに手を引っ込める。

「あっつ！　何これ、熱すぎじゃない？　まさか置いてあった温熱石、全部入れたの？」

「熱い方が好きなんだよ！　つーか、早く出てけ！」

「あらあ、恥ずかしがっているの、可愛い子」

　メリザンヌは手の甲を口元に添え、ころころと笑う。

「お姉さんが背中を流してあげるわ。髪もねばねばしているのではなくて？　洗いましょうか？　遠慮しないでいいのよ、貴方のカラダの事はもうよく分かっているんだから」

「やだよ。下手な変身を見られたくねぇ！　おい、アルマ。ぼさっと見てないで、メリザンヌを連れてけ」

「ぼさっととは何だ。我はぼさっとなど……」

「いいから！」

　脱衣所で成り行きを見守っていたアルマは、反論しつつ浴室に入ってきた。

「んもう。もう少し、心を許してくれても良いと思うわ。私は貴方のこと、こんなに好きなのに」

「なに言ってるんだ、この既婚者」

「もちろん、旦那様への愛情とは別よ。勘違いしないで」

　メリザンヌはぴしゃりと言い、唇をとがらせて立ち上がった。アルマの手はやんわりと振り払う。そして両手を腰に当てて前屈みになった。

「私は！　……心配してるのよ、可愛い子。貴方、一人で問題を抱え込みすぎてない？　どうして何でも秘密にするのよ。あの大きな秘密だけでも充分に重たいでしょ？」

「………」

「貴方はまだ子どもなんだから、私たちを頼ってよね？」

「子どもじゃねーけど！？」

　思わず、シャイードは湯船から立ち上がった。

「………」

「………。あっ！」

　メリザンヌの平坦な視線を下腹に感じ、慌てて湯船に沈む。彼女はどこか勝ち誇ったように目元を和らげて微笑んだ。

（なんか分からんけどくっそ腹立つ！）

　シャイードは真っ赤になった。

「んっんっ。変身も未熟《・・》だし、人としてはともかく、ドラゴンとしてはまだまだ子どもの年齢でしょ？」

「ぐっ……」

　変身のことを言われると反論が出ない。無表情のアルマにさえ、生暖かい視線を向けられているような被害妄想をした。

「ビヨンドっていうのが、貴方たちの敵？」

「………」

「帝都に現れることは知ってたのかしら？」

「……っ！　知らねぇ。俺たちだってここに来て、初めて知ったんだ」

　シャイードが言葉を絞り出すと、メリザンヌは片眉を上げた。彼女は姿勢を戻し、長い髪を指先でくるくると弄ぶ。

　少しの間をおいて、魔女はにっこりとして頷いた。

「ええ、信じるわ。貴方たちには三度も助けられたもの。クルルカンの氷の魔物と、海に出た銀色の魔物。あれもみんな、ビヨンドっていう魔物だったって事かしら？」

　シャイードは大きくため息をついた。浴槽の縁に頬杖をつく。

「そーだよ。そういやアンタ、全部に居合わせていたんだったな」

　観念してぶっきらぼうに答えた。メリザンヌはゆっくりと頷く。

「これで大分繋がってきたわ。そのビヨンドというのを倒すのが、貴方が亡くなった師匠さんから受け継いだ仕事なのね。分からないのはなぜ貴方がそれを隠すのかということと、アルマの存在だわ」

「………。言ったってどうせ信じて貰えないと思った。いや、今だって信じて貰えないと思っている」

「どうしてよ！？　私だって実際に目にしたし、見た以上は信じるに」

「そうじゃない！　……俺だってビヨンドについてはまだ確信が持てないんだ」

　メリザンヌは瞬いた。その表情に沢山の疑問が浮かんでいる。

　シャイードは彼女に背を向けた。

「悪ぃけど。もう独りにしてくれ」

　メリザンヌはそっと吐息して目をつぶった。腿の横で両手が握り拳を作っている。やがて諦めたように力を抜く。

「そう……。邪魔して悪かったわね。これ以上嫌われないうちに、立ち去ることにするわ」

　どこか固い声で言い、彼女はきびすを返した。

　最後に戸口で一度振り返ると、

「着替えとタオルはここに置いておくわね。ごゆっくり！」

　と言い捨てて立ち去った。

　その足音が遠くなるのを確認して、アルマが口を開く。

「そこまで頑なに秘密にしなくとも、聞かせてやれば良かったであろうに」

「ビヨンドのせいで世界が滅ぶって？　言ってどうなるってんだよ。アイツはビヨンドのことすら初耳だったようだし、興味本位の詮索に、いちいちつきあってられるか」

　シャイードは勢いよく湯船から上がった。

　頭から何度も湯を被ってべたべたを流すと、戸口を開き、脱衣所へと戻っていく。

「詮索……。果たしてそれだけであろうか」

　アルマは主を目で追い、独りごちた後に彼に続いた。

「とはいえ、あやつとて隠し事をしておるからな。汝が信じきれずとも仕方あるまい」

「メリザンヌが？　何を……、ああ。亡くなったとかいう元の旦那の話か？」

　タオルで身体を拭う手が止まる。彼女が言い淀んだことを思い出し、シャイードは鼻を鳴らした。

「んなこと、どーだっていいわ。言いたくないことくらい、誰にだってあるってことだろ」

「隠されるほど知りたくなる気持ちは、我にも理解できるぞ」

「お前が？　人の気持ちを？」

「うむ」

「それは……、だいぶ進歩したな」

　アルマは無言で両手を上げた。

「そこまでは褒めてねえ」

　両腕が下げられた。

「ところでカンラクガイには何があるのだ？」

「理解できたのはそれのせいか」