【完結】竜と魔導書

第一部 遺跡の町

要請

「………？」

　予想した衝撃に襲われず、シャイードは薄目を開いた。

　持ち上げた両手が、いつの間にか自由になっていた。続いて足も。

「ぶふっ、はははっ……！　いい反応だったぜ！」

　男はこらえきれずに吹き出しながら短刀を腰に戻した。

　シャイードの頬を、からかうように片手でぺちぺちと叩く。

「だがな、年上として教えておいてやるよ。――ピンチの時ほど、目を瞑るんじゃねぇ」

「おッ……、大人げねぇぞ！」

　先ほど男を笑ったことへの仕返しだと気づき、シャイードは抗議した。解放された後も、まだ心臓がばくばくとしている。

　シャイードは自由になった手を引き寄せ、服の上からそっとさすった。

　初めは硬い感触が返る。

　さらに目を閉じて幾度か息を吐き出していると、その感触は元に戻っていった。

「大体なぁ、殺すならテントの中ってことはないだろ。汚れたら、誰が掃除すんだよ。血ってのはなかなか落ちないんだぜぇ？」

　男は憎たらしい顔で覗き込んでくる。

　シャイードは自由になった右手を、間髪入れずにその横っ面に拳をたたき込んだ。

　が、片手で遮られてしまう。

　男はまだ笑っていたが、捕まえた彼の右手を上下に振り、

「フォレウスだ」

　名乗った。お前はと問うように、フォレウスは無言で顎をしゃくる。

「……シャイード」

　シャイードはふてくされて答えた。勝手に握手された右手を、引きちぎるように離す。

　手元に引き寄せて、長時間の緊縛で手首に刻まれた縄目を撫でた。

　痺れていたせいで、男の頬に一撃も浴びせられずに悔しい。

「で、だ。シャイード」

　フォレウスはシャイードの向かいに、直接腰を下ろしてあぐらをかく。

　本当に腹を割って話してくれる気になったようだ。

「どうやら調査隊に、不測の事態が起きたらしい。だが連絡手段がない」

「そのようだな」

　フォレウスは片手を伸ばし、シャイードの肩をぽんぽんと叩く。

「おじさんはこれから、遺跡に潜ってみようと思うんだ。お前さんも一緒にどうだ？」

「はぁっ？」

　一杯飲みに行かないか、くらいの軽さだ。

　提案自体は想定内だったが、にも関わらずシャイードはあっけにとられた。

　フォレウスは構わず、シャイードの肩に添えた手を前後に揺する。

「願ったり叶ったりだろぉ？　お前さんは迷子のお嬢ちゃんを探せる。おじさんは、調査隊の様子を見に行ける」

　いいじゃんいいじゃーん、と言い方はどこまでも軽い。目抜き通りで強引なナンパをする若者のようだ。

「揺らすな！」

　がくがくと前後に揺らされながらシャイードは抗議した。遅れて片手を振り払う。

　フォレウスは急に真面目な顔になった。

「冗談はさておき、シャイード。お前さん、引き上げ屋ってことは、遺跡の構造や罠には詳しいんだろ。ちっと案内しろ」

「………」

「今ここに残ってる調査員は、戦闘経験はあっても盗掘の専門家じゃない。新たな任務を成功させるには案内人が必要なんだよ」

　態度を改めたフォレウスは、軍人らしくもある。言葉は端的で、説得力があった。

　その落差に、どうにも調子が狂う。

　揺らされたせいで、頭に巻いていたターバンがずり落ちてきたので、両手で直しながら考えた。

　アイシャのことがある以上、答えはイエスしかあり得ないのだが、素直に従いたくない気持ちでいっぱいだ。

「基本的には協力しよう。だが、条件が２つある」

　ようやくシャイードが重い口を開くと、フォレウスは面白そうに片眉を上げた。だが、何も言わない。

　少なくとも聞く気はあるのだと受け取り、シャイードは言葉を続ける。

「一つ目はポータルストーンの起動方法を教えること。内部で必要になるかも知れない」

「なるほど。……まあ、もっともだな」

　フォレウスは顎に手を添えて頷く。

「遺跡に入った時点で、お前さんに伝える」

「それでいい。もう一つは……」

　シャイードは言葉を止め、フォレウスをじっと見つめた。

「……アンタたちがここで何をするつもりだったか教えろ」

　フォレウスはしばらく無言だった。無精ひげを手で撫でさすりながら考え込んでいる。

　シャイードは彼を見つめながら待っていた。

　やがてフォレウスはため息をつく。腕を組み、床を見つめた。

「いいか、シャイード。お前さんは拒否できない立場なんだぞ？」

　シャイードが口を開こうとするのを、フォレウスは見もせず片手で制す。

　そして小声になった。

「……だがまあ、教えてやる。ただし、軍事機密ってやつでな。知った以上、お前さんにはしばらくの間、我々の管理下に入って貰わねばならん。それでも聞きたいか？」

　フォレウスは言葉を止め、ゆっくりとシャイードを見た。

「何も知らずにこの場だけ協力して、解放された方がお前さんにとって得なんじゃないか？」

　今度はシャイードが考える番だった。

　だがその前にふと気づく。

「なあ。俺が今、アンタから何も聞かずに遺跡に潜ったとする。でもそこで、アンタたちが何をしようとしているか、何をしているか、目撃したことから理解できてしまったとしたら、そのまま自由にしてもらえるのか？」

　シャイードもまた、小声でフォレウスに確認した。軍人は喉奥で笑う。

「そら無理だなぁ。軍は機密漏洩を恐れる。お前さんにはやはり、ちょーっとだけ、おじさんたちにつきあってもらわなくてはならないなぁ。或いは、」

「口封じするか」

　シャイードは片手で自らの首をカットする仕草をした。

　フォレウスはまた芝居がかって首を振り、両手を広げる。

「そんな物騒なことはしないよ？　おじさんたち、こう見えて学者だからね！」

「いやそれ、さっき聞いた。そもそもそれだって嘘だろうが」

「ちょーっと、記憶をいじるくらいだよ、やったとしても」

　シャイードは目を丸くする。

「……嫌なんだが」

「嫌と言われてもなぁ。じゃあ、遺跡に潜るのやめる？　やめちゃう？」

　フォレウスはシャイードを覗き込むように、上体ごと傾げた。

（こいつは……、ちゃらけずに話せないのか……）

　シャイードは頭痛を感じ、こめかみに手を添えた。

「やめない。……結局同じことなら、教えろ。その方がすっきりする」

「そうかぁ……。じゃ、まあ」

　フォレウスは姿勢を戻し、また手を組んだ。

　音量はまた、差し向かいに座る彼にだけ届くほどのそれ。

「教えよう。俺たちはここに、――盗まれた国宝を回収に来たんだ」