【完結】竜と魔導書

第三部 竜と帝国

幻夢界

　シャイードは草原に横たわっていた。草は青々としてみずみずしい。天は高く、ペールブルーの空には絵筆で刷いたような薄い雲があった。

　草原を柔らかな風が渡り、さわさわと草を揺らす。眠気を誘う、とても心地の良い音だ。

　太陽は見当たらないが、陽の暖かさを体中に感じた。

　この穏やかな風に抱かれたまま、いつまでも眠っていたい……

『シャイード、目を開くのだ。夢の中でまで眠るでない』

　聞き覚えのある声が間近から聞こえ、シャイードはぱっと目蓋を開く。

　目の前に、黒くて小さな毛玉が浮いていた。

「！？　フォス……じゃあないよな」

『我だ。一体、何に見えておるのだ』

「闇精霊」

『ほう……』

　フォスを形や大きさはそのままに、闇の塊にしたものが揺れた。それの浮いている辺りから、アルマの声がする。

　いや、声だったろうか。頭に直接響いたようにも感じた。

　シャイードは上体を起こす。

「お前、前から言おうと思ってたけど、俺の夢に勝手に出てくるなよ。次やったら出演料を貰うぞ」

『妙なことを言う。我の理解では、出演料とは出演する側が貰える金だぞ。汝が我に、支払うべきであろう』

「あーこれ、マジでアルマだわ」

　シャイードは目の前に浮く闇精霊を、爪で弾いた。ふわっとしたおぼろげな感触が指先に返ったが、闇精霊は何らダメージを受けた様子がない。

（感触までフォスに似てる）

『ぼやぼやしてないで、早く行くぞ』

「行くって？　どこに行くんだよ」

『………。やはり幻夢界に浸食されたか。メリザンヌの夫、リモードを助けるために、汝はここに来たのであろう』

「そうだっけ？」

　シャイードは眉根を寄せ、頭に手を添えた。

　言われてみれば、なんだかそんなような話をした記憶がある。

　ああ、確かにそうだったかも知れない。

『幻夢界の記憶を現世界に持ち帰ったり、現世界の記憶を幻夢界に持ち込むのは難しいのだ。精神が膜を越える際に、一旦断片化されてしまうのでな』

「よく分からんが、まあ」

　シャイードは反動をつけて立ち上がった。

「案内しろよ。行ってやる」

『うむ』

　パチンと何かがはじける音がし、唐突に足元に穴が空いた。シャイードは悲鳴をあげながら落下した。

　闇の中をどこまでも落下していく。

　と、いつの間にか落下の速度が鈍り、足元に光る球体が現れた。じりじりとつま先から近づいていき、それにつれて球体は大きく、内部は鮮明になっていった。

　ガラスかシャボン玉のような透明な球体の中に景色があり、その中で何かが動いている。球体からは白い筋が出て、虚空のどこかへと消えていた。

「なんだあれは。どこかの、部屋……？」

『あれはリモードの夢だ』

　白黒チェックの床に、書棚や机、キャビネットや派手な衣装を纏った何体ものトルソーが見える。そして散らばった本や羊皮紙。一人の男が、丸椅子の周りをうろうろと歩き回っていた。

　間近にたどり着いてみると、透明な球体の周りには、白い糸がくるくると巻き付いている。

『中に入れ』

「どうやっ……、うわ！」

　シャイードが球体の表面に触れてみると、あっという間に中へ引き込まれた。

　いつの間にか、床の上に尻餅をついている。

　空間は荘厳な音楽で満たされていた。沢山の言葉が空を漂い、消えたり生まれたり、結びついたりしている。

「なんだこれは……」

　文字の連なりに手を伸ばす。触れようとすると、煙のように乱れるが触れた感触はない。

「ああ、ああ……」

　間近では見覚えのある男が頭を抱えながら歩き回っていた。

「足りない。どうやっても、足りない！」

　男は手を広げ、天を仰いだ。

「無慈悲な運命の神が……！　必死で生きようとする人々に、心なく、貴賤の別なく、祝福も呪縛も与える美しくも冷酷な神よ………！」

　シャイードはあっけにとられて、リモードを見上げた。現世界で見たよりも若く見える。四十歳前後くらいだろう。あれが本来の姿なのか、それとも自己認識が若いのかは分からない。

　アルマがシャイードの肩の辺りに降りてきた。

『これがリモードが今見ている夢である』

「なんか、楽しそうじゃねえな……」

　シャイードは指先に何かが触れていることに気づき、視線を落とした。羊皮紙だ。それを拾い上げる。

　現世界の部屋で見たのとは違い、文章は整っていた。周りに散らばっている羊皮紙を次々に拾って、確認してみる。

「歌劇は出来上がっていたのか。運命の神の計画に抗う、ニンゲンたちの物語……？」

　その時、視界の端にリモードとは別の動きを察知し、シャイードは顔を上げた。

　どこから入ったのか、部屋に中型犬ほどの大きさがある黒い蜘蛛がいた。見ている前で、蜘蛛は慣れた様子でリモードに近づき、その身体に登っていく。

「なんだあれ？　やばくねぇ？」

　シャイードは立ち上がった。腰の小剣《フラックス》を抜く。シャイードが当たり前に存在すると思っていた小剣は、そこにきちんと存在した。

『待て。少し見ているのだ』

　アルマが制止したため、シャイードは剣を構えたまま足を止める。

　蜘蛛はリモードの身体にしがみつき、触肢を前後に動かした。すると、リモードの身体から、何かキラキラと光る煙のようなものが現れる。蜘蛛はそれを、糸でくるくると絡め取り、彼の身体から飛び降りた。

　その途端、リモードの顔から表情が消えた。だらりと両手を下げ、虚ろな瞳で床を見つめ、ぶつぶつと呟いている。

「役者がいないんじゃ、私にはどうにも出来んよ……。妥協するくらいなら、諦める。ああ……、いっそもう、筆を折ろうか。私一人が消えたとて、誰も困らんだろ」

　彼は椅子に腰掛け、俯いたまま動かなくなってしまった。

　シャイードはあっけにとられて、リモードの豹変を見つめた。蜘蛛は床の上で、手に入れたものを器用な様子で繭にしていく。

『あれはアラーニェの蜘蛛だ』

「……病の原因のビヨンドか。綻びは？」

『ここでなら、”傷つける意志”さえあれば』

「よし！」

　抜き身の剣を右手に構え、シャイードは蜘蛛に飛びかかった。蜘蛛は動きを察知し、俊敏に身を躱す。

　さらに踏み込んで横に薙ぐ。

　が、これもまた、背後に飛び退いた蜘蛛に当たらない。

「意外と速い」

『蜘蛛だからな』

「伊達に脚が多くないってか！」

　蜘蛛は後ろ向きに本棚の横面に飛び乗り、その上面、壁、と順に登っていく。

「あ、くそ。待て！」

『夢から出られるとやっかいだ。出すな、シャイード』

「んなこと言ったって……」

　見ている間にも、蜘蛛は易々と壁を昇り、手の届かないところへ行ってしまう。垂直の壁も、蜘蛛にとっては平面と何ら変わりがない様子だ。

　シャイードはちらりと背後を見た。リモードは俯いたまま動かない。

（……ままよ！）

　シャイードは背中から、ドラゴンの翼を生やし、床を蹴って飛んだ。

　逃げようとする蜘蛛の、軌道を予測して攻撃を仕掛ける。今度は手応えがあった。

　蜘蛛はギチギチと奇妙な音を出して、背中から落下する。

　そこにさらに追い打ちを掛けようと飛び込む。

　が、仰向けになっていた蜘蛛が、尻から糸を吐き出した。

「ぶはっ！」

　視界が遮られる。咄嗟に両手を振り回して、呼吸を奪われることは回避した。しかし頭に絡みつく糸の塊を剥がそうとしても、ねばねばと伸びるだけで上手く行かない。

『何をしておる。逃げられるぞ！』

「お前も手伝えよ！」

『ここからでは何も出来ぬ』

「蜘蛛はどっちだ？　見えるか？」

『汝から１１時方向、距離は汝の常の歩幅でおよそ七歩。上に向けて糸を吐いた。跳ぶ気だ』

「よし！」

　シャイードは視界を奪われたまま、斜め上へと飛ぶ。そして剣を大きく横に薙いだ。

　弾力のある何かに当たる手応え。糸だ。

　そのまま手の中で剣をくるりと返し、蜘蛛の糸を絡めてから思い切り剣を振り回す。

　支えの糸を奪われた蜘蛛はぐるぐると回され、遠心力で壁に向かって吹っ飛んだ。

　シャイードは激突音を聞き逃さず、その音の下方にすかさず攻撃を仕掛ける。

　手応えがあり、落下した蜘蛛を貫いたことを確信した。

　シャイードは蜘蛛が動かなくなるまで、何度も剣を動かす。やがて気配が途絶えた。

「やった……のか？」

『うむ。倒した』

　アルマの答えを聞いて息を吐き出した。頭に絡みつく糸を剣で少しずつ断ち切っていく。戻ってきた視界には、ひっくり返って脚を丸めている蜘蛛の死骸があった。

　見ている前でそれはどろどろと溶けていき、最後は粘つくゲル状の物質になった。

　するとシャイードの頭や肩や腕に掛かっていた糸も、同様の粘つく物質へと変化して消える。

「やれやれ。今までのビヨンドに比べたら、楽勝だったな。……っと、さっきのアレは……」

　蜘蛛が持っていたきらきらする物質は見当たらない。シャイードはきょろきょろと辺りを探すが。

『問題ない』

　アルマが促し、シャイードはリモードを振り返る。

　リモードはいつの間にか、椅子から立ち上がっていた。手にペンを持っている。

「私自身が運命に敗れる……？　否！　私は物語を愛してる！　故に物語からも愛されている！　待っている人がいる限り、諦めぬぞ！　わーーーっはっはっは！！」

　彼はペンを、剣のように縦横無尽に振り回した。

　シャイードは眉尻を下げて口角を持ち上げる。腰に片手を当てて、首を傾けた。

「これで大丈夫そうだな」