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成長の儀式

　一行は、種を植えた場所へと再び戻って来た。

「それじゃあ、やるぞ」

　シャイードは流転の魔法剣(フラックス)を鞘から抜き、柔らかく水を含んだ土の上に切っ先を下にして突き立てる。

　小剣は刃渡りが短いため、片膝を立ててしゃがんだ。

　柄の上に両手を重ねて目を瞑る。剣に魔力を通そうとしたところで、手の甲に温かさが触れた。反射的に目を開くと、ロロディが手を重ね、左隣ではにかんだ笑顔を浮かべている。

　続いて右隣にはローシが進み出た。ロロディの上に、その手を重ねる。

「みんなで一緒にやれば、妖精樹はもっと喜ぶよ！　きっと！」

　ロロディはそう言って、アルマにも無言で協力を促す。アルマは少しの間、首を傾げていたが、やがてローシの後ろから、大きく身をかがめて手を置いた。最後にフォスが乗っかる。

　シャイードは鼻から笑いの気配を逃し、再び目を瞑った。

「フラックスよ！　命を、……育め！！」

　流転の魔法剣を通して、願いが魔力の奔流となって妖精樹の種へと注ぎ込まれる。

　周囲を柔らかく、温かな魔力が包みこんだ。集中を解き、瞼を開く。剣の向こう側で、掘り返して埋め戻した土が小さくうごめいている。

　シャイードは立ち上がりながら小剣を引き抜き、土を払って鞘に収めた。皆もそれぞれ数歩ずつ下がる。

　固唾をのんで見守るうち、土の中から淡い緑色をした双葉が芽吹く。それはするすると成長して、シャイードの肩の高さほどの若木となって成長を止めた。

　ロロディは「やったー！」と大喜びで手を叩く。

「うむ。上出来じゃろう」

　ローシも嬉しそうだ。フォスは、木の枝周りをぐるぐると回っている。

　シャイードは息を吐き出した。

「もっとあっという間に大木になるのかと思ってた。フラックスの力を使ったのに……」

「成長の遅い木ほど、堅く力強く大きくなるものじゃよ」

　ローシが何度も頷き、枝振りを見上げながらヒゲをしごく。

　アルマは若葉の一枚を指先で挟み、触感を味わっていたが、シャイードの方を向き直った。

「安心するのだ。この葉から、強い魔力を感じるぞ」

「枯れたりしねぇかな……。虫に食われたり、嵐になぎ倒されたりして」

「そこはほれ、地妖精《ノーム》であるわしに任せい」

　ローシが突然、胸を叩いて宣言し、シャイードは「えっ！？」と驚きを返す。

「なんじゃ？　わしは暇だと言ったであろうが。しばらくの間、ここで妖精樹を見守ってやるぞい」

「いいのか？　だって、こんな何もないとこ……」

「ふぉふぉ。心配することはないぞ。わしも妖精の道くらい、ちゃちゃーっと作れるからの」

「そうなの、ローシ！　凄いなぁ！！」

　ロロディは目を丸くした。ローシは腰に手を当てて胸を反らした。

「そしたらオイラも！　ローシのお手伝いしたい。いい？　オイラさいけんも沢山あるから、必要なときにはみんなにも手伝って貰えるし！」

「ロロ……」

「ねえ、シャイード！　任せて！　オイラたち、きっとここを、元通りに……、ううん。元よりもーっと、素敵な場所にしてみせるから。そしたらシャイード、もう痛くならないでしょ？」

　ここ、とロロディは自分の胸に手を当てた。

　シャイードは恐い顔をして、ロロディの胸を見つめた。すぐに目を閉じ、唇を噛みしめる。

　痛い。まただ。

　胸の奥が、……酷く痛む。

　シャイードは震える唇を開き、何も言わずに閉じた。もう一度、唇を噛みしめる。

　目頭がつんとする。悲しくもないのに、おかしな事だった。

　俯いて何度か呼吸を整えた後、漸く顔を上げる。笑顔を向けようとしたのに、なんだか表情筋が上手く働かなかった。眉尻が下がったまま、不完全な笑みをロロディに向ける。

　新たな、妖精の友に。

「……ああ、そうだな。いつか、この若木が大樹になる頃には、たぶん」

　おそらくそれくらいの、長い長い時間が必要になるだろう。

　あの優しい風景を破壊したのが自分であることに、折り合いをつけるには。自分で自分を、幾らかでも許せるようになるまでは。

　シャイードにはこの樹の行く末を、見守る責務がある。

　厄災などに邪魔されるわけにはいかない。

　フォスが突如として興奮し、四人の周りをぐるぐると回り出した。

「どうした、フォス……、あ」

　シャイードはフォスの動きに導かれ、視線を持ち上げた。アルマ、ロロディ、ローシが続く。

　太陽に背を向けたその先に。

　通り過ぎた雨雲をスクリーンにして、空に、大きな虹が架かっている。

　イ・ブラセルの再生を、祝福しているかのようだ。

　ロロディは大喜びで跳ね回った。フォスもだ。ローシの表情は眉毛と髭に埋もれて分からないが、満足げにヒゲを撫でている。

　シャイードはまぶしそうに目を細めた。

　帝国までの、平坦な船旅になるはずだった。

　それがどうした運命の悪戯か、捕らわれ、記憶をたどる旅に出て、罪を自覚し、傷つき苦しんだ。早くも旅を投げ出しそうになった。

　そうならなかったのは、今ここにいる者たちが支えてくれたからだ。

　そして今、自分の腰には王の証がある。

　師匠の遺志だから、やむを得ず。納得はしていない――。

　そんな旅が、少しだけ変化した。自分の意志で、進んでみようと思えた。相も変わらず、ガラではないと思いはすれど。

『雨がなければ虹もなし』

（……虹が出るために、必要な雨だったんだ）

　シャイードは師匠の言葉の意味を噛みしめていた。

「汝らは何を喜んでいる？　ただの光の屈折現象であろう」

　隣に立つアルマが、いつもの平坦な声で言う。

　シャイードは、むっとして隣を見上げた。

　折角の気分に水を差されて、何かひとこと言ってやるつもりだった。しかし魔導書の横顔を見て思い直す。

　彼は何かを感じ取ろうとしていた。ともあれ、シャイードはそう受け止めた。

　やがて虹を見上げていたアルマの視線が、シャイードの元に舞い降りてくる。

「我には虹から、現象以上の情報を汲み取ることは出来ない。しかし、この光景は目立つところに記録しておくことにする」

「目立つところ？」

「例えば、扉だな。さすれば、すぐに見返せるであろう？」

　シャイードは戸惑い、視線を周囲に向ける。

「扉って、……どこの家の？」

「家ではない。表紙を開いてすぐのところだ」

「……、………。！　本かよ！？」

　シャイードは勢いよく突っ込んだ後、「いや、本だった」と呟いて目を閉じ、小さく首を振った。それからもう一度、アルマを見上げる。

「お前、そんなに頻繁に見返す……思い出すつもりなのか？　ただの光の屈折現象なのに？」

　怪訝そうな問いかけに、アルマは再び虹を見遣る。虹は薄れ始めていた。

　しばらく、何の返答もない。

　再びシャイードに視線が戻ってきたとき、アルマは困惑しているように見えた。

「そう判断した。いずれは汝らと同じように、見えざる情報を引き出せるであろうか」

「……ふはっ。知らね」

　シャイードは頭の後ろで腕を組み、興味なさそうに答える。その口端は、この小さな変化を面白がるように持ち上がっていた。

こちらにて、第二部「妖精裁判」は完結となります。

読んで下さり、ありがとうございます。

第三部、二人の旅はいよいよ帝国へとその舞台を移します。

果たして厄災を滅ぼす手がかりは見つかるのでしょうか。

引き続き、おつきあいいただけましたら幸いです。