新・将門記

4 争いの始まり

　武射《むさ》に入ると小次郎は、伯父・良兼の舘に小者を走らせ、面談したいと伝えさせることにした。

　もうひとつ言い付けた事が有る。君香の母に付いていて、その後、君香付きとなっている萩女《はぎめ》と言う侍女に文《ふみ》を渡すことを頼んだのだ。

　かつて世話を掛けた礼の伝言を言い付かって来たと伝え、他の者に気付かれないように、君香への文《ふみ》を託すよう言い付けた。

　しばらく待つと、小者が帰って来た。

「申し訳ありません」

　小者は、済まなそうに、まずそう言った。

「会えぬと言われたか？」

「はい。ご多忙とのことで」

「やはりな」

　それは、小次郎に取って折り込み済みの返事だった。

「それで、萩女《はぎめ》殿に文《ふみ》は渡せたか？」

「はい。対応に出た郎等衆が呼んでくれましたので」

「文《ふみ》に気付かれてはいないだろうな」

　と念を押す。

「はい。それはもう、誰にも気付かれぬよう抜かり無く……」

「分かった。ご苦労だった。汝《なれ》は先に館に戻れ」

「かしこまりました」

　小次郎の郎等は、一度頭を下げると去って行った。

　一時《いっとき》(三十分)ほど待つと、君香が現れた。想定外の美しい娘に成長しているその姿を見た時、小次郎は、胸の高鳴りを押さえることが出来なかった。だが、君香は若武者をひとり連れている。

『まさか、夫(つま)ではないだろうな』

　そう思った。

　驚くと同時に、不安が過《よぎ》る。

「小次郎様。お懐《なつ》かしゅう御座います」

　満面の笑みを湛《たた》えてそう言うと、君香は頭を下げた。

「そちらの方は？」

　気になって、小次郎が尋ねる。

「弟で御座います。一人で出掛けると父に咎《とが》められますので、付いて来て貰いました」

　君香はそう説明した。

「太郎・公雅《きんまさ》です。小次郎殿の噂は姉より聞いております」

　公雅《きんまさ》はそう言って頭を下げた。

　小次郎も少し頭を下げる。

「姉上。麿はその辺を回って来ます。二時《ふたときとき》ほどしたら戻ります。それで宜しいですか？」

「済まぬ。世話を掛けますね」

　少し微笑んで、君香が弟に言った。

「いや、何の」

　公雅《きんまさ》は笑顔を見せて姉にそう答えると振り返り、背を見せて去って行った。

「弟が居たのか？」

と君香《きみか》に聞いてみる。

「下にもうひとり、次郎・公連《きんつら》と言う弟がおりますが、弟逹二人の母は、次郎を生んだ後、産後の肥立《ひだ》ちが悪く、すぐに亡くなりました」

　この時代、子を生むと言うことは命懸けであり、それで亡くなる女は多かったのだ。

「麿も幼き頃母を亡くしておりますので、その淋しさは良く分かります。弟達が幼い頃は、姉と言うよりも、母のような気持ちで二人に接して参りました。今は逆に、二人が麿を助けてくれています」

『弟と一緒でなければ外出もままならないとは……」

　小次郎はそう思った。

「伯父上は、そんなに厳しいのか？」

と聞いてみる。

　少しの間無言で考えている様子だったが、ひとつ息を吐き、思い切った様子で、君香が小次郎の問いに答える。

「二月《ふたつき》の後《のち》、輿《こし》入れすることになっております。ずっと、父からの話を断り続けていたのですが、麿ももう十九になってしまっています。

……父も本気で厳しく言って来ますし、遂に、断り切れなくなってしまいました」

　小次郎の中で、父の葬儀に帰郷しなかったことに付いての悔《く》いが、またひとつ増えた。もし、帰っていれば、想いを告げる機会が有ったかと思うと、また悔やまれた。

「そうであったか。それなのに、こんな所へ呼び出してしまって申し訳無かった」

「小次郎様。ひとつ伺っても宜しいですか？」

　と思い切ったように君香が言った。

「何なりと」

「何故《なぜ》ご返事の文《ふみ》を下さらなくなったのですか？」

　小次郎は、どう答えて良いか分からない。だが、君香に嘘をついたり、誤魔化したりしたくはなかった。

「己《おのれ》の身が恥ずかしくて、帰ることも、お前に返事を書くことも出来なくなってしまった」

　君香は、少しの間、黙って小次郎を見詰めていた。そして、

「思い切って伺いますが、もしや『ご立派に成って戻って来られるのを、楽しみにしております』と書いたことが重荷になったのでは？」

　小次郎が思うように出世出来ていない事は、君香は、父の口を通して聞いていたのだ。

「いや、他人《ひと》にどう言われた、こう言われたでは無い。己《おのれ》自身に対して恥ずかしかっただけだ」

　君香には、小次郎が狼狽《うろた》えているのが見て取れた。

「殿御《とのご》に取って、都でのご出世がどのようなものかは存じませんが、小次郎様は、今、目を見張るほどご立派になって帰って来て下さいました。麿に取って、それが何より嬉しゅう御座います」

　君香にそう言われて小次郎の心は静まった。だが何故か、君香の表情が曇り、暫し沈黙が続いた。小次郎も、何を言って良いか迷っている。

　やがて、

「ずっと、お慕《した》いしておりました」

とと言う言葉が、君香が君香の口から漏れた。今言わねば、一生言う機会が無くなると思ってのことだ。

『麿もだ！』

と小次郎は叫びたかった。だが、口を突いて出たのは、

「嫁ぎ先の決まっている身で、そのようなこと申されるでない」

と言う言葉だった。そう言わなければならないと思い、言った。

「父の持って来る縁談をずっと断り続けて参りましたが、小次郎様からの音沙汰が無いと言うことは、麿に関心が無いと言うことなのかと思い、諦《あきら》めようとしたのです。いい年をした娘を、何時《いつ》まで放って置けない父の気持ちも考え、縁談を承知しました。

　ですが、こうして小次郎様にお会い出来た以上、気心も知れぬ方のところへ輿入《こしい》れするなど、もう無理です」

　君香は、しっかりと小次郎の目を見据えている。

「しかし、……」

　小次郎は、なんと答えて良いか分からない。暫しの沈黙の後《のち》、

「相手の有ること。父上が先方と取り決めてしまったのなら、止むを得ないのでは……」

と苦しげに言った。

「小次郎様が、敢《あ》えてそうせよと仰せなら従います。それで宜しいのですか？」

　綺麗事《きれいごと》で済ますことが出来ない問いを、君香は突き付けて来た。

「……　いや、決してそれで良いと思っている訳では無い」

　伯父との交渉の時とは打って変わって、小次郎の態度はだらしないものとなっている。

「ならば、はっきりとお気持ちお聞かせ下さいませ」

　君香は、意思の強さを見せて言った。

「分かった。伯父上にお願いしてみよう、君香殿を頂きたいと」　

「嬉しゅう御座います。ただ、残念ながら、父の気持ちを変えることは無理で御座いましょう。お相手に対して、父の面子《めんつ》が丸潰れになることですから」

　それこそが、小次郎の尤も案じた事である。

「実は、お父上と話し合いをせねばならぬことが、他に有る。それが済み次第何とかする」

と答えたが、所領の問題でこじれれば、君香のことなど言い出せる訳が無い。

「『何とかする』とは？」

と君香は、小次郎の言葉の曖昧さを突いて来た。

　小次郎は覚悟を決めた。

「頼んで駄目な時は、奪ってでも妻《め》とする」

　そう言い切ると、君香の頬《ほお》に朱が射すのが見えた。

「嬉しゅう御座います。ただ、輿入《こしい》れは再来月《さらいげつ》の十日と決まっております。必ずそれまでに……」

　君香の目に、その決心の固さが表れている。

「分かった。必ずそれまでには」

と答えたが、

「約束する。そう思って待っていてくれ。だが、申した通り、その前に難問がひとつ有る。我が家の所領に付いて、伯父上が何か申されたことは無いか？」

と付け加えた。

「所領でございますか？　そう言えば、数日中に石田の伯父上（国香《くにか》）と水守《みもり》の伯父上（良正）がお見えになるとか。確か、所領に付いての話と確か申しておりました」

　小次郎は、その場に加わる事が出来ればと思ったが、同時に、叔父達か、自分を加える分けも無いとも思った。

　その時、公雅《きんまさ》が走って来た。

「小次郎殿、お逃げ下さい。たまたま通り掛かった郎等に見られたようです。殺気立った者達がこちらへ向かっております。

　姉上、麿に付いて来て下さい。別の道を通って戻ります。小次郎殿も早く身を隠さぬと、面倒なことになります」

　小次郎は林の中へ走りこんで身を隠そうとし、公雅《きんまさ》は君香の手を引いて、郎等逹が来るのとは別の道を急いだ。