第１１６章～第１２０章
鬱々しい人間が多い中、千早さんのサバサバっぷりが好評だったのを思い出します。
１１６
嫌な夢を見る。いや、見続けている。そんな感触が拭えない。
運命というものが、必然として在ると言えるのなら、私は生まれた時から、この忌まわしい道を歩くことを定められていたのか。
もしもそうだと言う人間がいたら、その頭に風穴を開けてやる。
好きで背負ったわけでもない忌まわしい生に縛られて、私は完全に道を踏み誤った。もう後戻りする時間さえ残されていない。
後戻りができないから、道を変えてやろうと思った。
＜私の勝ちだ＞
そう、私の勝ちだ。私が生き続ける限りは、浩一も生き続ける……あなたが殺さない限り。そして、殺すつもりなどないはず……何故なら浩一は、今でもあなたにとって、最も使える駒だから。
誰も気づかないうちに組み立てられていた、完璧なシナリオ。
そう、浩一は、あなたの手のひらの上で踊らされていることを知らない。
だから教えてやる。
自分の意志で行動しているつもりでも、それは全て計算されているのだと。
あなたの血を拒絶しようとして、かえって翻弄されているのは、私も浩一も同じ。ただ違うことは、浩一はそれに気づいていないということ。
私があなたに従うのは、あなたへの忠誠からではなく、母への義理からだ。
ああ、バカな話だ。
母だって、私を愛してはくれなかったというのに。
たとえ狂信的ではあっても、浩一以上に私を愛した人間などいない。
彼の顔を焼いたのは、彼に対する憎しみの所為。
彼を殺さなかったのは、彼に対する愛の所為。
あなたは両方とも知っていたのだろう。
だから、私を脅した。
逆らえば、彼を殺すと。
ありえないとは分かっていても、万が一という恐れで私は縛られた。
自分で、自分の手で、彼の顔を焼いておきながら、ずいぶん白々しい話だ。
確かに私の中には、殺すなら勝手に殺せと、叫ぶ部分もあった。だが、彼を殺させまいとする声のほうが強かった。
何故？
あの組織について、ほぼ一切を失った私には、彼に侵食された居場所など、もはやどうでも良くなっていたこともある。
だが何より一番大きな理由は、私の心が彼に依存していたことだろう。
彼は全て私に依存していた。私は独立を保っているつもりで、彼に侵食されていたのだ。居場所だけではなく心も。
それを知っていて……今は誰よりも憎いのに、この手で殺すことのできないあなたは、私を操った。
悪魔のような男。そんな形容は生易しい。あなたはまさに悪魔だ。
＜Be careful. "Archenemy" has been among you.＞
そう、浩一、お前は気づいているだろうがな。
あの男が死ぬより早く、恐らく私は死んでいるだろう。
お前が庇ったがために私が殺し損ねた、あの少年が私を殺しに来るから。
あの少年が私の話を聞いてくれれば、もっといいが、話をする前に、きっとこの世を去ることになるだろう。だからこうやって遺書を書いている。
これが完成すれば、思い残すことはお前とのことだけになる。
だがこれは、おそらくどうにもならない問題なのだろう。それが『運命』だと誰かは言うかも知れない。そんな得体の知れない言葉はどうでもいいから、ただ、今、お前に会いたい。伝えたいことが二つあるから。
一つ。
今私がしていることは、お前に対する償いだ、ということ。
また、私が潰し壊してきた、無数の命に対する償いでもあるかもしれない。
こんなことを私が言ったなど、誰も信じないだろう。信じてもらえるような人間でもない。それでも構わない。事実が見つかれば信じるだろうから。
そしてもう一つ。
今でもお前を愛している、ということ。
許してくれなくてもいいと一応言っておきたいが、お前のことだからきっと許してくれるだろう。
本当に不思議だ。
何故自分を育てた『父親』は、あんなにあっさりと殺したくせに、自分の顔を焼いた私には、逆に殺されることを願ったのだ？
血が繋がっているからか？
それとも、私が見つめていたのが『お前自身』だからだろうか？
鏡を見つめれば、自分の姿が映る。
母に似た、赤茶色の虹彩は、何故か血管が浮き上がっていて、光の加減によっては赤く見える。
夜の闇のように真っ黒な浩一の虹彩と並べて、かつて狙撃手仲間だった誰かが言っていた。誰だったか、思い出せないが、言葉は憶えている。
「The Bloody Eyes and the Dark Eyes.」
後ろ暗い血について言われた気がした。もちろん、言った当人は知らなかっただろうが、私は凍る思いだった。
浩一は平静を装って、こう答えていた。
「赤と黒……じゃあ、江波が兵士で私が僧侶だね」
私はこう返してやった。
「私が殺し屋。お前は悪魔だ」
そう言って、人目も構わずに、彼に口づけた。こんなヤジが聞こえてきた。
「魂はもう盗ったのか」
人前でこんなことをしても誰も驚かなかった。そのぐらい、私たちの関係は知られていたのだ。わざと知らせるつもりはなくても、浩一の私に対する態度がそうしてしまっていた。私以外の人間には殆ど懐かない猫のような彼。そう言えば、私の拾った猫まで彼に似た。
「パンセ……だったか」
百合は、まだあいつを可愛がってくれているのだろうか。
１１７
「紗希！ 引っ掻かれとぉのぉたら、近寄りんさんな！」
紐が届かないギリギリの距離までパンセに接近した紗希に、山村が叫ぶ。
「引っ掻かなかったら可愛いのにね、こいつ……ホント、私みたい」
「われ言うより、前田に似とるか。昔のな」
そう呟きながら、山村は、ここに連れてこられた時の前田のことを思い出していた。江波の腕にしがみついたまま、警戒感をあらわにした目を、真っ直ぐ自分に向けていた。
（よろしく、か……）
江波が彼を預ける時に言い残した言葉。まさかその言葉を、彼が……前田が使うようになるとは思ってもみなかった。
よろしくと彼に託された紗希は、じいっとパンセを見つめている。パンセは耳を伏せ、背中を丸めて尻尾を立て、猫にしては低い声で唸りながら、紗希を威嚇し続けている。
「近づかないでって言ったじゃないですか！」
おやつの白玉入り抹茶ゼリーを盆に載せて運んできた百合が、ぎょっとして叫び声を上げた。
「ん？ だって、ここなら届かないもの」
くるりと振り返った顔の、真っ黒い大きな目が悪戯っぽく輝く。
「見てる方の心臓に悪いです。離れて下さい……はい、おやつ。甘めに作っておきましたよ」
そう言いながら、百合はゼリーを三つ、テーブルの上に置いた。濃い濁った緑の中に、白い小さめの塊が、ぽつぽつと浮いたり沈んだりしている。
「ドブの中を再現したみたい……で、ナメクジの死体が沈んでるの」
横からじっとゼリーを覗き込みながら、紗希が呟いた。
「思ってること言わないで下さい。味は保証しますよ」
スプーンを並べながら、百合が返す。紗希の暴言はさらに続く。
「うーん。でもドブって言うより寒天培地みたいかな……菌を培養してるの」
「わりゃあ、食う気を失せさす気か！」
食前の祈りを始めようと、手を組み合わせかけていた山村が怒鳴った。
「あーはいはい。気にしないの。寒天じゃなくてゼラチンだし」
百合がさくっと割って入り、食前の祈りを始めた。
「主よ、あなたのお与え下さったこのおやつを、『感謝して』いただきます。どうかあなたの娘、香西紗希が、あなたの御前に、真っ直ぐに歩むことが出来ますよう、守り導いて下さい。残り少ない今日の一日も、最後まであなたのことを心にとめて歩むことが出来ますように。アーメン」
最初、いやに強調された『感謝して』の語に笑いかけた紗希だが、その次の「あなたの娘」の語に、強い違和感を覚えて、笑うどころではなくなった。
（神の娘？ ありえないわ……だって私は『暗黒師団』で、人を殺すために生み出され育てられたのに……いえ、まともな人間でさえないのよ？）
時々自分の様子を見に来ていた白衣の男が、自分の『設計者』だということは知っている。もっとも自分は実験体で、後から生み出されたより『高性能』な子どもたちの方が、その時には重要視されるようになっていたが。
徹底した訓練。鉄の檻のような規律。自分の同期生はいない。自分は全くの『プロトタイプ』で、他の実験受精卵や、それから生まれた仲間は全て死んでいる。自分は最初期に生まれ、そして生き残った唯一人の『兵士』だ。
『暗黒師団』の内部の様子は、僅かしか憶えていないが、確かその内部には三通りの人間がいたはずだ。第一のタイプは自分のように『造られた』人間。第二のタイプは江波のような、犯罪者に『育った』人間。そして最後のタイプは、あの白衣の男のように『従っている』人間。
組織の最上位者は『従っている』人間で、彼らがほぼ全てを管理している。『育った』人間たちは、たいていが何らかの『仕事』でまるで使い捨てのような扱いを受けている。『造られた』人間たちは、厳しい訓練の果てに、どこかに連れて行かれた。
連れて行かれるはずの『造られた』人間である自分が、この国にまだいるのは、自分の『性能』が後から作られた子供たちに劣っていたからだ。それで、研究の方に回された。する側であり、同時にされる側でもあった。その環境が身体の欠陥に影響したのか、歪めて育てられた精神を助長したのか、あるいはその両方なのかは判らないが、血がなくては二進も三進もいかない身体になった。血に飢える自分に、誰かがカーミラという名をくれた。女吸血鬼だ。だが血を啜るだけでは飽き足りず、ついに人の首を落とすまでになって、名は変えられた。サロメ、と。
機会があって、ワイルドの『サロメ』を読むことが出来た。その中に出てくるサロメは、自分とは全然似ていなかった。首を落とそうとした相手は、一目惚れをした預言者ヨカナーン（洗礼者ヨハネ）だ。自分が首を落とそうとする相手は、好きになった相手とは違う。組織から与えられた『餌』だ。
本に縛られたわけではない。
ただ、手に入らない恋しい相手に対して、首なりとを求めるサロメの気持ちが、何か解るような気はした。
そして、自分も同じことをしようとしたのだ。
１１８
江波知弘＝アドヴァーセリは、『暗黒師団』でも一風変わった存在だった。軽く見られがちな『育った』人間の部類に属するのに、待遇はコードネームが示すとおり、『従っている』人間と殆ど同格だった。
光の加減によっては、血に染まったように見える、不思議な目の持ち主。
別に、その目が美味しそうだと思ったわけではない。そこまで趣味は悪くない。ただ何か、他の人々とは違う、不思議な匂いに惹かれたのだ。荒みきった環境の中で、何故か彼は満ち足りた、自己完結した世界を持っていた。
それが『ルシファー』という愛人のためだというのは、話をしてみて判ったことだ。そんなコードの人間は知らなかったが、きっと別の場所にいるのだろうとぼんやり思った。
愛という、奇妙だけれども、何か気持ちの良さそうな言葉に惹かれて、それから時々彼と話をするようになった。無論、都合のついた時だけになるから、どうしても回数は制限された。だがそれだけの接触でも、彼の『ルシファー』に対する思い入れを知るには十分だった。
それを嫉妬と呼んでいいのかどうかは知らない。
あるいは、単なる子どもっぽい独占欲だったのかも知れない。
とにかく『アドヴァーセリ』の目を、自分一人に向けさせたくて仕方がなかった。あの不思議な気持ちのいい感覚で、自分をいっぱいにして欲しかった。
もちろん、そんなことは叶わないと解っていた。
彼にとって重要なのは『ルシファー』だけで、その他の人間など、どうでも良いのだ。
解っていたからなお、彼に固執した。
そして、あの『サロメ』の一節に引かれるように、彼の首を欲した。
殺してまでも、独占したかったのか。
今となっては解らない。
ただ、『アドヴァーセリ』に手をかけようとしたことによって、ただでさえ異端者であった自分は、完全に組織から排除されるべき存在となった。
記憶をたぐっていた紗希は、追い詰められた日のことを思い出して、ぞっと身体を震わせた。
「どうしたんですか？」
百合が白玉を口に運ぼうとしていた手を止めて、不思議そうに紗希を見た。
「ちょっと……嫌なことを思い出したのよ」
山村は渋い顔で紗希を見た。
「思い出さんでえぇ」
紗希はきっぱりと答えた。
「いいえ……思い出す必要があります。私のためだけじゃなく、貴史のためにも」
「あがぁなぁはもうわれの過去を知っとるよ」
「私が『造られた』人間だということも？ おそらく子どもを作れない身体だということも？」
「そこまでは知らんじゃろうが……」
もぐもぐと口ごもったのをごまかすように、山村は冷め始めた茶を啜った。
「私は、彼に、隠し事をしたくないのです」
「『ダーバヴィル家のテス』みたいになっても知らんぞ」
「え？」
紗希はきょとんと、回りくどい警告をくれた老人の顔を見た。
「ハーディーの小説の主人公……自分の過去を包み隠さず話したせいで、夫に見捨てられる女だ……まぁ最後には夫は帰ってくるがね……」
「見捨てられたらその時です。待ち続けるだけです。追いかける権利は私にはありませんから」
「げに『テス』じゃのぉ……」
「彼女も待ったんですか？」
「ああ。待ち続けたよ……もっとも最後には……あぁ、これ以上は言えんな」
ネタばらしをしてしまうことに気づいて、慌てて山村は言葉を止めた。
死んだのだろうか、と、紗希は考えた。
「捨てられることはないと、思っていますけど」
「まぁな……貴史はそがぁな事をする男じゃないな、確かに」
そう言って山村は、抹茶ゼリーの最後の一口を口に放り込み、じっくりと味わいながら飲み込んだ。
「あ……あの……もしも許されるなら……」
「何じゃ？」
「私、貴史と……いや、やっぱりいいです……考えてみりゃバカな話ですし」
言葉も一緒に飲み込むように、紗希はゼラチンの中から発掘した白玉を、ごくんと飲み込んだ。
「結婚式なら、この教会で挙げられるが、役所の方で籍を入れるのは無理じゃろうのぉ。わりゃあ公的には『おらんことになっとる』人間じゃけぇの」
「この『香西紗希』っていう名前は、どこから手に入れたんですか？」
「仲間内で勝手に造ったんじゃ。美夏の方もな……」
「偽造戸籍ですか」
「まぁ、そがぁなところかのぉ。出身不明者保護のために、あらかじめ用意しとぉった分を回したんじゃ」
まぁ、籍なんか入れんでも、構わんこたぁ構わんがね、と、残りの茶を啜りながら付け足す。
「二人で思うたら、もっぺん来んさい。みんなで祝ぉちゃる」
１１９
「イケ？」
偽造身分証明書を眺めながら、千早が首を傾げている。夜明け前の大阪。
「アイク（Ｉｋｅ）！ アイザック・カーペンター！」
ジャケットのポケットに手を突っ込んだ哲也が、苦笑混じりに怒鳴った。
バイトの帰り道にこいつに捕まったのが、ある意味運の尽きだったかと、心の中で呟く。
「何人やねんアンタは……アメリカ人に化けたん？」
「目ぇ見て判んない？」
よく見れば、哲也の目はいつもの黒ではなく、自然な青色になっている。
判るか！とツッコミを入れてから、千早は何度目になるか判らないため息をついた。
「混血進んどるご時世とはいえ、やっぱり異様やな、その目ェ。顔濃いぃんやから、アラブ系の名前でも良かったんとちゃうん？ ほな、黒でもいけたやん」
「だって、英語はしゃべれるけど、アラビア語は無理だもん」
「高校行ってへんのやろ？」
「自分で勉強はしたけどね……いろいろする間に」
ハァ、と千早は大仰なため息をつく。これで何度目だろう。
「それにしても不思議やなぁ。あんだけ英語ペラペラのくせして、なんで釣り銭の計算間違うねん」
「俺文系人間だもんね。数学は敵だよ。最大の失点源！」
力説する哲也に、千早は冷たい指摘をくれた。
「釣り銭の計算なんか算数やん」
「細かいことごちゃごちゃ言うんじゃない……で、なんで引け早々呼びに来たわけ？ 福浦さんから伝言？ ……じゃないよな……そんなら貴史が『家』にいるんだから、そっち行った方がいいもんな……」
「用なかったら来たあかんのか？」
ジロリと睨みつける姿はなかなか迫力がある。
「そういうわけじゃないけどね……って、用なかったのかよ？」
「あると言えばある。ないと言えばない」
「どっちやねん！」
思わず、聞き慣れてきたツッコミを飛ばした。千早がおぉ、と声を上げた。
「今のイントネーションえぇな。違和感あらへんかったで」
「どうでもいいから答えろ」
声を低くして睨みつける。
「ごめん。ぜーぇんぜん恐ない」
「けっ。可愛げのねぇ女」
「えぇよ～。誰もウチに可愛さなんか求めとらんもんね～」
「開き直るか普通？」
「まぁ前科持ちやしねぇ、ウチ」
「は？」
哲也は我が耳を疑った。前科持ち？
千早の方はあ、しまった、という顔つきで、慌てて手を振った。
「あぁもう、そんなんどーでもえーから！なぁ、デートせぇへん？」
哲也は再び自分の耳を疑った。
「デート？」
「せや」
「悪いけど彼女持ちだから」
「ここにはおらへんからえぇやん」
「俺の心の中にいる」
真面目くさった顔でそう言ってやると、千早は、窒息するかと思うほど笑い転げた。
「くっさ！ めっちゃくっさい！ 何なんそれ！ せぇしゅん！」
「どうでもいい。そんな用なら俺は帰る」
立ち上がりかけた哲也に、千早が小さく声をかける。
「うわ。嫌な男」
哲也は振り返って言い返した。
「どっちがだ！ 俺は浮気なんか出来るほど器用じゃない」
「浮気ちゃうわ」
妙に凄みのきいた声で、千早が呟く。
「じゃ、何？」
「本気」
千早は哲也の目を、真っ直ぐに見つめた。
「余計悪い」
冷たく言う声に弾かれるように、千早は叫んだ。
「せやかて、好きやねんもん！」
関係ないだろうと、それだけ言えば良かったはずなのに、何故か哲也はぐっと詰まった。何か心に響くものがあった。
「ウチは、あんたが好きやねん」
繰り返して、千早が言った。目を逸らせなくなっている哲也の唇に、千早は伸び上がるようにして、また自分の唇を押しつけた。
「ウチは本気やからね！」
咄嗟に唇を拭った哲也を、恨めしげに見つめながら、怒鳴るように訴える。
「あきらめたらんから！」
１２０
何とも言えない複雑な気持ちで、哲也は『家』のドアを開けた。
「ただいまぁ」
「よぉお帰り……って、目ぇ死んでないか？」
台所に立つ貴史が、ひょいと振り返って哲也を見た。油と薄切りにしたタマネギのついたフライ返しを持っている。炒め物にしては、コンロの火が弱い。
「あー……そうかもしんない」
「ヤバイ事でもあった？」
いきなり牛乳を、火にかけている鍋に注ぎ込んだので、哲也はぎょっとして手元を覗き込んだ。
「なんだ……グラタンかぁ。びっくりした」
「食いたくないなら無理にとは言わないよ……で、何があったわけ？」
「うーん。組織としては全然そうでもないけど、俺としてはかなりヤバイ事」
ごにょごにょ言いながら、脱いだジャケットをダイニングの椅子にかける。
「具体的に言え」
「千早にコクられた」
「……」
しばらく沈黙が続く。ただ響くのはグラタンのもとの煮える音と、冷蔵庫の低く唸る音。それから、電子レンジの暖まる音と、微かな蛍光灯の振動音。
「俺、耳の病気にかかったのかもしれないから、もう一回言ってくれる？」
「高階千早に告白された」
ため息をついたのは貴史の方だった。
「ドッキリ？」
「いや、どうもマジらしい……あーもう、頭ごっちゃごちゃ」
「だろうな……で、何て返したんだよ」
「無視して帰ろうとしたんだけど、またやられた」
そう言うと、押しつけられた千早の、柔らかい唇の感触が蘇ってきて、哲也はまた唇を拭った。それで、貴史もどんなことになったのかを察した。
「ははぁ……大胆だよねぇあの子も」
「あきらめないって言われたんだけど、どうしたらいい？」
「俺に訊くなよ」
あきれ顔に言って、火をさらに弱める。手にしているのはいつの間にかおたまに変わっていて、それで焦げ付かないようにじっくりかき回す。
「俺は美夏が好きなんだよ……だけど、美夏は……」
「美夏ちゃんは？」
「俺のことを好きだって言う時の声、いつもどっか虚ろなんだ。感情が上滑りみたいな感じで、心の芯に訴えてくるものが見つからない」
「で、千早のにはそれがある？」
黙っていることが肯定を示す証拠だった。
貴史は深々とため息をついた。
「美夏ちゃんに、真剣に好きだと訴えて欲しい気持ちは解るけど、彼女の過去考えたら、ちょっと難しい相談なんじゃないの？ あの子は『愛する』っていう感情を知らないで育てられたんだよ？ 君とまともに『おつきあい』できてる事さえ不思議なくらいの環境でね」
「判ってる！」
あのテープから聞こえてきた、催眠状態の紗希の声が語った言葉を忘れてなどいるわけがない。忘れられるわけがない。
「You know. But you don't understand. ……解ってはいないんだ」
丁寧な発音で言いながら、貴史は鍋の火を止めた。厚手の器に、すくい上げたグラタンを移す。見計らったかのように、電子レンジの音が鳴った。表示を見ると、予熱二二〇度で十分の設定。移し替えた器を、黒いプレートの真ん中に載せて、そっと中に入れ、スタートボタンを押した。黄色い光が、グラタンに降り注いでいく。
よっと声を出して立ち上がった貴史は、やっと真っ直ぐに哲也の顔を見た。
「何ですか？」
「いや、微妙に似合ってるよね、そのコンタクト。ホントに外国人みたい」
「千早は異様だって言ってたけどね……」
「だから『微妙に似合ってる』って言ったんだってば……で、本当にどうする気だよ？ 千早のこと」
「美夏以外の女には興味はない……」
「ふーん。ふーぅん」
嫌みったらしく二度繰り返す。
「でも、初めてなんだよ……あんな風に真剣に言われたのって」
「あれ？ 意外……モテモテ君だと思ってたのに」
「否定はしないけど、拒絶したらあっさり引き下がるのが多かったんだよ……だから、どーぉせ顔だけが目当てか、と思ってひねくれてた」
見れば、左目のレンズを外したので、左右が違う色の目になっている。
「それで顔のことを言われると嫌がるわけか……猫みてぇだな、その目」
「そういうこと……猫？」
左右バラバラの色の目のまま、哲也が首を傾げた。
「いるじゃん。片側が青で、もう片側が焦げ茶色の目の猫って」
「聴覚に異常があることが多いらしいけどね」
「お前の場合、心の聴覚に異常アリ……みたいだな……」
「何で？」
「正直になれよ……本当は千早のことが気になってるんだろ？」
「なってない！」
むきになって言い返す。
「はいはい……ところでさっさと右目のレンズ外してくれないか？どっちに焦点合わせたらいいか迷うから」
大人しく右目のレンズを外し、両方とも黒の目に戻る。
（冗談じゃない……どうして美夏以外の女に目を向けるんだよ）
そう呟く心のどこかで、自分を嘲笑う声が聞こえた。
＜片想いみたいな関係に疲れてるんだろ？＞
＜誰も見てないんだよ？ 貴史がしゃべるわけないんだよ？＞
＜せっかく言ってくれたのに、すげなくしちゃって、良心は咎めないの？＞
（バーカ……浮気する方がよっぽど良心に咎めるよ）
＜浮気ちゃうわ、本気や！＞
千早の声が、妙に鮮やかに、耳の中に蘇ってきた。
