第89話《再起》
朝の霧が晴れていく。
森の中には、まだ焦げた匂いが残っていた。
倒木の間に淡い光が差し込み、金色の粒が静かに舞う。
ナユはゆっくりと息を吐いた。
身体は重いが、意識ははっきりしている。
周囲には倒れた仲間達の姿――それでも、全員の呼吸がある。
「……みんな、まだ生きてるのです……」
その声に、リカリーネが微かに反応した。
額に包帯を巻きながら、必死に上体を起こす。
「当たり前でしょ」
バルドランが微笑を浮かべ、杖の先で焦げた地面を軽く叩く。
「あの腐敗の霧の中心で生き延びたなど……常識ではあり得ん。まるで、災厄そのものを押し返したかのようじゃ」
「……でも、あれ、なんだったのです？」
ナユは拳を握った。
脳裏に浮かぶのは、サバリネのあの瞳――狂気と冷気を併せ持つ紅。
「闇の魔族でもあの規模の腐敗霧を展開出来る者など、滅多におらん。恐らくは、魔王に連なる上位個体……その“配下”であろう」
「……つまり、魔王はまだ……生きてるのですか？」
ナユの言葉に、空気が止まった。
風が木々の間を抜け、焦げた枝がかすかに音を立てる。
「分からん。だが、あの力が動いておる以上、何かが蠢いておるのは確かじゃ」
セバスチャンが近くの地面を調べていた。
焦げ跡の中心に、黒い灰のような粒が残っている。
「……ですが、これは尋常ではありません」
「……ですね」
ナユは地を見つめ、手のひらを握りしめる。
そこにはまだ、戦いの時の感覚――
あの光と、そして闇の熱が微かに残っていた。
『ナユ、体内魔力波形に異常残留を確認。出力は安定していますが、未知の属性反応あり』
（……ミラ、それって、危ないのです？）
『現時点では安定状態。けれど、“何か”があなたの魔力に混じっているのは確かです』
ナユは静かに頷いた。
（……怖いけど、今はみんなが無事なら、それでいいのです）
リカリーネが微笑む。
「ふふ……本当に、バカみたいに強いわね、ナユ」
「これでもいつも必死なのです、でも……もっと強くならないと」
ナユは立ち上がり、ゆっくりと空を仰いだ。
朝の光が、彼女の髪に反射して淡く輝く。
「王都に戻るのです。報告と……それに、確認もしないと」
「確認？」と、バルドラン。
「勇者と、魔王の行方を」
その言葉に、誰も何も返せなかった。
風が、静かに森を抜けていく。
「今日の記録：腐敗霧のサバリネとの戦い、なんとか生き延びたのです。みんな傷だらけだったけど、誰も欠けずに戻れてよかった。あの時、わたしの中で“何か”が動いた気がします。ミラが言ってた未知の魔力……少し怖いけど、きっと意味があるのです。――強くなりたい理由、またひとつ見つけたのです。日報完了」
